一曲凤阳悲歌落地，席间气氛凉了大半。
周遭乡邻皆是默然长叹，满心都是积年的委屈与无奈。
唯有端坐席间的张元烛，心底除了滔天震怒、满心羞愧之外，还残存着最后一丝侥幸与不解。
他死死攥着碗，指节泛白，心绪翻涌不休。
乾帝承认，朝堂必有蛀虫、地方定有贪腐，官吏层层盘剥、欺上瞒下，辜负了他的治国初心、辜负了凤阳的优待国策。
可他依旧不敢全然相信——区区吏治贪腐，何至于把一座龙兴祖地，拖到十年九荒、民不聊生、遍地荒芜、百姓逃荒的绝境？
朝廷年年免凤阳赋税、岁岁拨付专款、次次下放抚恤，就算地方官克扣大半，总归能剩下几分恩泽落于民身。
官员贪腐会苦了百姓，可也绝不至于让万顷良田尽数抛荒、青壮百姓十室九空、村落彻底凋零！
这中间，定然还有隐情！
压下心底翻涌的怒火与难堪，张元烛强装镇定，收敛了眼底戾气，依旧是一副懵懂外乡人的模样，对着身旁满心沧桑的周守田再度追问。
“老丈所言极是，官吏贪腐、层层盘剥，确实苦了百姓。”
“可我始终想不通，凤阳坐拥朝廷万般优待，根基雄厚、水土不差，就算官吏压榨，也不该破败荒芜到这般寸草不生、流离逃荒的地步！到底还有什么缘由，把好好一方故土，逼成了人间炼狱？”
这话问得恳切，也是张元烛此刻最真实的疑惑。
一旁的周长安端着茶杯，似笑非笑静静看着，不插一言，任由这位九五之尊，亲手撕开自己当年埋下的滔天祸根。
周守田闻言，顿时没好气地白了张元烛一眼，一声苦笑，道破了凤阳这些年溃烂萧条的终极根源。
“你这后生看着机灵，怎的半点不通世事？你以为压垮咱凤阳的是贪官污吏？错！压死整个凤阳、拖垮整片故土的，是那场耗尽人力、掏空民力、永无停歇的中都营建大工！”
“营建中都！！”
这话落下，如同惊雷炸响在张元烛耳畔！
一瞬间，张元烛浑身剧震、瞳孔骤缩，脸上所有的侥幸、疑惑、不解，尽数僵死在脸上！
建中都！
这件事，无人比他更清楚、更刻骨铭心！
这正是张元烛登基初年，一意孤行、亲自敲定的旷世大工程！
昔年他横扫四海、定鼎天下、登临帝位，坐拥万里锦绣江山，心底始终萦绕着一句千古俗理：富贵不还乡，如锦衣夜行！
他可是布衣天子，起于凤阳农户、发于乡野微末，从一介放牛娃走到九五至尊，创下千古帝业，心中最朴素最执拗的念想，便是光耀故土、彰显门楣，让生养自己的凤阳故土，名震天下、万世尊崇！
金陵为帝都，而他执意要将凤阳打造为中都，比肩金陵、规制皇城、建制宫阙、修筑坛庙、拓建城池，他要将这龙兴祖地，打造成大乾万世根本、天下第一福地！
当年朝堂之上，并非无人劝谏。
谋士刘伯曜一众文臣，曾数次死谏阻拦，直言凤阳水土贫瘠、民力薄弱，骤然兴建皇城级别的浩大工程，劳民伤财、掏空民力、祸及乡土，恳请帝王暂缓中都营建、休养民生。
可那时候的张元烛，初登大宝、志得意满、满心虚荣，一心只想光宗耀祖、衣锦还乡，哪里听得进半句逆耳忠言？
他力排众议、独断乾纲，执意下旨举国动工，征调天下工匠、调集府县人力、拨付国库巨资，誓要把凤阳中都修成千古盛景，让天下人皆知——他张元烛的根，在凤阳！
这么多年来，乾帝一直以为，中都营建是千秋伟业、盛世荣光，是回馈故土的无上恩典！
他万万万万没有想到，自己这一生最得意的衣锦还乡、光宗耀祖，到头来，竟是毁掉整个凤阳的滔天浩劫、万恶之源！
看着帝王瞬间失神、满脸震愕的模样，周守田早已不在乎对方听懂与否，借着酒意，将数十年来凤阳百姓承受的无边苦难、血泪煎熬，一股脑尽数道出，字字泣血、句句扎心。
“后生你怕是只听过中都恢弘壮丽、皇城规制冠绝天下，却从来不知，这一座座巍峨宫墙、一条条宽阔御道、一片片宏伟坛庙，全是咱凤阳百姓的血肉筋骨堆出来的！”
“你可知修建一座规制比肩帝都的中都城，要耗多少人力、物力、财力？那是举国顶级的旷世大工！砖石千万、木料如山、工匠无数、徭役无尽！朝廷国库拨的银、各地征的料，看着海量惊人，可层层经手、层层贪墨，大半落入了督建官员、朝野权贵的腰包！”
“最后实打实要填进去的、实打实要扛下来的，只有咱凤阳和周边府县的老百姓！”
周守田声音愈发沙哑悲愤，眼底满是数十年的血泪沧桑。
“朝廷要进度、督官要政绩、上官要升迁，没人管百姓死活！正规工匠、应征劳力根本不够填满这无底洞！怎么办？抓！四处强抓青壮、肆意拉夫，不问老弱、不问家事、不问死活！”
“凤阳本土的汉子先被抓空，不够！便征调周边州县，十里八乡、村村搜刮，但凡能扛石头、能搬木料、能挖土筑墙的青壮，尽数被抓进中都工地！”
“那哪里是做工？那是炼狱刑场！重活累活日夜不休、风雨无阻，白日暴晒挖土砌石，夜里寒冻值守赶工，饭吃不饱、衣穿不暖、药无半分！累死、饿死、冻死、砸死者日日皆有！”
“人死了？简单！随手拖去乱葬岗一埋，转头再抓新的劳力补上！死一批、抓一批、再死一批、再抓一批！无穷无尽、永不停歇！”
这话字字诛心，听得席间所有年长村民尽数低头垂泪，满脸悲戚。
多少庄里乡亲、邻里父兄，昨日还在田中耕种、家中安居，转眼就被官兵抓去建中都，从此天人永隔、尸骨无存！
周守田继续痛声说道：“久而久之，天下谁不知凤阳中都工地是吃人炼狱？只要被抓去服役，十死无生！于是周边青壮百姓，但凡听闻征役、但凡看见官兵，尽数抛家弃田、连夜逃亡！”
“逃去深山、逃去异乡、逃去无人之地，宁可做流民乞丐、饿死荒野，也绝不踏入中都工地半步！”
这一刻，张元烛脑海中瞬间串联起了所有乱象！
为何凤阳万顷良田尽数抛荒？为何村落空心、人烟稀少？为何十年九荒、百姓逃荒？
全村全县的青壮劳力，要么抓去工地累死了，要么被逼得逃亡他乡了！
剩下的尽是老弱妇孺、垂垂老朽，无人耕田、无人播种、无人劳作！
沃土无人耕、良田无人种，日复一日、年复一年，自然彻底荒芜、彻底萧条！
繁华宏伟的中都皇城，拔地而起、巍峨壮丽，可代价是——整个凤阳乡土，彻底被掏空、彻底被拖垮、彻底覆灭！
心底的惊愕、慌乱、羞愧已然压得张元烛喘不过气，他下意识咬着牙、带着最后一丝不甘，急急开口反驳，像是在说服周守田，更像是在自欺欺人。
“不可能！绝对不可能！”
“陛下当年特意下过明旨！中都营建，优待工匠、体恤民力！严禁扰民、严禁强征、严禁苛待！凡服役劳力，朝廷足额发放工钱、每日供给粮米、按时轮换休憩、死伤必有抚恤！”
“陛下明令朝野，谁敢苛待工匠、压榨民夫，立斩不赦！朕的圣旨，难道是一纸空文？！”
他不愿接受，自己勤政爱民的圣旨、体恤百姓的仁政，到头来，竟然半分没能落地！
可他话音刚落，周守田当场发出一声极致嘲讽、无比冰冷的嗤笑，笑声里满是看透朝堂的悲凉与荒唐！
“优待工匠？足额工钱？供给粮米？陛下的仁政？”
“后生啊后生，你真是天真得可怜！朝廷若是真优待工匠、真给工钱、真发粮米，那群大大小小的贪官污吏，去哪里贪银子、捞好处、赚横财？！”
一句话，瞬间击穿所有虚假仁政、所有盛世粉饰！
周守田字字冰冷，揭穿了最血淋淋、最荒唐的真相。
“陛下的圣旨是真的、朝廷的规制是真的、优待的条文是真的！可落到地方、落到工地、落到官吏手里，所有的工钱、粮米、抚恤、犒赏，尽数成了上官口袋里的真金白银！”
“可怜我们这些做工服役的百姓、工匠民夫！日日扛千斤巨石、搬万丈木料、干最苦最累的生死活，每日就只有一碗清汤寡水的稀粥吊着性命！粒米之恩、半文工钱皆无！”
“日日劳作、夜夜赶工、常年不休、伤病不治！熬得住就苟活，熬不住就累死、病死、砸死！死了便是白死，无人问、无人管、无人抚恤！”
“陛下以为是在造福故土、光耀凤阳！可在我们凤阳百姓眼里，这场中都大工，就是一场持续数年、吃人不吐骨头的滔天大祸！”
一番血泪控诉，彻底击碎了张元烛最后一丝自欺欺人的侥幸！
原来！所有的错，根根溯源、步步归根，全在他张元烛一身！
是他一念虚荣、执意锦衣夜行，强行开启浩大无边的中都营建；是他好大喜功、不听忠谏，硬生生把造福故土的千秋伟业，变成了掏空民力的人间浩劫！
是他身居九重、闭目塞听，空下无数仁政圣旨，却从不落地督查，纵容贪官污吏借着自己的国策，肆意压榨、屠戮故土百姓！
贪官污吏是恶！
可他这个大乾皇帝的虚荣私心，才是凤阳衰败的万恶之源！
没有中都营建的无底洞，就没有无休止的徭役抓丁；没有无休止的抓丁苦役，就不会青壮逃亡、田地荒芜；没有田地荒芜、民力掏空，就不会十年九荒、卖儿卖女、背井离乡！
一瞬间！
无尽的悔恨，极致的羞愧，滔天的震怒……尽数轰然炸满胸腔！
怒那群蛀虫官吏，假借圣意、残害子民、祸乱乡土！
更怒自己昏聩虚荣、好大喜功、闭目塞听、亲手毁了自己的龙兴故土！
张元烛只觉得胸口气血翻涌、肝胆欲裂，整个人肺都要气炸了！
浑身气血疯狂上涌，指尖控制不住的颤抖，脸色青白交加、难看至极，喉头隐隐发腥，方才吃得满口香甜的农家粗食，此刻堵在胸腹，又胀又痛、恶心欲吐！
他端坐热闹喧嚣的乡宴之中，周遭依旧是淳朴乡邻的低声闲谈，可他只觉得浑身冰冷、如坠冰窟！
原来那句传遍天下的民谣，半点不假！
自从出了张皇帝，十年倒有九年荒！
不是百姓无知、不是乡民偏见，是他张元烛，真真切切、实实在在，亲手害得生养自己的一方故土，家破人亡、流离失所、百年萧条！