千里南行，一路风霜险阻，艰辛难数。
无数将士倒在了南下的征途之中。
可纵使历经万般磨难，当凤阳城的轮廓映入眼帘时，张靖只觉得所有付出，皆有所值！
“将军，前方……有人！”
“看模样，是朝廷的人专程等候您！”
江勤抬手指向远处隐约浮现的人影，低声提醒。
有人等候？
张靖率军进入湖州地界后，确实早已与朝廷取得联络，还在湖州边境完成了一轮物资补给。
可此地距离凤阳城尚且还有一里路程，何人会专程在此等候自己？
张靖心中满是诧异，当即催促众人加快脚步。
随着队伍不断前行，前方的景象终于清晰展露。
果然有一队人马在此恭候。
大乾兵部尚书曹桂、禁军统领曹鹏，率领五百余人的皇家仪仗队，静静立在道旁等候多时。
“张将军！”
曹桂声如洪钟，面带热忱笑意，上前拱手见礼。
“臣与曹统领奉陛下旨意，在此等候将军许久了！”
张靖心中又惊又喜，连忙带着江勤等一众将士上前回礼。
“曹尚书、曹将军太过客气。”
“南下勤王，本是臣的本分，此番随行将士死伤惨重，末将实在不敢邀功。”
曹桂侧目扫过张靖身后的队伍，看着一众将士满身风尘，疲惫狼狈的模样，心中满是唏嘘。
他不顾张靖手上沾满的泥污，主动上前牢牢拉住他的手。
“张将军何须自谦？”
“无论最终归来多少将士，但凡千里奔赴，浴血驰援者，皆是忠勇之士！”
“半途殉国的英烈，平安归来的士卒，个个都当之无愧！”
“张将军请入城！陛下已在宫中备好宴席，亲自为你接风洗尘！”
“诸位将士也可先行入营，安心休整。”
听闻此言，张靖心中激荡不已，可转瞬便想起一桩要事。
“曹尚书，可否容末将片刻时间洗漱更衣？”
“末将如今衣衫褴褛，满身尘土，这般狼狈模样觐见陛下，恐失礼仪，冲撞圣驾。”
一旁的曹鹏适时开口接话：“将军不必担忧，洗漱更衣之处早已备好，自有专人伺候，请随我来。”
见朝廷早已将一切安排妥当，张靖心中彻底安稳，拱手回道：“二位请！”
八百煌州军千里南归，对当下士气低迷的湖州防线而言，有着至关重要的意义。
彼时北蛮厉兵秣马，对湖州全境虎视眈眈，杀机暗藏。
虽说湖州募兵事宜进展顺利，但北蛮连年入侵、朝廷屡战屡败的局面，早已在军中将士心中埋下了深重的阴影。
自北蛮入侵以来，朝廷兵马几乎节节败退，从未打出一场像样的胜仗。
若是能如林峰一般斩获胜绩，哪怕只是一场胜仗，也能大幅消解朝野上下对北蛮的畏惧之心。
而煌州军展现出的忠义与勇武，恰好能提振全军士气，彻底冲散北蛮带给官军的心理压迫感。
凤阳城，皇宫，奉天殿。
一番细致洗漱修整后，张靖换上一身崭新的深青色衣衫，整个人褪去疲惫，身姿挺拔，精神利落。
他跟随曹桂、曹鹏二人入宫，一路行至奉天殿外。
凤阳皇宫的奉天殿，规模远不及京城、金陵城的宫殿，不算恢弘，也无半分磅礴气派。
曹桂与曹鹏在殿外驻足止步，由曹鹏入内通禀圣驾。
片刻过后，曹鹏快步走出殿外。
“尚书大人、张将军，陛下传召觐见！”
张靖闻言，连忙细细整理衣冠，生怕仪容不周，当众出丑失礼。
大殿之内，文武百官分列两侧，肃立朝堂。
当张靖踏入正殿的那一刻，全场所有人的目光，瞬间尽数汇聚在他身上。
他心头骤然一紧，心跳陡然加快，稳步前行，直至御阶下方才躬身驻足。
“陛下！”
兵部尚书曹桂高声启奏：“臣遵陛下旨意，接应煌州将军张靖归都，特此复命！”
龙椅之上，新君赵秉身姿挺拔，目光澄澈明亮，气度沉稳。
他微微抬手，温声开口：“曹卿辛苦了。张将军，上前几步，让朕好好看看你。”
张靖谨小慎微上前两步，垂首敛目，姿态恭敬。
“臣张靖，拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
赵秉并未即刻言语，目光静静打量着阶下的张靖。
良久，他轻轻长叹一声：“张将军千里南下，驰援凤阳，一路艰险，着实不易。”
此言入耳，张靖心头一颤，语气隐隐带上几分哽咽。
“陛下！煌州军原有三千五百六十一人，进入江州后，为躲避北蛮追兵，穿行深山峻岭。”
“此后横渡长江，又与北蛮血战两场。”
“历经重重险阻，如今仅剩八百零一人归来。”
“但我煌州军上下，从未有过半分悔意！”
“纵使路途再远，险境再多，我等也要奔赴陛下身侧，杀贼护国，尽忠职守！”
张靖痛惜殉难的将士，却从未后悔此番千里勤王的抉择。
赵秉听闻这番话，心中百感交集。
张靖带回的兵马虽少，可这份赤诚报国的忠心，世间难得，尤为可贵。
赵秉亲自起身，缓步走下御阶。
“朕有张将军这般忠臣良将，何愁凤阳不破、家国不安？”
“你与江勤不远千里、率众驰援，堪称古今忠义之表率。”
“今日，朕必重赏于你！”
赵秉伸手扶住张靖双臂，朗声官宣。
“朕册封张靖为忠义侯，江勤为勇毅伯！”
“此番随队南归的八百零一位将士，人人皆赏纹银！”
滔天殊荣加身，张靖热泪翻涌，当即跪地叩首谢恩。
“臣张靖，谢陛下隆恩浩荡！”
当初毅然领兵南下，张靖早已将个人生死，功名利禄置之度外。
可陛下当庭封侯、厚赏全军的信任与器重，依旧让他满心滚烫，无比动容。
册封礼毕，宫廷接风宴正式开席。
皇帝与文武群臣齐聚一堂，为张靖接风洗尘。
宴席之间，张靖将千里南归的全部经历，娓娓道来，毫无隐瞒。
丞相钱忠轻抚长须，轻声问道：“张将军，你动身南归之前，林总督可有言语交代？”
“他是否不愿你南下，忧心你的安危？”
钱忠问话直白坦荡，张靖也不遮掩，据实作答。
“实不相瞒，林总督麾下部分将领，确实极力反对末将南下。”
“南下路途的艰险，众人皆知，他们的顾虑也在情理之中。”
“但林总督本人从未阻挠，反而倾尽所能，为我部提供诸多支撑。”
张靖满心感慨，继续说道：“末将自京城启程，便有三千营骑兵一路护送。”
“全程粮饷物资，皆由林总督筹措供给，三千营铁骑更是一路护送我部，直至南州与江州边界方才折返。”
“若无林总督鼎力相助，仅是南州一路的险阻，便足以拖垮我全军。”
此前在京城，他曾与林峰生出隔阂，暗自以为对方会暗中刁难。
未曾想林峰胸襟坦荡，公私分明，许诺的帮扶尽数兑现，从无半分虚言。
张靖自觉此前是以小人之心度君子之腹，心中满是愧疚。
故而他特意在接风宴上坦诚全貌，杜绝有心之人借机搬弄是非，挑拨离间。
钱忠苍老的面庞浮现一抹笑意，抚须赞叹：“林总督深明大义，收复京城，立下盖世奇功，居功至伟。”
“陛下，这般旷世功臣，理应破格厚赏。”
赵秉微微颔首，顺势问道：“依丞相之见，该如何封赏林总督？”
君臣二人一唱一和，本就早已心生嘉奖林峰之意。
如今经由张靖亲口证实林峰并未阻挠南归，反而倾力相助。
封赏一事，更是名正言顺。
钱忠眸光微转，从容进言：“陛下，以林总督的赫赫战功，足以——加封国公！”