沈厉川和姜小草对视一眼，屋顶上那点松快气一下收住了。
沈厉川撑着瓦沿要起身，姜小草一把按住他胳膊，压低嗓子道：“你从矮墙下去，不准跳，脚要是再裂，我真把你绑担架上。”
“知道。”沈厉川把旧军衣递回去，动作放轻，“你先去看念冬，别让她醒了摔下床。”
姜小草嘴上哼了一声，手却先扶了他一把：“沈连长，你最好记住刚才说的，我说你也听。”
院门外又敲了两下，陈麻子在墙角探头：“谁啊？半夜敲门，骡总刚睡下。”
“少贫，开门。”沈厉川扶墙落地，脚底一疼，眉头压了压，“大牛，拿灯。”
王大牛提着油灯过去开门。门缝一开，一个满身土灰的通信员闪进来，帽檐上还挂着露水。
他先朝院里扫了一眼，看见沈厉川和赵铁山都出来了，忙敬礼：“赵政委，沈连长，上级急令，休整到明日清晨结束，各部继续北上，向陕北方向靠拢。”
“陕北？”陈麻子揉了揉耳朵，“不是俺听岔了吧？咱刚从草地爬出来，又要走那么远？”
“啥远不远的？先说清楚，明早还有没有米汤？”周大勺抱着锅从灶房门口冒出来，眼睛还没睁利索。
“命令拿来。”赵铁山披着衣服坐在门槛上，脸色沉了些。
通信员把油纸包着的纸递过去：“路还长，前头各部都在往北靠，要求能走的尽快归队，伤病员随队缓行，不能拖散。”
“不能拖散这话说得轻巧。”姜小草抱着刚醒的念冬出来，小丫头揉着眼，红绸歪在额边，“我们连长脚都烂成这样，政委刚能坐起来，你让他们飞啊？”
通信员被她怼得脸发红，却没躲：“卫生员同志，我也是传令。前头粮也紧，越散越难活，聚到一块才有办法。”
“命令没错。”沈厉川接过命令看了一遍，声音不高。
“连长，你别一听命令就把自己当铁锹使。”姜小草瞪他，“铁锹坏了还能补，你这脚坏了，念冬谁背？”
“爹爹，背。”念冬听见自己名字，趴在姜小草肩上，小声喊。
陈麻子忙凑过去哄：“掌粮小同志，明儿麻叔背你，麻叔背得稳，还能讲笑话。”
“麻叔偷。”念冬看他一眼，认真摇头。
院里紧绷的气被她一句话戳破。
周大勺笑得锅都晃了一下：“听见没？娃娃队长还记着账呢。”
“俺那点名声算完了。”陈麻子捂住胸口，又转头问通信员，“同志，去陕北还有多远？”
通信员舔了舔干裂的嘴唇：“说不准，得绕山、过河、躲敌人，几千里总是有的。”
这话一落，院里安静下来。
老汉和老太太也披衣出来。听见“几千里”，老太太抱紧了手里的针线筐：“才从那鬼草地出来，又要走这么长的路？”
赵铁山把命令折好，慢慢开口：“长也得走。陕北是个方向，有方向，队伍就散不了。”
“政委说得对。”沈厉川看向一连众人，“明早出发，今晚后半夜不闹了。大牛清点枪弹，根生记账，周大勺把能带的米汤熬成干一点的糊，麻子检查绳子和担架。”
“连长，俺申请检查骡总情绪。”陈麻子举手。
王大牛瞥他一眼：“骡总情绪比你稳。”
“那不一样，它是有功之骡，俺得尊重。”
周大勺抬勺指他：“你要敢趁检查偷摸锅边，俺把你也记成牲口口粮。”
“麻叔，口粮。”念冬被逗醒了些，趴在姜小草怀里咯咯笑。
陈麻子一脸受伤：“连娃都学坏了，肯定是大勺教的。”
“连、连长，”赵根生抱着本子出来，铅笔夹在耳后，结结巴巴道，“老乡家的米和柴，我都记、记好了。可明早走，咱拿啥还？”
“别说还不还，你们要走，我再给你们装点炒米糠，路上兑水能顶一口。”老汉摆手。
“不行。”沈厉川摇头，“老乡，你家也不宽裕，我们不能拿空你们的缸。”
“红军同志，米糠你们带走吧。”年轻女人从屋里掀帘出来，声音不大，“我没保住我的娃，看见这个小女娃能跑能笑，心里好受些。你们把她带到能吃饱饭的地方去，就当替我家娃也走一段路。”
姜小草低头看念冬，念冬眨眨眼，把手里攥着的小树枝递过去：“姨，给。”
年轻女人愣住，接过那根歪歪扭扭的树枝，眼圈红了，却笑着说：“好，姨收着。”
沈厉川站直身子，郑重敬礼：“这份粮，我们记着。等革命成了，红军一定还。”
“还啥还，明早我给娃蒸个红薯，路上别饿哭。”老太太转身抹了把脸，嘴上却凶。
“她不爱哭。”周大勺忙接话，“就是饿了啃拳头，看得俺心里发慌。”
姜小草抱着念冬回屋，边走边吩咐：“沈厉川，你也进屋躺。明早你不许背念冬，先让大牛和麻子轮着来。”
“我能背。”
“你不能。”
“能。”
“爹爹，躺。”念冬忽然伸出小手，学着姜小草的口气。
沈厉川那点硬气当场被按回去。
陈麻子笑得差点蹲地上：“连长，娃下命令了，你敢抗命不？”
“念冬同志的命令，今晚优先执行。”赵铁山也忍着笑。
沈厉川看了念冬一眼，只能扶着门框进屋：“行，我躺。”
后半夜，小院没再闹起来。
王大牛把枪擦了一遍，陈麻子真去检查了绳子，还顺手给骡总添了一把草。
周大勺守着灶，把老太太给的米糠和剩下的米汤熬成稠糊，一边搅一边嘀咕：“去陕北，去陕北，到了那儿俺非给念冬弄碗鸡蛋面。”
“打几个蛋？”陈麻子靠在灶门口问。
“三个。”
“俺呢？”
“你闻锅盖。”
天刚灰亮，全连整装。
老汉把一小袋米糠塞进周大勺锅包里，老太太给念冬手里塞了半块软红薯，年轻女人站在门边，手里还握着那根小树枝。
沈厉川拄着棍子，朝院里百姓敬了个礼：“老乡，保重。”
“这笔账，我们不忘。”赵铁山坐上担架，也摘帽点头。
“走吧。”老汉摆摆手，嗓子发哑，“往北走，别回头。”
陈麻子牵着骡总，嘴上还想贫，开口却低了些：“骡总，听见没？往北，咱升官发财不指望，活着到就行。”
念冬被王大牛稳稳背在背上，啃完红薯后，小手忽然从他肩头伸出来，指向晨雾里最亮的那边。
“走。”她奶声奶气地说。
沈厉川抬头看去，北边山路弯弯，像一根还没收紧的绳子。
全连跟着那只小手迈开脚，刚转过山口，前头忽然传来一阵清亮的水声。