陈麻子捂着鼻尖往后一退，眼珠子都瞪圆了：“哎哟，这小红旗咋还认路，专挑俺脸下手。”
念冬却没笑，小手攥住沈厉川衣襟，小鼻子一抽一抽，奶声忽然低下去：“水，臭。”
沈厉川把她往怀里压紧，抬眼朝坡外看去，前头雪线断开，白茫茫的山脚往下摊成一片灰绿。
王大牛蹲到地上，抓起一把湿泥搓开，指缝里立刻渗出黑水：“不像雪水，泥里有烂草味。”
周大勺抱着锅凑半步，鼻子刚一伸就缩回来：“这味儿不对，像锅里烂了三天野菜，还没人肯承认。”
陈麻子立刻抬手指天：“俺发誓，这回不是俺，俺再馋也不吃泥汤子。”
姜小草把念冬头上的红绸按住，手指刚碰上去，那绸带又往前一挣，差点从小辫上滑开。
“别乱动她头发。”沈厉川伸手托住念冬后脑，声音压得低：“小草，看看娃儿是不是冻着了。”
姜小草把手背贴上念冬额头，又摸摸她脖子：“不烧，就是鼻子灵得很，闻见怪味儿就不舒坦。”
念冬把小脸埋进沈厉川肩窝，闷闷挤出一句：“爹爹，不香。”
赵铁山站在坡口，镜片上挂着雾，他摘下来用袖口擦两下：“不是香不香的事，前头怕是要变路。”
八个新兵听见变路，圆脸小子立刻撑着枪坐直：“政委，地都平了，是不是比翻山好走？”
瘦高个也往前望，眼里冒出一点亮：“总算不用爬雪坡，我这两条腿快不是自己的了。”
陈麻子一拍大腿，泥点子飞到周大勺鞋面：“对嘛，平地好啊，俺闭着眼都能走，最多摔个狗啃泥。”
王大牛把那团湿泥扔到陈麻子脚边，黑水溅上他破草鞋：“你先踩一脚试试，看平地吃不吃人。”
陈麻子低头看那团泥，脚尖刚探出去又收回：“大牛，你这人说话不吉利，泥还能长嘴？”
沈厉川蹲下身，把一根枯草插进泥里，枯草没入半截才停，拔出来时带起一串黑浆。
火边那点笑声一下卡住，圆脸小子扶枪的手停在半空，喉咙里咕咚响了一下。
周大勺把锅往怀里一搂，脸上肉都挤成一团：“这要是锅掉进去，俺人下去捞，锅也未必肯回来。”
姜小草瞪他一眼，手却把念冬的帽绳系紧：“你先想人，锅排后头。”
周大勺立刻把锅藏到背后：“人重要，锅也不轻，少一个都要命。”
赵铁山抬手往下一压，坡口几个人立刻闭嘴，他把小册子从怀里摸出来，纸页被潮气卷起边。
“都过来，趁没起大风，把话说明白。”赵铁山用石块压住纸角：“前头不是普通平地，是草地边。”
沈厉川抱着念冬坐到石头旁，枪横在膝上，左臂渗出的血被冷风吹成暗色。
姜小草看见那点血，眉头一拧，刚想伸手又缩回去：“沈连长，你那胳膊再裂，我可不管你嘴硬。”
沈厉川把袖口往下拉：“没碍事。”
姜小草把药包往地上一放，布卷砸得咚一声：“你说没碍事就没碍事，那我这卫生员回家种红薯算了。”
陈麻子立刻插嘴，脸上挂着讨好笑：“姜同志要种红薯，俺报名看地，顺便尝尝熟没熟。”
周大勺抬勺敲上他帽沿：“啥都想尝，你嘴巴是过草地最大的祸害。”
念冬被这一敲逗得抬头，小手指着陈麻子：“麻叔，祸害。”
陈麻子捂住帽子，脸皱成苦瓜：“完了，俺这名声连娃都不肯放过。”
赵铁山没让笑声散开太久，他用断铅笔在纸上画了一条歪线：“草地看着平，底下是水，是泥，是烂草坑。”
瘦高个新兵脸上的亮色褪下去：“政委，人踩进去，会咋样？”
王大牛把枪带勒紧，闷声接过话：“轻的拔鞋，重的拔不出人。”
圆脸小子下意识看自己裹成萝卜的脚，嘴唇抿了半天：“那还不如雪坡，雪坡起码看得见。”
赵铁山点点头，铅笔尖在纸上敲出细响：“看不见的路，才最咬人。”
周大勺听得背后冒冷气，手掌在锅底摸了一圈：“那吃的咋办？泥里不能长馒头吧？”
陈麻子小声咽口水：“要真长红馒头，俺第一个下去捞。”
姜小草抬脚踢起一块雪泥，准准砸在他鞋边：“你下去捞，别人还得捞你，亏本买卖。”
沈厉川看向赵铁山，声音短促：“缺粮能撑几天？”
周大勺立刻把怀里小布袋掏出来，抖半天只掉出一点碎渣：“按现在这吃法，两天半，第三天得靠闻锅活。”
陈麻子瞄一眼碎渣，喉结滚动：“闻锅也得排队，俺可以站第一排。”
王大牛一脚踩住他往前挪的草鞋：“你站锅里都没用。”
赵根生赶紧翻开册子，断铅笔在纸上划得沙沙响：“草，草地，缺粮，沼泽，寒冷，都记。”
赵铁山抬眼扫过每个人，目光在那些冻裂的手和破鞋上停了停：“还有冷，草地夜里能把湿衣裳冻成板子。”
姜小草把念冬的红绸重新系紧，布结在她指尖绕了两圈：“伤员要提前包好，脚烂的别硬撑，撑坏一双腿就少一个人。”
圆脸小子赶紧把脚往身后藏，脸上挤出笑：“姜同志，我这脚还能跑，真能跑。”
姜小草把眼一横：“你再藏，我今晚就把你两只脚都绑成猪蹄，让你只能滚。”
新兵们憋笑，圆脸小子乖乖把脚伸出来，像交出两颗犯错的萝卜。
念冬忽然又扭头，那条红绸往草地方向贴过去，小脸皱成一团：“爹爹，冷。”
沈厉川的大掌盖住她后背，一下一下顺着：“爹爹在，不怕。”
赵铁山看着念冬，手里的铅笔停住，纸上落下一点黑印。
这孩子平日见着锅才皱脸，见着陈麻子都敢喊臭，今日却被风压得不肯抬头。
陈麻子也不贫了，他把破草鞋往脚上套紧，低声挤出一句：“政委，娃儿都不乐意，那前头真不好走。”
周大勺把锅带往肩上一勒，脸皮抖了抖：“不好走也得走，俺锅都跟到这儿了，总不能半道改嫁。”
王大牛抬手把枪背好，眼睛盯着那片灰绿：“先探路，绳子要备，木棍也要备。”
沈厉川点头，右手按在枪托上：“今晚不乱动，明早先摸边，谁也不许单走。”
赵铁山把册子合上，目光落到沈厉川怀里的念冬身上，小红绸还在风里绷着，像一条小小的警绳。
“草地是最险的一段，沼泽、缺粮、寒冷，哪个都能要命。”赵铁山的手指重重按在地图上：“做好准备。”