穿过层层荒芜的田野、破败的乡道，一行铁骑车马终于缓缓驶入周家庄地界。
相较于凤阳沿途全境的死寂荒凉，田亩抛荒村落破败，周家庄算是这片破败土地上，为数不多还保留着几分烟火人气的村落。
土路两旁虽多荒草，但庄内阡陌还算规整，寥寥数十户农家屋舍虽简陋清贫，却收拾得干净利落，院落整齐、篱笆完好，不见别处墙倒屋塌、彻底废弃的惨状。
庄中零星可见往来劳作的村民、嬉闹的稚童，偶尔传来几声鸡鸣犬吠，是整片凤阳荒土中，唯一尚存生机的世外桃源。
可即便如此，入目依旧满眼清贫。
百姓身上粗布麻衣层层打满补丁，衣衫单薄陈旧，孩童赤脚奔跑、面有菜色，家家户户院中空空荡荡，无余粮堆积、无器物富余，处处透着紧巴巴的拮据，勉强糊口度日罢了。
可就是这一方小小的周家庄，今日彻底炸开了锅！
轰隆隆的马蹄声由远及近，数百身披冷冽重甲、腰佩长刀的羽林卫铁骑列队护道，铁甲生辉、气势森然，浩浩荡荡开进寻常乡野村落，瞬间震得全庄百姓尽数僵住，纷纷放下手中农活、走出院门，满脸惊骇地围拢过来。
乡野小民一辈子见得最大的官不过是乡里巡检、县衙小吏，何曾见过这般精锐森严、杀气内敛的皇家禁军？
正当全庄老小惶惶不安心惊胆战，以为官府下乡查案要出大事的时候，青篷马车帘布掀开，两道白发苍苍、气质截然不同的老者身影缓步走下。
看清为首那人面容的一刻，全庄瞬间从惊骇哗然，转为极致的狂喜、沸腾的轰动！
“是老祖宗回来了！！”
“是咱们庄的百岁人瑞！长安叔公回来了！！”
此起彼伏的欢呼瞬间响彻整座村落！
整个凤阳府谁不知道周家庄出了一位旷世奇人？周长安年过百岁、身子硬朗、德高望重，前些年因天下人瑞赐宴入京，滞留京城数年，辅佐朝政、安定社稷，是整个周氏宗族、整个凤阳乡野最大的荣耀与脸面！
在周家庄，周长安辈分高得吓人，往上压数代，如今庄中活着的老人，大半都是他的晚辈儿孙，年幼孩童更是隔了四五代的重孙辈、玄孙辈。
百岁高龄，辈分封顶德行满乡，全庄上下，无人不尊、无人不敬，人人张口便是老祖宗、叔公，是全庄当之无愧的定海神针。
前些时候老祖宗远赴京城，全庄人日日牵挂、时时惦念，总怕老人家身在帝都、水土不服、受人委屈，日日盼着归乡。
今日亲眼见百岁老祖宗安然归来，还有皇家铁骑一路护送、威仪赫赫，全庄百姓又是骄傲、又是激动、又是欢喜，密密麻麻围在村口，恭恭敬敬拱手行礼，人声鼎沸、热闹非凡。
“老祖宗安好！”
“叔公一路辛苦！”
“多谢老祖宗挂念故土，终于回来了！”
淳朴的乡音此起彼伏，满是真切的亲近与敬重，没有半分虚情假意、官场客套。
周长安望着一张张熟悉质朴的面孔，看着生养自己的故土乡情，眉眼温和、笑意真切，抬手频频示意，没有半分高居朝堂的傲气，依旧是那个土生土长、接地气的乡野老农模样。
一旁的周满仓更是笑得合不拢嘴，看着从小长大的村落、熟识的乡邻，连日在京城的拘谨惶恐一扫而空，满脸都是归家的踏实松弛。
伪装成羽林卫千户萧煜的张元烛，勒马立于人群之外，静静看着眼前这幅乡邻亲睦、老小和乐的景象，心底也悄然生出几分久违的暖意。
可下一刻，他便看见了让自己哭笑不得的一幕。
周长安压根半点不跟自己客气，全然不顾随行赏赐皆是帝王御赐、贵重非凡，直接转头对着随行护卫吩咐一声，将这之前，张元烛赏赐给他父子的整箱金银元宝、整车官粮精米、整匹上好绸缎布匹，尽数搬下车，堆在村口空地之上。
堆积如山的钱粮财物，金灿灿的元宝、雪白的官粮、华丽的绸缎，在清贫破败的乡野村口，显得格外刺眼夺目。
在全庄百姓震惊艳羡的目光中，周长安大手一挥，语气爽朗豪迈：“都是陛下体恤乡老的赏赐，今日归乡，便全部分给咱们周家庄的老少爷们！”
“不分贫富、不分老小，人人有份、户户均沾！”
话音落下，全庄瞬间爆发出震天的欢呼雀跃！
家家户户脸上瞬间乐开了花，眼神里满是惊喜与感激。
这年头凤阳民生拮据度日艰难，寻常百姓一年到头吃不上几口精米、穿不上一件新衣，金银更是一辈子都见不到几回。
今日老祖宗一句话，直接将皇家御赐的重赏尽数分赠乡邻，简直是天降福祉！
老少村民纷纷躬身道谢，一声声“多谢老祖宗”、“多谢叔公”不绝于耳，看向周长安的眼神愈发敬重爱戴。
一时间，村口欢声雷动、喜气洋洋，孩童围着粮堆嬉笑，老人捧着米面热泪盈眶，沉寂清贫的村落，彻底被烟火喜气填满。
立马旁观的张元烛，看着这一幕，顿时气笑了。
好家伙！他堂堂大乾天子，体恤功臣、厚待贤老，特意破格赏赐的重金厚礼，本意是让周长安父子归乡之后衣食无忧、安享晚年。
结果倒好，这老东西转手就给自己做人情，一分不留、尽数散给乡邻，换了满庄百姓的感恩戴德、万民称颂！
他压低嗓音，凑到周长安身侧，带着几分戏谑无奈，低声笑道：“你这老杀才，当真是半点不吃亏、极致会做人。”
“拿朕的金银、朕的粮食、朕的御赐重赏，给自己收买乡邻人心、落个慷慨美名，真是打得一手好算盘！”
语气轻松，带着君臣熟人之间的打趣调侃，并无半分怒意。
换做朝堂任何一位大臣，敢私分帝王御赐之物，早已是僭越重罪、难逃责罚。
可唯独周长安，张元烛半点怪罪的心思都没有，只觉得这老头随性坦荡、可爱通透。
可他万万没想到，自己随口一句调侃，直接触发了周长安的毒舌本性！
周长安连眼皮都没抬一下，一边抬手帮着乡邻分发粮食，一边语气淡然、字字犀利，直接当众硬刚。
“萧千户这话说得就小家子气了。”
“且不说这些赏赐本是天下民脂民膏、万民税负，并非我家私产。退一万步讲，你如今是大乾天子，坐拥四海、身为君父，天下苍生皆是你的子民！”
他转头直视张元烛眼底，目光澄澈锐利、一针见血，继续毒舌暴击：“你身为一国之君，吃万民供奉、享天下朝拜，锦衣玉食、广厦万千。可你看看你凤阳祖地的亲儿子民！看看咱周家庄的父老乡亲！”
“人人粗衣补丁、户户度日拮据，终年劳作不得温饱，守着帝王龙兴故土，却过着堪比流民贫民的苦日子！子民清贫如此、故土破败如此，你不想着愧疚自省、自责勤政，反倒心疼几箱金银几车粮食？”
“朕的赏赐？朕的人情？！”周长安一声嗤笑，嘲讽拉满，“你但凡有半点君父担当，看到这片故土、这群子民的日子，就该满心羞愧、无地自容！还有心思计较我拿你的赏赐做人情？堂堂天子，格局就这？”
一番连珠炮式的怒喷，坦荡直白、句句戳骨、字字诛心！
直接把九五之尊怼得哑口无言、面红耳赤、无话可辩！
张元烛嘴角微僵、神色凝滞，所有的调侃戏谑瞬间荡然无存，心底只剩极致的羞愧与难堪。
他想反驳，却半个字都说不出来！
因为周长安说的每一句话，都是血淋淋的事实！
他顺着眼前热闹的人群细细看去，纵然周家庄民风淳朴、百姓勤善、精气神远胜别处颓靡流民，可依旧掩盖不了清贫的底色。
白发老者衣衫破旧满脸风霜，中年汉子面有菜色双手粗糙，稚童瘦弱小、少有丰润之色。
家家户户看似安稳度日，实则家底微薄、存粮寥寥，日子过得紧紧巴巴、捉襟见肘，堪堪活命而已！
这还是周家庄！
有周长安这个百岁人瑞坐镇的村子！
那凤阳其他无人庇护、无贤坐镇的村落呢？
方才沿途所见的遍野荒芜、田亩抛荒、村落废弃、人烟断绝，瞬间尽数涌入张元烛脑海！
一股滔天的愤怒、失望、自责与憋屈，瞬间从心底轰然炸开！
张元烛心头又痛又怒、又愧又恨，双拳悄然攥紧，铁甲手套下的指节微微泛白！
朕年年免税凤阳、岁岁拨款扶持、次次迁徙流民、年年修缮水利！
朕倾尽举国资源偏爱祖地、厚待故土！朕以为凤阳早已岁岁丰稔、百姓安居、沃野千里、盛世安稳！
可如今亲眼所见、亲耳所闻、亲身所感！
龙兴之地尚且民穷至此、土荒至此、民苦至此！
那天下其他州县、偏远乡野、底层基层，到底烂到了何种地步？！
那些年年递入京城、铺满御案的凤阳政绩奏折、岁岁丰收的报喜文书、户户安居的盛世奏章，全是粉饰太平、欺君瞒上的鬼话！
地方官吏层层造假、上下欺瞒、中饱私囊、盘剥百姓！
他身居九重、坐拥盛世，被一群蛀虫蒙蔽双眼、愚弄数年！
看着眼前欢声笑语、分得粮食满心欢喜的淳朴乡邻，看着这群本该丰衣足食、安居乐业，却常年在清贫拮据里苦苦支撑的凤阳子民，张元烛心底的怒意彻底燎原！
他终于彻底懂了周长安一路的暗示、一路的提点、一路的预警！
所谓好戏在后头，所谓稳住心性别被气死！
不是天灾、不是地乱，是人祸！是基层溃烂！是官吏贪腐！是举国粉饰太平的滔天弊政！
村口欢声依旧、乡邻喜乐融融，可立于人群之外的微服帝王，已然心如惊涛、怒藏心底。
朕的凤阳祖地，到底被这群蛀虫，糟蹋成了什么样子！！