王大牛一枪口压过去，人已经贴着草窝滑了出去：“别动，自己人就出声。”
草窝里没回话，只传来一声憋不住的喘。
“别开枪。”何长顺一把按住身后战士，“那鞋是我们侦察兵老姚的，他脚后跟有道口子，鞋底补过三回。”
陈麻子咽了口唾沫，嘴也不贫了：“鞋都回来了，人呢？”
沈厉川拄着棍子往前两步，被姜小草一把扯住袖子。
她压着声骂：“你脚上是铁打的？大牛都去了，你还往前凑啥？”
“我看纸条。”
“纸条不会跑。”
念冬趴在沈厉川怀里，小手指着草窝：“叔叔，冷。”
这话一落，何长顺脸上的血色褪了点。
王大牛从草里拖出一个人，浑身泥水，胳膊上扎着布条，脸埋在草根里，只剩胸口还起伏。
“活着。”王大牛摸了摸那人脖子，“失血多。”
三连有人哑着喊：“老姚！”
姜小草把念冬塞给沈厉川，药包往地上一摊：“都别围，围着能长肉？灯拿来，热水拿来，布条剪开。”
周大勺抱着锅就冲：“水还热着，谁敢碰翻锅，我拿命跟他算账。”
陈麻子蹲下捡破草鞋，把纸条抽出来，手指一抖：“连长，上头有字。”
赵根生凑过去，就着火光念：“宽路敌兵二十余，村口设哨，渡口东岸有伏。另……另有伤员被拖往老崖道下。”
何长顺一拳砸在泥地上：“还有一个！小梁没回来！”
赵铁山坐直了身子：“纸条是拿命送出来的。老崖道不能硬闯，得改路。”
“改路也得找小梁。”何长顺红着眼看沈厉川，“老沈，我欠你一回。人要是还活着，我不能丢。”
沈厉川把纸条折好，声音沉：“先救眼前这个。大牛，天亮前摸一趟老崖道外沿，别进伏击圈。”
“我去。”王大牛点头。
“俺也去。”陈麻子把破草鞋往怀里一塞，“这鞋都跑回来了，俺得把穿鞋的人兄弟找回来。”
周大勺扭头骂：“你去可以，别把自己也变成一只鞋。”
念冬听不懂他们的话，只盯着躺在地上的老姚。姜小草剪开伤口布条时，血一下洇出来，小丫头小嘴一瘪，却没哭。
她把自己袖口里藏着的一点糊团掏出来，往老姚那边递：“叔叔，吃。”
“不能吃，他昏着呢。”姜小草头也没抬，手上按得稳，“念冬乖，留着。”
何长顺看着那小小一团粮，喉咙滚了滚，忽然半蹲到念冬跟前，粗糙的大手在裤腿上蹭了蹭，才敢伸过去。
“小队长。”他挤出个笑，“让我们三连也沾沾福气行不？就沾一点，救救这两个不省心的叔叔。”
沈厉川眉头一下压住：“老何，别拿娃说这个。”
“我晓得。”何长顺忙摆手，脸上却还带着那点苦笑，“我不是要她干啥。就是这一路，咱们人心里得有个盼头。你们一连抱着娃走到这儿，弟兄们看一眼，心里就不那么凉。”
姜小草抬头瞪他：“她不是护身符。”
“我晓得她是娃。”何长顺低下头，“可我们三连这几天，抬出去六个，埋了三个。老姚要是再没了，小梁再找不回，我这连长真没脸往北走。”
坡地上静了。
陈麻子张了张嘴，没敢贫。
念冬从沈厉川怀里扭下来，小脚踩到泥地上，摇摇晃晃走到何长顺跟前。
沈厉川伸手要拦，手停在半空。
念冬抓住何长顺的两根手指，奶声奶气道：“叔叔，不哭。”
何长顺眼眶一红，赶紧把脸别开：“没哭，风吹的。”
“你也学陈麻子。”周大勺骂了一句，声音却哑。
念冬小手拍了拍何长顺手背：“走，找叔叔。”
沈厉川看着她，又看何长顺，最后把棍子往地上一顿：“只在营地里走一圈。谁敢抱着她乱跑，我翻脸。”
何长顺忙点头：“不乱跑，就让她看看伤员。”
三连的伤员原本躺得死气沉沉，听见念冬要过去，一个个撑着胳膊抬头。
“哎，别吓着娃。”陈麻子抢先过去，“脸上血擦擦，笑得好看点。你们一个个跟山鬼似的，念冬看了晚上睡不着。”
“你还说别人？”王大牛把他往旁边拨，“你脸上泥能种草。”
念冬被何长顺牵着，从三副担架前走过。她把糊团分不出去，就一人摸一下碗边，嘴里念：“吃饭饭，睡觉觉。”
一个腿伤战士笑了，笑着笑着咳出声：“小队长发令了，俺也去陕北吃饭。”
老姚被姜小草按住伤口，迷迷糊糊睁了一下眼，正瞧见念冬头上的红绸。
他嘴唇动了动：“红……红军还在？”
赵铁山摘下帽子，低声道：“在。你把信送到了。”
老姚眼角滚下一点水，人又昏过去。
姜小草咬着布条打结：“命能吊住，可要止血消炎。我的药不够了，再烂下去，两条腿都保不住。”
何长顺急了：“附近有没有草药？我们卫生员小杜认得些。”
“黑灯瞎火，草药能自己喊你？”陈麻子急得抓头，“要不俺拿火把去找。”
小杜是个瘦瘦的女卫生员，衣袖上还沾着血。她背起小药篓，咬牙道：“我去坡后看看，湿沟边兴许有止血草。”
姜小草把一根布条塞给她：“别走远，三声鸟叫为号，碰见不对就趴下。”
念冬忽然松开何长顺的手，指向坡后：“苦苦草。”
小杜一怔：“啥苦草？”
念冬皱皱鼻子，像闻见了什么，小手还指着那边：“苦，药药。”
沈厉川心口一紧：“大牛，跟小杜去。麻子也去，别让她一个人。”
陈麻子抓起枪：“掌粮小同志指的路，俺闭着嘴也走稳。”
周大勺在后头喊：“闭嘴这事你先做到再吹。”
坡后湿沟黑黢黢的，王大牛在前头拨草，小杜蹲着找，陈麻子举着火把，嘴咬得死紧。
没过多久，沟里传来小杜压不住的喊声：“找到了！是七叶一枝花，还有白及！这地方咋会长这个？”
陈麻子也憋不住了：“连长！真有药！一窝呢！”
坡地上像被火星烫了一下，三连的人全坐起来。
姜小草冲过去看，小杜捧回来的草根还带着湿泥，叶子被火光一照，绿得扎眼。
“能用。”姜小草脸上总算松开一点，“捣碎外敷，老姚和那个腿伤的都有救。”
何长顺蹲在念冬面前，半天没说出话，只郑重地朝她敬了个礼。
念冬学着回礼，手又歪到耳朵后头：“叔叔，乖。”
陈麻子一屁股坐到地上，长长吐出一口气：“这福气借得值，老何，你可得还利息。”
何长顺抹了把脸：“还。到了陕北，我给她找最大一碗面。”
“鸡蛋面。”周大勺立刻补上，“三个蛋，少一个我跟你急。”
沈厉川把念冬抱回怀里，低声道：“困不困？”
念冬靠着他肩头，小声嘟囔：“找叔叔。”
话音刚落，老崖道方向忽然传来一声枪响。
紧接着，王大牛从坡口滚回来，手里拖着一块染血的红布：“连长，有人挂在崖下，还活着，可敌人的火把也上来了。”