沙河行宫位于顺天府城北麓，远离皇城，偏僻幽静。除却当值的内臣宫人和驻扎的守军，几乎人迹罕至。
偏殿暖阁。
落地晴窗旁的坐榻上，乔鹤练靠着凭几逗蛐蛐。
坐在对面的卢允恭手握书卷，目光全然没落在纸页上，而是游移于她纤白的指尖和浓黑的睫羽间。
如此素净美丽，让人忍不住想亲吻。这一刻，他多希望她是他的妻子，而非妹妹或君王。
“卢哥哥，看。”
他正出神，被她兴致勃勃的呼声唤醒，循声向罐子里看去，只见蟋蟀正趴在饭板上进食，胃口极好的模样。
“难得殿下陪着，躬亲喂养，这促织看似心情比平时好许多。”他微笑着凑上前认真观看，语气温和。
“别提了，我爹就知道拿它画画，平时也不管它，还经常把罐子落在鸟架附近。”乔鹤练叹了口气，“成天和天敌待在一块，吓都吓出毛病来了，哪能开心呢。”
她正要接着抱怨，忽见卢允恭站起身，比了个噤声的手势，刚要出口的话于是咽了回去。
“你瞧瞧。”今上的声音自阁门口传来，也透着许多无奈，“你们两个若是早听我的，去了琼州，那里四季如春，有无限山海可以遨游，何必缩在这行宫阁子里，挑促织解闷呢？”
乔鹤练盖上蛐蛐罐，起身敷衍应是。
今上顿了顿，继续苦心劝解：“鹤儿，听话吧。去琼州，和允恭一块走。我会和秦王商榷此事，让他从宗室中另择一人立为储君。宗庙社稷，终究不是你能够染指得了的。”
经过诏狱之事，乔鹤练心中本就恐慌忧虑，好不容易借着促织聊以排解，听了这些唠叨，竟觉得比当初更刺耳，脱口便道：“不去。”
“琼州那么好，你自己怎么不去？”她赌气回嘴。
这话纯粹是胡搅蛮缠了，若真能去琼州，爹大概早就走了，也是因为秦王不允，才蜗居在这座寂寞萧条的行宫里。
“殿下。”卢允恭低声唤道，提醒她慎言。
今上叹息：“你经历了这些事情，付出了莽撞的代价，也窥见了三分诏狱的可怖，怎么还如此执迷不悟呢？”
如今的朝堂已是秦王一党独断专行，六部、法司、锦衣卫全部沦为北伐与暴政的工具，任何一个敢唱反调的人，都无异于蚍蜉撼树，飞蛾投焰。
“爹的旧臣中，那些反对北伐的官员们，此刻还关押在诏狱里，不见天日，不胜其苦，比赋闲在行宫的你我要悲惨得多。”乔鹤练肃穆正色道，
“爹爹已退居行宫，若我也望风而逃，那么受榜棰而死的原少师，还有奉天门那日血溅三尺的文臣们，他们都白白牺牲了么？”
一番义正辞严，今上却听得愁肠百结。难得团聚一场，还没叙多少天伦，他又怎愿与女儿争执？奈何她仍旧一意孤行，听不进他半句劝告。
还是太年轻，空有一腔热血和野心，无谓现实的残酷，也不管自己的实力是否配得上这壮志。
“鹤儿，你的想法，爹都懂。我和你一样，也为他们的遭遇感到无比惋惜，万般悲痛。我不厌其烦地催促你去琼州，就是不想你落到和他们一般田地。”今上仍竭力劝说，
“为证道而死的人们，忠贞、刚烈而孤勇，这毋庸置疑。可人活在世，是否死得其所，并非只看他为何而死，更要看他的死为这世道带来了什么。秦王战功赫赫，拥兵监国是大势所趋。我早就劝过原泰，若他不愿意在秦王治下为官，致仕归乡又何妨呢？”
“可他偏要死谏对抗，最终被秦王虐杀。他的门生们，或死，或伤，或锒铛入狱，而他的家人，你我，百姓们又得到了什么？”
原泰留给他们的，只有骸骨、孤坟和泪水，而百姓们，依然被战乱、苦役和苛税折磨。
乔鹤练静静听完，道：“爹的想法，我也懂。秦王他们的手段，我领教了，说不悚惧是假话。可我仍然不想不战而逃，即便结果是战死，我也认。”
“更何况，棋局未定，爹怎么就知道我一定会输，一定会死呢？”
“唉，你这丫头，真是一点话也不听。”今上摇头，“你是我唯一的骨血，我如何舍得你以身犯险？与其同他们争个头破血流，去琼州安安稳稳度过一生，不好么？”
他其实已心如刀割，他是历朝历代最无能的君父，不仅无力守护天下万民，就连自己唯一的女儿也保护不了。
“琼州很好，可那不是我想要的。”
既襟怀日月河山，苍生黎民，面对大位与权柄，惟有舍命相搏。
乔鹤练眸光明润，语气是坦荡的坚定，“爹，人活一世，女儿想按自己的意愿做抉择。”
今上无言以对，正思忖还能怎么劝，门外忽传来太监的通禀：
“万岁，苏觐大人求见。”
这厮不是去登州了么？这么快就回京来同他抢女儿了？真是和催命鬼一样阴魂不散。
“说朕身体抱恙，不便见客，让他改天再来。”心中咯噔，今上眉头紧拧。
太监的哀求带着哭腔：“万岁爷御体有恙，是奴婢伺候不周……”
听出外头动静不对，卢允恭望向今上，得了允准，快步上前一把拉开房门。
只见太监跌坐在地，面如土色，肩上赫然架着一把长刀。几个守卫校尉峙立在旁，其中一人正对那内臣拔刀相向。
卢允恭也皱起了眉，呵斥：“放肆！这里是御前，把利器收了！”
那校尉闻声，慢悠悠地将刀刃从太监身上挪开，却并未收回鞘内，而是明晃晃地在手中把弄。
那太监惊魂未定，连滚带爬地伏在地上，瑟瑟发抖。
乔鹤练见状，对今上道：“父皇去见他吧，寻个由头打发了就好。”
和苏觐这种人硬碰硬，自是以卵击石。服软也无数次了，徒增笑柄。那便只能敬而远之。
言罢，她兀自坐回窗边，打开蛐蛐罐子，给蟋蟀喂水。
*
主殿宝座上的茵褥精致柔软，今上却如坐针毡。
他虚靠着椅背，俯望着在阶前行礼的素衣文官，浑身的粟栗都冒起来了。
他对这个年轻权臣的恐惧，来自于其滔天威势与残忍手段，亦来自于其和秦王的如出一辙的暴戾恣睢。
京营禁卫皆对其马首是瞻，满朝文武或言听计从，或噤若寒蝉。
他怎么也忘不了启顺元年，自己刚即位不久，被秦王强行拖到顺天府城门上，观看他们炮决投敌的叛卒。
血雾在硝烟里弥散，巨响震耳，火光灼目，完整的人形瞬间碎裂，化为无数残破的肉块，头颅被炸上高空，又重重跌落。
他吐得昏天黑地，胃和喉咙似被烙铁碾过，头晕目眩地蹲踞在墙边，毫无帝王之尊。
他至今仍记忆犹新，当时，苏觐就在他身旁，奉秦王之命，给他递来一条浸了温水的手巾。
这年轻人衣不染尘，仿佛与城门下的屠戮毫无干系，脸上神色淡淡，嘴角牵着若有似无的弧度，轻蔑且冷漠。
今上的确非常反感此人。而秦王的亲子，他那些亲侄儿里，并没有哪一个像苏觐那么令
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他心烦。
是种说不清道不明的天然排斥。
就在他愣神的功夫，苏觐已行完五拜三叩首的大礼，正微微昂首，不动声色地注目着他。
汗衫脊背处有些潮湿，今上感到前所未有的荒诞和嘲讽。他记得自己登基之时，都没有受过此人这般至高礼数。
此刻究竟是沾了谁的光，似乎已经不言而喻。
可恨，可恨，他绝不能让这种人祸害他的女儿！
“平身吧。”他强忍不适，勉强寒暄道，“长绬奔波而来，路途可甚是辛苦？”
苏觐一动不动，完全没有和他闲聊的耐心，单刀直入道：
“臣苏觐恭问圣躬万安，今日觐见陛下，是有要事相求。”
“哦。”今上没有计较，点头道，“所为何事？”
“臣要迎太子殿下返回东宫，”苏觐道，“求陛下恩准，并帮臣劝说殿下动身。”
“哈？”今上忍俊不禁，“你前脚刚把太子遣送到行宫，后脚就跑过来接人，究竟是何用意呢？”
“启禀陛下，臣与殿下之间的确有些误会。臣奉送殿下至沙河，只为解陛下与殿下思亲之忧。”苏觐大言不惭，
“臣已反复思量，曲解殿下，害殿下受惊，是臣之过，因此登门伏罪，恳请宽宥。”
“行吧，”今上也不想同他掰扯，“此事朕无能为力。朕说的话，和那殿院里刮的风没什么区别，太子和你一样，通通不会理睬。”
“陛下九五至尊，金口玉言，臣等不敢违逆。”苏觐若无其事。
“那你起来。”今上道。
“陛下尚未应允臣的请求，臣不敢起身。”
今上此刻真的很想发火了，这个姓苏的到底算什么东西！在皇城里一手遮天也就罢了，如今他已屈居行宫，偌大个天下，就剩这么小小一隅地方属于他了，这厮还要闯进来挑衅。
果然是秦王养出来的逆臣，实在欺人太甚！
他一怒之下，怒道：“朕确实爱莫能助。”
“那烦请陛下替臣转告，臣求见太子殿下，愿向殿下当面请罪。”苏觐道。
“那你先起来。”今上已受够了窝囊气，偏不信邪，他的话竟这般无人在意！
“臣不敢。”苏觐仍无动静。
“来人！”今上忍无可忍，站起身，冲着殿外喊。
两个当值的守卫校尉循声入殿。
“朕乏了，你们把苏卿送回去。”今上道。
那两个校尉简直惊呆了，只当皇帝今日吃错药了，竟然发号施令起来，都愣在原地，摸不着头脑。
“他有腿伤，长跪不得，”今上快被这两个蠢货气疯了，“若是在行宫出了事，秦王怪罪下来，我们全都要大祸临头！”
校尉们恍然大悟，慌忙上前将苏觐拽起来，往殿外拖去。
终于扳回一局的今上长舒一口气，坐回座上。却没有多少畅意，只有无尽的愁苦和疲惫。
不过片刻功夫，那难缠的家伙便卷土重来，重新跪回阶下，一言不发。
太阳穴突突直跳，今上仿佛脑袋轰的裂开。
烦死了！
他气得笑了出来：“这样吧，你答应我一件事，我立刻让太子随你离开行宫。”
苏觐抬头：“什么？”
“说服秦王，下诏废黜太子储位，将其送往琼州。”今上一字一顿，“并让卢允恭随行。”
此言犹如烈火，炙烤膝骨，燃穿脊梁，烧得苏觐腾地立直。
他径直转身，头也不回地奔出大殿。