王大牛把探路棍往前一横，压着嗓子喊：“都停住，别踩乱印子。”
陈麻子脖子一缩，脚尖悬在半空又收回来：“娘哎，是人是鬼？这草地里还有人闲得插柳枝玩？”
“闭嘴。”沈厉川抱紧念冬，眼睛盯着那半截柳枝，“大牛，看脚印深浅。”
王大牛蹲下去，探路棍先戳草皮，再伸手比了比印子：“脚印浅，走得急，不像背重物的人。柳枝新折，断口还湿。”
赵铁山躺在担架上撑起半边身子：“草地里不会平白插枝，可能是记路的，也可能是引人踩空的。”
姜小草把药包往怀里按了按，皱眉道：“要是敌人呢？这地方埋伏不了多少人，可把路引偏，一连都得陷进去。”
“我去看。”王大牛说着就要往前挪。
“不许单走。”沈厉川声音发哑，却压得住人，“绳子加长，两个人跟你，脚窝踩稳。”
“俺去。”陈麻子把胸一挺，“俺穿连长的鞋，命硬。”
周大勺从后头探头：“你命硬不硬不知道，嘴是真硬。你要掉进去，俺可舍不得连长那双鞋。”
“锅爷爷，你这话扎心。”陈麻子回头看念冬，“念冬，你说麻叔能不能去？”
念冬趴在沈厉川肩上，小鼻子动了动，又看了看柳枝：“风味。”
“啥味？”陈麻子一愣。
念冬伸手指着前头：“人味，草草味。”
沈厉川眼神动了一下：“前头有人走过，不久。”
赵根生抱着本子，小声接：“那、那咱跟不跟？”
赵铁山沉着脸：“跟可以，不能全信。柳枝指的路，先探三遍。”
王大牛带着两个战士沿脚印往前试，走出十来步，灰雾里忽然有人咳了一声。
陈麻子差点把探路棍戳自己脚背上：“谁？出来！红军在这儿，别装泥泡子吓人！”
“别开枪，自己人！”灰雾里传来一声干哑的回应，“是四团掉队的向导，腿扭了，插枝给后头人认路。”
王大牛没靠近，棍尖指着前头：“口令。”
那人顿了顿，报出一句前日才换过的口令，声音虚得像被草地榨干了。
沈厉川抬手：“带过来，先看伤。”
被扶出来的是个瘦黑汉子，半条裤腿全是泥，脚踝肿得像馒头。他看见赵铁山和沈厉川，先要敬礼，手抬到一半就被姜小草按住。
“你省点劲吧。”姜小草蹲下摸他脚踝，“骨头没断，扭得不轻。你一个人咋在这儿？”
向导喘了口气：“前头队伍走散了，我识这片水草路，就留下插柳枝。你们从这边绕，再往西北压三天，能出草地。”
“三天？”周大勺眼睛亮了又暗，“你可别哄俺们，俺锅里连蒜汤影子都快没了。”
向导苦笑：“哄你们干啥？我自己也想出去。三天，快的两天半，慢的三天多。”
陈麻子听见这话，扭头就喊：“连长，听见没？三天！咱再熬三天就能见硬地！”
“别喊。”沈厉川看着后头一张张泥脸，“越到最后越不能乱。根生，记路；大牛，把向导说的草窝、亮水、风口都问清楚。”
赵根生忙翻本子：“记、记着呢。”
向导看了看他们空瘪的粮袋，嘴唇动了动：“你们粮还有多少？”
周大勺没吭声，只把最后一个布袋倒过来抖了抖。袋口朝下，连一粒糠皮都没落出来。
队伍里没人说笑了。
念冬也盯着那个空袋子，小手摸了摸自己的肚子：“锅爷爷，没饭饭？”
周大勺喉咙一堵，偏要装得凶：“饭饭躲起来了，等锅爷爷逮住它，先给念冬煮烂乎的。”
姜小草瞪他：“你少骗娃。”
“那你说咋办？”周大勺把空袋子攥成一团，“你让我告诉她锅里只剩锅味？”
陈麻子摸了摸腰带，声音低下去：“还有皮带。”
王大牛也把自己的皮带抽出来半截：“煮烂能咬，顶不了饱，能骗骗肚子。”
圆脸新兵脸色发白：“草根能吃吗？”
向导指着旁边一撮细叶草：“这种白根能嚼，苦，别多吃。那边红梗的不能碰，吃了肚子绞。”
沈厉川听完，抬眼扫过全连：“从现在起，能吃的都收。皮带、鞋边、草根、野蒜须，洗干净煮。不能认的草不准入口，谁私自乱吃，按违纪处置。”
陈麻子咧了咧嘴：“连长，俺这皮带跟俺三年了，没想到最后还得下锅。”
“它跟你三年，也算立功。”赵铁山躺在担架上开口，“根生，记上，陈麻子的皮带参加长征。”
赵根生眼睛红着笑：“记、记不下这么细。”
“那写大点。”陈麻子把皮带递给周大勺，“锅爷爷，给俺煮软点，别糟蹋老伙计。”
周大勺接过去，嘴上骂：“你这皮带油都被你啃没了，煮出来汤都嫌你穷。”
姜小草把沈厉川腰上的皮带按住：“你的不许先交，裤子掉了我可不管。”
沈厉川看她一眼：“我用绳子。”
“不行。”姜小草压低声音，“你脚烂着，裤腿再散，泥水灌进去，等着我给你割肉？”
沈厉川没再争，只把念冬衣兜里的那截蒜须摸出来看了一眼，又放回小布袋。
念冬捂住布袋：“小碗叔叔的，不吃。”
“不吃他的。”沈厉川低声道，“爹爹记着。”
周大勺架锅时，陈麻子蹲在旁边看自己那截皮带被切成小条，脸皱得像吃了生泥：“大勺，你轻点切，俺看着疼。”
“它又不会喊疼。”
“它不会，俺会。”
念冬被姜小草抱着，认真问：“麻叔，皮皮疼？”
陈麻子捂着胸口：“疼，疼得麻叔想哭。”
姜小草冷笑：“你要哭就离锅远点，别把咸眼泪滴进去占盐味。”
周大勺一拍锅沿：“占盐味也行，咱缺盐。”
这一句把几个人逗得笑出声，笑声又短又哑，却把刚才那口死气顶开了些。
向导喝了半碗热水，指着灰雾深处：“今晚不能在这儿久歇，前头半里有块硬草坡，风大些，但不吞人。你们要想三天出去，今夜还得挪一段。”
赵铁山点头：“听向导的，担架抬稳。”
“政委，你可别再说下地。”陈麻子把锅边一根草根塞进嘴里嚼，“你一下地，俺肩膀都白受罪了。”
赵铁山看他：“你嚼的是能吃的？”
陈麻子一僵，赶紧吐出来：“俺就试试硬不硬。”
姜小草抬手就拍他后脑勺：“你要找死能不能别挑我忙的时候？”
“错了错了，俺以后吃草也打报告。”
沈厉川扶着王大牛的胳膊站稳，声音不高：“全连听着，三天不是活路自己跑来，是咱们一步一步踩出来。谁也不许掉，谁也不许乱吃，谁也不许把念冬那口省出来。”
“那你呢？”姜小草盯着他。
沈厉川停了停：“我也吃。”
“说到做到。”
“嗯。”
念冬伸手摸摸沈厉川的脸，小声学他：“谁也不掉。”
陈麻子把绳子往腰上一勒，冲灰雾咧嘴：“听见没？掌粮小同志下命令了。三天，咱啃皮带也啃出去。”
队伍重新收紧麻绳，锅里的皮带汤还没煮出味，周大勺就把草根分成小撮塞进布袋。王大牛扶着向导走在前头，半截柳枝被插到新路口，像一只瘦巴巴的手，指着灰雾里的硬草坡。
走了没多远，队尾那匹一直驮锅和破包的骡子忽然打了个响鼻，停在原地不肯迈蹄。
陈麻子回头看着它鼓起的肚皮，喉咙滚了滚，半天没吭声。