“殿下，不要冲动！”阮蝉声嘶力竭。
乔鹤练仍持刀伫立，她望向侧方的寻戈，这个和她身量相当的少年刀客紧皱着眉，眸光似冷月下的霜锋。
他低估了她的身手。顶级刀客失刀，无疑是奇耻大辱。
可随后，在其主森严慑人的目光中，他笔直的身形缓缓屈折，最终两膝落地。
“殿下，不要冲动。”
寻戈平摊双手，将阮蝉的话学了一遍，语气是鲜少求人的生硬。“刀，还我。”
乔鹤练视若无睹，她强撑着颤抖的腕骨，挪动发木的脚踝，与苏觐正面对峙。
他神情酷寒，似雪满苍山，眸中压抑了混沌的情绪，显出长夜般浓重的漆黑。
她读不懂全部，但能分辨出一样，极致的暴怒。
这令她手指又失温，如同被冻僵，渐渐抓不牢刀柄。
苏觐仿佛看穿了她的色厉内荏，一步一步踱过来，伸手握住了她执刀的手。
她指尖冰凉，衬得他指腹异常温暖。
即便在这种情境，他手势依然稳得吓人，如同与刀身隔空焊死，将刀刃从她颈边猛力掰开。
不知怎的，她闭了闭眼，蓦然回忆起奉天门那日，他也是这般果断地将白刃夺离她的脖颈。
手指痉挛无力，刀柄却没有脱落，依然牢牢悬在她的掌心。
刀刃方向调转，赫然抵在苏觐自己的肩头。
“主公！”乔鹤练听见寻戈慌张的呼喊。
苏觐没有理会，只是望着她，问：“杀过人么？”
她茫然启唇，发不出声。
“杀我，敢么？”他的口吻稀松平常，如同寒暄。
这话配上这语气，只令她毛骨悚然。
手已经哆嗦到没有知觉，如被雷电击穿，不受控地蜷缩着。
她挣扎着想把刀扔掉，可手一打晃，锋刃竟不慎歪向他颈上，蹭出一道刺目的血痕。
“不……”她不忍直视，惊恐地哀求，“不要……”
哐当一声，长刀终于跌落，砸在地上，发出清脆的嗡鸣。
被刀客飞快地捡起，收回鞘内。
苏觐没有再说话，但在这漫长的沉默里，她犹如被无尽的嘲讽和耻笑围裹。
她是如此脆弱，如此软弱，如此无能为力。
这一刹那，她想收回自己对父皇行事怯懦的埋怨。
与她此刻一般无二的痛与屈辱，爹爹一定也经历过无数次。眼睁睁看着自己的心腹被酷刑虐杀，却什么也阻止不了。
爹爹无法杀死秦王，而她，也无法杀死苏觐。
苏觐漠然伫立着。
他死木的身躯被恶劣的情绪占据，这滋味是前所未有的难熬。
除了烧灼脏腑般的怒火，便是锥心剔骨般的剧痛。
太子对这女子的情意竟深切到这种地步，不惜以自戕为要挟，也要救下此女。
他好恨，忌恨阮蝉被太子在乎，怨恨太子要为了她而自伤。
身与心，都像被下了油锅。
他把锋刃朝向自己，只是为了缓解一下这种天崩地裂般的痛楚。
血涌出来的那一刻，痛苦反而减轻，感到片刻的解脱。
太子也舍不得他死的。他反复哄骗着自己。
乔鹤练彻底认输。
她放弃所有抵抗，犹如骨头散架一般跪跌在地，攥着他的袍角，眼泪大颗大颗地砸在衣料上，很快濡湿了一大片。
“求求你，不要杀她，她不是奸细，都是我让她做的，都是我……”她语无伦次。
苏觐没有答她。
她感到自己正被冷冷地垂视。
他仍旧那般高高在上，衣皑如雪，不沾垢土，言谈纸笔之间，就摧毁无数鲜活的生命。
一个披着神仙皮囊的罗刹。
“起来。”他命道，“没到让你跪的时候。”
她的身体像溺水一样不听使唤，唯有像抱着浮木那样抓住他的衣角。
可旋即便被他揪住衣领拽起，被迫扑腾着站稳立直。
“是一点话也不听么？”他淡淡地问。话音平缓从容，听不出一丝愠怒。
但他越是冷静，就越令她深陷于悚惧的泥潭，不能自拔。
“你信我，事情不是岑典说的那样，我没有勾结喀兀……”她苍白地辩解着。
“不用解释了。”苏觐道，“臣以为，殿下并不会叛国。”
还未待她松一口气，下一句话如同一瓢冰水当头浇下，泼得人浑身湿冷。
“可这个女子，今日必须要死。”
“为什么？”闻听此言，她手脚俱麻，近乎肝肠寸断。
“这就是私通敌寇的代价。”苏觐冷漠道，“没有任何凭证，能证明她不是奸细。”
“相反，锦衣卫搜集到的所有证据，都证实此人是不折不扣的喀兀细作。”
“我的话不算凭证吗？”乔鹤练崩溃哽咽，“我用我的身家性命，以储君之名为她担保，还不够吗？”
苏觐只觉胸膛被火药填满，随时都要爆燃炸裂。已超越了寻常的妒忮之心，只想将那女子杀之而后快。
她到底是什么人，值得太子这样拼了命地去护？是恋慕之人吧！
可是，为什么，凭什么？明明不是才刚说过恋慕他的么？骗子，骗子！
尽说些讹言谎语，全是诓人的胡话。
“你这个储君，有半点分量么？”他冷笑道，“你的话，有谁人会听，谁人会信？也不看看自己都干了些什么！”
乔鹤练摇摇欲坠。她的衣衫已浸满汗渍，脸色煞白如纸。
是啊，她只是一个傀儡，有名无实的太子，没有任何话语权，亦没有给人作保的资格。
她连自己都摘不清。苏觐根本就不信她没有通敌。
“寻戈，先送太子出去。”苏觐似耐心耗尽，不再同她争论，径直下令。
“不行！”乔鹤练死死抱住他的衣袖，不肯撒手，“不能杀阮蝉！”
“我知我人微言轻，洗不清这通敌的罪名，可若是鲁国长公主呢？”
姑母是她最后的救命稻草，在这种生死关头，无论有用与否，都必须拉出来搏一搏了。
她在赌，这一次，姑母会帮她。
“你说什么？”苏觐眉头微拧。
“我说，鲁国长公主可为阮蝉正名。”她用衣袖抹了把脸，嗓音竭力保持平静。
“阮蝉是忠肝义胆之士，鲁国长公主了解她的底细，一定会为她的清白作证。”
“你若敢继续扯谎，即便长公主殿下和陛下加起来，也保不住你的命。”苏觐威胁道。
“你即刻让秦王派人前往登州，向长公主面询此事。若长公主否认，我的储位性命，任由你们处置。”乔鹤练咬牙反击，
“但同时，你须将阮蝉安置到刑部监，停止对她的刑讯，请医官为她治伤。若她有三长两短，我与你不共戴天。”
“可以。”苏觐微笑颔首，“寻戈，将太子送到宗正院，等候秦王殿下裁决吧。”
“还去什么宗正院？不就是要废了本宫吗？”乔鹤练心如死灰，呛声道，
“反正都是囚禁，不如直接送我去沙河行宫。我想我爹了。”
“如此甚好。”苏觐冷声道。
*
京郊，沙河行宫。
静谧殿宇内，天子正在作画。一幅神形精妙的工笔花鸟已上色完毕，毛流花蕊皆用极细的笔触勾勒，生动得宛若活物。
“今日怎么有空，来探望你爹来了？”望着大殿门口的倔强身影，今上哑然失笑。
当初好说歹说劝过，可她偏要犟，现在撞上南墙，知道痛了吧。
见女儿不动声色地步入殿内，他下意识护住桌上的画纸。
然而她并没有冲上前来抢夺他的画作，而是在阶前站定，规矩地行礼问安。
“行了，过来吧，和爹说说，这段日子都发生什么了？”今上叹了口气，招手道，
“你又是
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如何把自己也折腾到这里来的？”
眸中含着水光，女郎将泣未泣，微微仰头，宽大衣袍衬得身形格外清瘦，耳边碎发拢着瓷白的面庞，楚楚动人且可怜。
今上立即扔了画笔，步下台阶去搀人起身，任由她抱着自己的靴子，将涕水抹了他一衣摆。
“好啦好啦，鹤儿，别伤心了，这不是都好好的么。”他宽慰道。
只要人活着，就万事大吉。
*
登州，鲁国长公主府。
“太子是这么交待的？”
戎装打扮的长公主坐在几前，聚精会神地擦刀。短柄弯刀的寒光雪亮，映着透过棂格的朝日，耀眼而刺目。
“是。”苏觐搁下茶盏。
“你怎么看？”
“臣恳请殿下赐示。”
“长绬，你同我说实话，”长公主语重心长，“阮蝉之事，你究竟是想诛除奸细，还是在借机发泄私怨？”
“臣不明白殿下所言私怨是指什么。”苏觐面不改色，“臣奉旨审理细作，不料太子牵涉其中。臣这才赶赴登州，叨扰长公主殿下。”
刀鞘咣当一声拍在案几上。
苏觐作势起身，只听长公主哂道：“罢了，坐好吧。你心思重，爱装腔，我问你也不会承认。索性直说了吧。”
“我可用毕生功勋替阮蝉担保，她是赤胆忠心的义士，宁死不会投敌。”长公主神情凝肃，
“太子虽性子骄纵了些，也绝不会做出叛国之事。”
“你们若看不惯他，要废储，送他去琼州，来登州，都无妨，但若想动他这个人，得先问过我答不答应。”
“臣万万不敢。”苏觐垂头，脸色难辨。
长公主无语片刻，吐露道：“阮蝉与太子，不是你想象的那种关系。他们之间是清白的。”
被戳中痛处，苏觐蓦地抬头，矢口否认：“殿下的话，臣听不明白。”
“明不明白你心里清楚，我把一句话撂在这，若杀了阮蝉，于公于私，对你都是莫大的损失。”长公主无可奈何，
“这件事太子虽有失稳妥，可你假公济私，先入为主，妄图用屠戮解决问题，更是野蛮粗鲁的暴政。”
苏觐默然听着，心中五味杂陈，怔怔地问：“殿下方才的话，当真？”
“我骗你做什么？”长公主道，“你马不停蹄地大老远跑过来，不就是要问我实情的么？我说了，你又不信，真的蛮好笑的。”
“臣不敢。”
“行了。”长公主摆手，“你有时间在这里同我犟嘴，还不如抓紧功夫想想此事要如何收场。”
“臣知错了。”苏觐道。他掩面沉思半晌，低声试探，“殿下可愿随臣一同回京，探望太子殿下？”
“我近日走不开。”长公主故意回绝。
见苏觐不再作声，眸中流露出罕见的无措，她松口垂询，“你世伯是怎么说的？”
“他说，让我问过长公主殿下，自行处置。”苏觐讪讪道。
“呵。”长公主揶揄，“那你自己看着办吧，该说的我都说了。”
“姑母。”苏觐唤得很慢，这便是他求人的腔调了，
“这件事的确是一桩误会。侄儿实在不知阮娘子是姑母的人，因此多有得罪。如今闹到这个地步，我再说什么，太子恐怕也听不进去了，还请姑母帮忙出个主意。”
“太子现在还在沙河？”长公主沉吟道。
“是。”苏觐点头。
“你先把阮蝉放了，再把太子接回东宫，将误会说开不就得了么。”
“姑母说的极是，只是侄儿的解释，太子恐怕听不进去了。”苏觐道。
气急之下，说了那么多伤透人心的话，轻易是不可能圆回来了。
长公主心里暗啐一句活该，面上仍风平浪静，同他谈起条件：
“这样吧，我派一个人和你一道回京。她会帮你劝说太子，但你路上须与她和平相处，并让她长留东宫，护卫太子。”