沈厉川接过草绳，草绳上血还没干透，沾着泥，一股铁腥味。
“不是旧痕。”王大牛蹲在地上，手指压了压草皮，“拖的人走得急，担架腿刮了石头。”
陈麻子把碗往周大勺怀里一塞：“锅爷爷，俺那两口草籽糊先存着，等俺回来兑利息。”
“存个屁。”周大勺骂他，“你要敢丢了，糊糊喂骡总都不给你留。”
姜小草抱紧念冬，先看沈厉川的脚：“你别往前冲。你这脚再裂，担架上又多一个。”
沈厉川把枪带往肩上一紧：“大牛带头，我跟后头。小草护念冬，政委压队。”
念冬听见“担架”，小脸从姜小草肩上探出来：“叔叔，疼疼？”
“也许是自己人。”赵铁山扶着担架边坐直，“都轻点，别惊着人，也别让敌人摸了后路。”
罗文清把木箱背带又缠了一圈，跟在赵根生旁边：“小魏，你认不认得这草绳？”
小魏腿还软，扶着树干看了看：“像三连绑担架用的，他们绳头喜欢打双扣。”
“三连？”陈麻子眼睛一亮，“那不是老熟人？他们连长是不是那个一喝野菜汤就说像家乡味的何大嘴？”
“何长顺。”沈厉川看他一眼，“别给人乱起外号。”
“他嘴比俺还大，不叫大嘴可惜了。”
“你还有脸说别人？”周大勺拎着锅跟上，“你这嘴能装半条山沟。”
队伍顺着拖痕往前挪。草丛被压出一道歪线，血点断断续续，越往前越乱。
走了半里地，前头忽然传来一声低低的咳嗽。
王大牛抬手，所有人停住。
“口令！”沈厉川压着声喊。
灌木后头先是一阵枪栓响，接着有人骂：“哪个鬼在草里喊？报番号！”
沈厉川眉头一松：“红一连，沈厉川。”
那边静了一下，随即灌木哗啦被拨开，一个胡子拉碴的汉子探出半张脸，眼眶都红了。
“老沈？”
陈麻子一拍大腿：“哎哟，还真是何大嘴！”
那汉子扭头就吼：“都把枪放低！自己人！红一连的沈厉川来了！”
灌木后头露出一片小坡地，十几个战士歪靠着石头，三副担架横在草窝里，还有两匹瘦马低头喘气。一个伤员正咬着布条，腿上包扎的布被血浸得发暗。
何长顺几步跨过来，想拍沈厉川肩，又瞧见他脚上厚厚的布，手停在半空：“你咋也成这鬼样了？”
“还能走。”沈厉川看了眼坡地，“你们怎么掉这儿了？”
“宽路村口有敌人堵。”何长顺抹了把脸，“我们护着伤员绕沟，担架断了一根，拖着走了两里。刚才有人跟尾巴一样吊着，我还当又是白匪。”
赵铁山被抬到坡边，摘帽点头：“先合营。伤员集中，小草看看伤，周大勺把糊糊分一锅。”
“糊糊？”何长顺眼睛都亮了，“有吃的？”
周大勺把锅往怀里一护：“先说好，草籽糊，苦得能让人想娘。嫌难喝就别伸碗。”
“能进肚就行。”何长顺冲后头喊，“都听见没？红一连有饭，别装死，碗拿出来！”
三连的人一阵动弹，有人扶着伤员坐起，有人把破碗从怀里摸出来。
念冬被姜小草抱着走近，小红绸在火光里晃了一下。
坡地上忽然安静了。
一个脸上绑着布的战士瞪圆眼：“这娃……这不是湘江那个娃？”
旁边伤员撑着胳膊坐起：“湘江那个福星娃？还活着？”
姜小草眉毛一竖：“啥福星不福星的，她就是个娃，别吓着她。”
陈麻子却把胸一挺，像有人夸了他亲闺女：“不但活着，还胖了！”
念冬听见“胖”，低头摸摸自己小肚子，认真问：“冬冬胖？”
周大勺赶紧凑过去：“不胖不胖，咱念冬这是长肉，长肉才有劲走到陕北。”
何长顺盯着念冬看了半晌，忽然笑了，笑着笑着又用袖子蹭眼角：“当初都说那么小的娃过不了湘江，老沈，你真把她带到这儿了。”
沈厉川接过念冬，让她坐在自己膝上：“她自己也争气。”
念冬从怀里摸出半块干硬糊团，看见三连那个腿伤战士嘴唇发白，伸手递过去：“叔叔，吃。”
那战士愣住，忙把手往后藏：“我不吃娃的。”
陈麻子蹲过去，把糊团掰成指甲盖大一点，塞到他碗边：“拿着吧，掌粮小同志发的军粮，拒收要记处分。”
赵根生抱着本子，小声接话：“可、可以记。”
三连的人都笑了，笑声哑得厉害，却把坡地上的死气冲散不少。
姜小草已经蹲到伤员边上，剪开血布看了一眼，脸沉下来：“这腿拖久了，肉都磨烂了。谁给绑的？”
何长顺脸一红：“我绑的，手笨。”
“你这是绑腿还是捆柴？”姜小草把药包摊开，“陈麻子，烧水。王大牛，按住他腿。罗文清，把灯挪近点，别照相机似的杵着。”
罗文清忙把油灯护过来：“我这就照亮，不照人。”
周大勺在一边搅锅，把草籽糊重新热开，又咬牙从锅包缝里摸出一点盐：“今儿兄弟连来了，盐放半撮。谁敢说不好喝，我拿勺子敲他牙。”
“锅班长，你这是救命。”何长顺接过碗，喝了一口，苦得脸皱成一团，却硬是咽下去，“好饭。”
陈麻子冲周大勺挤眼：“听见没？何大嘴说好饭，你周大勺今日封神。”
“滚去添柴。”
两支队伍挤在小坡地上，伤员换药，能动的修担架，剩下的人一人两口糊糊。骡总和三连的瘦马拴在一处，互相闻了闻，谁也没力气踢谁。
赵铁山和何长顺凑在火边对路。
何长顺拿树枝在泥地上划：“渡口在这边，可宽路被堵，窄沟能绕过去，就是有一段老崖道，担架难过。”
沈厉川看着那条线：“难过也得过。敌人知道渡口，会往这边收。”
“我们后头还有两个掉散的侦察兵。”何长顺压低声，“若他们活着，会沿着溪沟找来。”
念冬本来趴在沈厉川怀里打瞌睡，听见“溪沟”，忽然抬起头，伸手指向坡后黑乎乎的草窝。
“那边，叔叔。”
王大牛抓起枪，顺着她指的方向看去。
草窝里没声，只有风刮草叶。
陈麻子刚要说娃想找虫子，黑暗里忽然滚出一只破草鞋，鞋里还塞着半截带血的纸条。