周大勺一眼瞧见他那眼神，抱着锅往骡子前头一挡：“陈麻子，你把眼珠子收回去。你要敢打它主意，我先把你下锅。”
“俺还啥都没说呢。”陈麻子嘴硬，眼睛却还落在骡子身上，“大勺，你别冤枉好人。”
“你那脸上写着呢。”
“写啥了？”
周大勺瞪他：“写着饿疯了。”
陈麻子被戳破，嘴角抽了抽，半晌才低声道：“连长，俺说句不中听的，咱粮袋空了，皮带也就那几根，这骡子……”
姜小草抱着念冬，脸色一下沉了：“你闭嘴。”
“姜同志，俺知道你要骂。”陈麻子抬手抹了一把脸，声音哑着，“可俺不说，别人肚子也会响。它是骡子，能顶全连一口肉汤，政委还病着，连长脚也烂着，娃也不能光喝锅味。”
这话砸下来，队伍没人笑了。
骡子像听懂了似的，又打了个响鼻，前蹄在泥草上刨了刨，背上的破包跟着晃了一下。
念冬伸着小手：“骡骡。”
姜小草把她往怀里按：“别过去，泥软。”
“我要骡骡。”念冬小脸皱着，眼睛直盯着那匹灰扑扑的骡子，“它不走。”
沈厉川靠着王大牛站稳，眼神从骡子背上的锅、破包、草绳扫过去，又落到陈麻子脸上：“你想清楚再说。”
陈麻子咬了咬牙：“想清楚了。杀了它，肉能煮，骨头也能熬，皮还能割。俺不是馋肉，俺是怕再倒人。”
赵铁山躺在担架上，声音发沉：“麻子这话难听，可不是没道理。”
周大勺急了：“政委，你咋也跟着他疯？骡子驮锅驮包，还驮过伤员。没它，我这锅谁背？你担架上的毯子谁扛？”
“我背锅。”陈麻子把胸口一拍，“包也分给俺，俺少说两句省点力。”
王大牛看了他一眼：“你少说两句能省半斤粮？”
“那也比看着骡子干站强。”
“你要杀它，血腥味招啥来，你想过没有？”姜小草压着火，“草地里拖不走肉，煮不烂肉，刀口也没水洗。吃坏一个，你负责？”
陈麻子被问住，嘴唇动了动：“那也比饿死强。”
沈厉川没接话。
他沉默得久，久到周大勺抱锅的手都开始发抖，久到陈麻子的眼神一点点低下去。
念冬忽然从姜小草怀里扭下去，姜小草怕她摔着，只能托着她的小腰。小丫头踩着草袋，摇摇晃晃走到骡子旁边，伸手拍了拍它的脑袋。
骡子低下头，湿漉漉的鼻子蹭了蹭她的袖口。
念冬被蹭得咯咯笑，抓住骡子鬃毛，奶声奶气喊：“驾驾，走呀。”
周大勺眼睛一酸，赶紧别过脸：“这娃儿还当它是马呢。”
陈麻子看着念冬，又看骡子，张开的嘴半天合不上。
念冬还不懂他们在争啥，她只知道这匹骡子一路背着锅，背着破包，有时候还让她坐一小会儿。她拍着骡子脑袋，像平日拍沈厉川肩膀那样认真：“骡骡乖，不怕。”
姜小草低声道：“念冬，回来。”
“不。”念冬抱住骡子脖子，脸贴在脏毛上，“它走。”
骡子动了动耳朵，竟往前挪了半步，只是很快又停住，鼻子朝右边风口嗅了嗅。
王大牛皱眉：“它不是腿坏，像是在闻什么。”
陈麻子声音低下去：“闻啥也不能当饭吃。”
“麻子。”沈厉川终于开口，嗓音不高，“你说杀骡子，是为全连，我不怪你。”
陈麻子抬头，眼圈发红：“连长，俺真不是嘴馋。”
“我知道。”
沈厉川扶着探路棍走到骡子旁边，伸手摸了摸骡背上磨破的皮。那块皮被鞍绳蹭得发红，骡子却没躲，只喷出一口热气。
沈厉川看着全连：“杀了它，今晚也许能喝一锅肉汤。明天呢？锅谁背，药包谁背，政委担架换下来的东西谁背？草地没柴，肉煮不熟，血味散出去，还会引来麻烦。”
赵铁山闭了闭眼：“这账得算。”
“还有一笔账。”沈厉川转头看向陈麻子，“它跟着咱走到这儿，没掉队。”
这句话一出，陈麻子的肩膀垮了。
周大勺抱着锅，声音闷闷的：“小栓子一步没掉，它也没掉。”
赵根生赶紧低头，像怕眼泪砸到本子上：“我、我不写杀骡子。”
陈麻子抬手搓脸，搓得泥印子更花：“俺知道了，俺这张嘴欠揍。连长，你要踹就踹，别踹鞋，这鞋还是你的。”
姜小草冷哼：“你还晓得鞋是连长的？刚才看骡子那眼神，跟看一锅肉似的。”
“俺错了。”陈麻子走到骡子跟前，伸手想摸，又怕念冬嫌弃，先在衣服上蹭了蹭，“骡兄弟，刚才是俺饿昏头。你别记仇，回头你要是会告状，别跟念冬说。”
念冬瞪着他：“麻叔坏。”
陈麻子捂住胸口：“哎哟，掌粮小同志这刀比姜同志还准。”
周大勺终于骂出了声：“活该。你再提下锅，我把你皮带汤里的皮带捞出来喂骡子。”
“那不行，俺老伙计都切了。”
“你还有脸心疼皮带？”
王大牛把绳子重新绕好，淡声道：“骡子不杀，东西减轻。能背的自己背，不能让它拖死。”
沈厉川点头：“锅还是它驮，重包拆开分。政委担架不能乱，药包归小草，记录本根生自己贴身放。”
赵铁山撑着胳膊：“我可以少盖一层毯子。”
姜小草眼一横：“你敢掀，我扎你。”
陈麻子忙接话：“政委你别逞能，你一逞能，俺肩膀就白挨压了。”
念冬学着他的语气，拍了拍骡子：“不杀，走。”
沈厉川看着她小手落在骡子脑袋上，眼底那点冷硬缓了些：“听见没？念冬同志替它下命令了。”
周大勺把最后一把草根塞进布袋，嘴上还不饶人：“这骡子也是有组织的人了，哦不，有组织的骡。谁再盯它肚皮，先过我这口锅。”
陈麻子举手：“俺保证，只盯路，不盯肉。”
“你最好是。”
队伍重新动起来，骡子被王大牛牵着，念冬被沈厉川抱回怀里。她还朝骡子挥手，小声催：“驾驾，出去。”
骡子这回没闹，跟着走了十几步，却一直把鼻子偏向右边风口，耳朵一抖一抖。
灰雾压下来时，它忽然停住，猛地挣了一下缰绳，蹄子竟朝右边那片没人探过的水草窝踏了过去。