村口马蹄轰鸣骤起，滚滚尘土顺着晚风席卷而来，彻底打碎了周家庄的宴会。
原本灯火摇曳、人声鼎沸的宴席，瞬间死一般寂静。
周家乡亲们，此刻人人面色煞白浑身发紧，脸上的激愤尽数褪去，只剩下深入骨髓的惶恐与惊惧。
席间孩童吓得连忙钻进大人怀里，老人们颤巍巍攥紧衣角，青壮年汉子下意识低头垂目、不敢抬头。
整个周家庄，瞬间陷入一片压抑的死寂，连呼吸声都变得小心翼翼。
众人目光齐齐死死盯着村口来路，眼底皆是藏不住的恐惧——这群煞星，怎么今夜突然来周家庄了？
夜色朦胧的村口，数十匹高头大马昂首伫立，马身精良、鞍鞯华贵，绝非寻常衙役所能配备。
马背上端坐的一众年轻子弟，个个锦衣华服、腰悬玉佩、束发镶金，衣着规制远超乡野百姓，眉眼间尽是目空一切的傲慢与跋扈。
他们身后跟着数十名悍勇家奴，个个膀大腰圆、手持棍棒、面带凶相，列队而立、气势汹汹。
带着常年欺压乡里、横行霸道的暴戾气场，甫一登场，便压得整座村落喘不过气。
为首两名最显眼的年轻公子，更是气质张扬、嚣张至极，一眼便能看出是这群人的领头者。
一人名唤赵承武，乃是开国铁血老将、江夏侯赵烈虎的独子。
赵烈虎是随张元烛从布衣起兵，百战定天下的从龙元勋，一生浴血沙场、伤痕累累，为大乾立国立下赫赫战功，是实打实的开国武勋、社稷功臣。
另一人名唤孙怀安，是永嘉侯孙镇的幼子。
孙镇同样是早年追随帝王起兵的核心宿将，渡江夺城、北伐扫北，半生戎马、功勋卓著，是朝堂备受尊崇的老牌勋贵。
昔日天下初定、四海太平，乾帝张元烛忌惮武将兵权过重尾大不掉，为保朝堂安稳、杜绝藩镇隐患，便行温柔解权之策。
当然，他没有做出屠戮功臣卸磨杀驴的这种事情，毕竟都是追随自己打天下的老兄弟，个个都是从尸山血海里面爬出来的，张元烛也狠不下这个心。
所以他对这些将领好生劝慰、褒奖功绩，撤除军中实权，给予相应爵位世袭俸禄、良田美宅，尽数安置在凤阳祖地养老。
乾帝本意是念及诸将半生杀伐，劳苦功高，让这群陪自己打天下的老兄弟，在龙兴故土安享晚年，富贵无忧、荫蔽子孙，既是善待功臣，也是成全君臣情义、传扬仁君美名。
可张元烛万万没有想到，自己这一生最仁厚、最念旧、最善待功臣的一桩善举，竟成了毁掉凤阳的第二滔天大祸！
马背上的赵承武、孙怀安一众勋贵子弟，仗着父辈开国元勋的滔天功绩，仗着帝王亲手赐予的世袭恩宠，仗着扎根凤阳的特殊权柄，在这片龙兴故土彻底成了无法无天的土皇帝。
开国元勋的赫赫战功，成了他们横行霸道的护身符；帝王的善待恩遇，成了他们鱼肉百姓的免死牌！
尤其是这些武勋子弟！
他们自幼锦衣玉食、骄生惯养，无人管束、无人制衡，扎根凤阳数年，早已彻底养出暴戾恣睢、目中无人的恶性。
此刻看着村口瑟瑟发抖、噤若寒蝉的周家庄村民，赵承武嘴角勾起一抹轻蔑戏谑的冷笑，马鞭随意拍打着手心，眼神凶悍暴戾，扫过一众布衣乡民，如同看待蝼蚁草芥一般，满眼不屑。
此人天生凶性十足、嗜杀蛮横，性情暴躁易怒，在凤阳地界素来随心所欲、肆意妄为。
前几月邻乡一名老实农户，只因不肯低价出让自家祖产良田，惹怒了前来占地的赵承武，竟被他当场拖拽至田埂之上，当众棍棒殴打、活活打死。
一条鲜活百姓人命，在他眼中不及蝼蚁。
事后乡里报官追责，凤阳地方官府畏惧赵家勋贵威势，不敢招惹开国元勋门第，竟直接压下命案、不了了之，凶手逍遥法外、毫发无损。
自此之后，赵承武愈发肆无忌惮凶性更甚，稍有不悦便打骂乡民、施暴乡里，凤阳百姓人人避之如蛇蝎。
而一旁的孙怀安，生得一副白面斯文、温雅俊秀的皮囊，内里却是荒淫无耻、阴毒贪婪，心性歹毒远超凶蛮的赵承武。
他极好美色、贪淫无度，常年带着家奴游走凤阳各乡各村，四处窥探良家女子，但凡被他看中，无论婚配与否、无论家世老幼，必强行掳掠、占为己有。稍有家人阻拦、百姓反抗，便是轻则打断腿脚、重则家破人亡。
去年春日，凤阳下属乡镇一户新婚夫妇，新娘貌美温婉，被孙怀安当众看中，光天化日之下便要强行抢夺。
新郎拼死护妻、跪地哀求，却被孙家恶奴活活打断双腿，沦为废人。
新娘不堪受辱、贞烈不屈，当夜投河自尽、尸骨无存。
如此骇人恶行，依旧因为孙家开国勋贵的身份，层层包庇、无人敢查、无人敢究，最终依旧是石沉大海、无人追责。
强抢民女、草菅人命、侵占良田、勒索乡邻、欺压老弱、盘剥百姓……这群开国勋贵子嗣，在凤阳地界无恶不作、恶贯满盈、罪孽滔天！
乡宴席间，初见这群煞星登场，一直强装镇定、满心疑惑的张元烛，心脏骤然一沉，心底生出极致的不安与怒火。
他当即压低声音，侧身对着身旁面色惨白的周守田急促问道：“老丈，这些到底是什么人？为何庄中百姓听闻他们到来，尽数惶恐至此？”
周守田浑身紧绷、背脊发凉，死死盯着村口那群锦衣纨绔，满脸惊惧、咬牙切齿。
“小兄弟，你有所不知！这群人，便是我凤阳的第二大害——开国世袭勋贵！”
“当今陛下宅心仁厚、感念旧功，登基之后忌惮武将兵权过重，便将所有随他打天下的百战老将尽数解了兵权。”
“这本是朝堂稳局的上策，可陛下最大的糊涂、最大的昏招，就是把这群骄兵悍将、功高震主的勋贵，尽数安置在了凤阳养老！”
说到此处，周守田眼底满是无尽的绝望与痛恨，声音都在微微颤抖：“陛下以为是善待功臣、荫蔽旧部、让老兄弟安享富贵！可他万万想不到，这群自持开国功绩的勋贵，根本不懂知足、不懂安分！”
“老一代老将尚且收敛锋芒、安居养老，可他们的子嗣后辈，个个仗着父辈滔天功绩、朝廷世袭恩宠，在凤阳一手遮天、无法无天！官府不敢管、律法不敢治、百姓不敢惹！成了超脱国法、超脱规矩的一方恶霸！”
“赵承武、孙怀安之流，年年侵占百姓良田、霸占乡野沃土，将凤阳无数农户祖产强行划归自家勋贵庄园；日日欺压乡里、勒索钱财、草菅人命、强抢民女，多少人家破人亡、多少百姓含冤而死、多少稚童无家可归！”
“我凤阳之所以短短八年彻底烂透、彻底荒芜、彻底民不聊生，从来不是单一祸根！是双重滔天人祸叠加，彻底压垮了这片故土！”
周守田字字泣血，道出了凤阳破败荒芜、十年九荒的终极真相。
“第一层大祸，是陛下当年一念虚荣、执意打造的中都皇城！无尽徭役、无休止抓丁、累死无数青壮，掏空了凤阳所有民力、耗干了乡土根本，让万顷良田无人耕种、彻底抛荒，酿成徭役炼狱之祸！”
“第二层大祸，便是这群扎根凤阳、无人制衡的开国勋贵！横行霸道、鱼肉乡梓、掠夺民财、残害百姓，但凡有百姓稍有积蓄，便被他们巧取豪夺；但凡有乡民稍有安稳，便被他们肆意践踏，酿成权贵祸民之害！”
“朝廷不是不救凤阳！陛下年年下旨免税减役、岁岁调拨国库钱粮、一次次从江南、中原迁徙富户、匠人、百姓充实凤阳祖地，一心想要恢复故土生机、重振龙兴根基！”
话说到这儿，周守田不禁摇头苦笑。
“可没用！半点用处都没有！”
“迁来的百姓、新来的富户、落户的匠人，初来乍到看着免税优待、良田沃土满心欢喜，可不出半年，尽数被逼得走投无路！要么被抓去中都工地日夜苦役、熬死累死；要么被这群勋贵子弟霸占田产、掠夺家财、欺凌妻小、家破人亡！”
“久而久之，天下人人皆知凤阳是吃人炼狱、权贵魔窟！迁来多少、跑掉多少，来了就逃、无人敢留！任凭朝廷如何扶持、如何优待、如何迁民，这片土地终究留不住人烟、养不出生机，只会一年比一年荒芜、一年比一年凄凉！”
一番血淋淋的真相，层层剥开、尽数道来！
前有中都徭役掏空民力、毁尽农耕根本；后有勋贵恶霸鱼肉百姓、榨干民生余力！
上有帝王虚荣酿大祸，下有功臣跋扈造深灾！
双重人祸叠加、双向溃烂崩坏，这才是凤阳八年萧条、十年九荒、万民流离、满目疮痍的终极根源！
这一刻，端坐席间的张元烛，浑身血液彻底逆流！
先前被周长安当众怒骂的羞愧自责，尽数被一股滔天怒火彻底取代！
他心态彻底崩了！
张元烛自认一生勤政、善待万民、厚待功臣、无愧天地！
为护朝堂安稳，他不忍屠戮兄弟、不忍辜负旧部，不惜自损威严、散尽恩宠，温柔解去百战老将兵权，倾尽举国富贵安置养老、荫蔽子孙，自认做到了千古帝王最极致的仁厚与情义！
可到头来！
他善待旧部、恩荫功臣的千古仁政，竟成了屠戮自己子民、祸害自己故土、摧毁自己祖地的滔天恶政！
这群他披肝沥胆、信任一生、倾力厚待的开国勋贵，这群陪他定鼎天下、被他视作手足兄弟的老将后人，竟在他的龙兴故土，踩着他的恩情、借着他的仁厚，残杀他的百姓、掠夺他的乡土、败坏他的国策、摧毁他的根基！
再联想到自己当年一意孤行、虚荣作祟打造的中都炼狱，双重罪孽、双重荒唐、双重背叛，瞬间狠狠砸在张元烛的心头！
羞愧、悔恨、震怒……万千情绪交织缠绕，彻底席卷四肢百骸！
他眼底瞬间猩红一片，周身温度骤降至冰点，一股压抑不住的、源自九五帝王的杀伐戾气轰然外泄！
胸腔之中杀意在疯狂暴涨、几乎冲破理智！
他想杀人！真的想大开杀戒，血洗这群纨绔恶徒！
这群蛀虫、这群败类、这群忘恩负义的豺狼！
受他皇恩、沐他封赏、承他厚待，却祸他乡土、害他万民、毁他基业！
桩桩件件、罄竹难书、罪该万死！
此刻的张元烛，早已压不住心底的滔天杀意，随时就要起身亮明身份、下旨就地正法这群无法无天的勋贵子弟！
只要他一声令下，庄外隐伏的数百精锐禁军顷刻便可杀入村中，将这群恶霸家奴尽数擒拿、碎尸万段！
可就在他即将失控、即将暴露身份、即将龙颜震怒大开杀戒的瞬间！
身侧的周长安微微侧头，凑到他耳畔，压低嗓音、语气清冷沉稳。
“稳住心性，先别急着暴露身份。”
短短一句话，如同一盆刺骨冰水，瞬间浇在张元烛沸腾炸裂的心头！
一语惊醒癫狂暴怒的帝王！
是啊，不能暴露！
今日微服归乡，为的是彻查真相、摸清所有病根、看清所有乱象、揪出所有蛀虫！
若是此刻贸然亮明身份、当场动手，只能杀得了眼前这十几个纨绔家奴，却打不破扎根凤阳数年的勋贵盘根，扯不出依附权贵的地方贪官，清不掉整片溃烂的吏治根基！
小不忍则乱大谋！