凤阳本就是毗邻金陵的近郊祖地，山水相接、路途平缓，并无险峻关山阻隔。
一行人马清晨离京，羽林卫铁骑脚力迅捷、行路轻快，不过半日辰光，车马轱辘碾过官道界碑，稳稳踏入了凤阳府地界。
秋风漫漫拂过旷野，吹散了京城自带的浮华尘气。
入目是熟悉的丘陵浅山、乡野官道，空气里带着泥土草木的原生气息，再无紫禁城高墙深院的压抑肃穆。
此刻的张元烛，早已彻底抛却了九重帝王的枷锁威仪。
一身贴身铁甲褪去了朝堂肃杀，微服化名萧煜的他，既没有帝王的不苟言笑，也没有方才朝堂雷霆震怒的狠戾杀伐，完完全全变回了一个追忆故土、感念年少的寻常乡人。
他勒住马缰，放缓行进速度，与并行的青篷马车并肩而行，姿态松弛、眉眼柔和，唇角挂着由衷的怀念笑意，主动掀开话匣子，与车中的周氏父子悠然闲谈。
无人之时，他从不掩饰自己出身寒微、起于乡野的根底，从不避讳年少时清贫窘迫的过往。
“说起来，朕年少之时，便是在这凤阳山野间长大的。”
张元烛声音温和，眼底满是绵长缅怀，褪去所有九五至尊的傲气，只剩质朴纯粹的乡野情怀。
“那时候家里清贫，年岁尚小便要替家里放牛牧羊，日日穿梭在这山间田垄、河滩草地。白日里赶着老牛啃草，躺在青石上看流云漫卷、听山风穿林，无朝堂纷争、无军国重担、无万民牵挂，日子清贫，却最是自在无忧。”
他缓缓细数着儿时细碎趣事，语气轻快又唏嘘：“那时候不懂何为盛世、何为权柄，只盼风调雨顺、三餐温饱。”
“春日挖野菜、夏日摸河鱼、秋日拾野果、冬日躲寒窝，一群乡间稚子结伴打闹，无拘无束。”
“咱幼时最顽皮，常常放牛偷懒，趴在田埂上睡大觉，好几次牛偷吃了乡邻的青苗，还得亲自上门赔礼道歉，如今想来，已是数十年过往，恍如隔世。”
这番发自肺腑的怀旧闲谈，朴实真切、毫无架子，听得车厢内气氛格外松弛温暖。
堂堂大乾帝王，坐拥万里江山、执掌生杀大权，此刻不谈国策、不论军政、不议朝局，只静静诉说儿时放牛嬉闹的琐碎往事，烟火气十足，半点没有君臣疏离感。
一旁端坐的周满仓，本就心性憨厚、热爱田亩桑麻，听闻这些乡野旧事，瞬间倍感亲切，先前面对帝王的惶恐拘谨彻底烟消云散，忍不住接过话头，乐呵呵分享起自己一辈子耕田种地的质朴趣事。
“萧千户这话可说到心坎里了！”周满仓笑得眉眼弯弯，朴实无华的乡野话语娓娓道来，“俺年轻种地的时候，也爱偷懒！”
“春耕插秧累了，就蹲田埂上啃两口粗馍、喝几口山泉，看着满田碧水青苗，心里就踏实得很。夏天夜里守稻田防雀虫，铺张草席睡在田边，听蛙鸣阵阵、看星河漫天，比京城那些雕梁画栋、灯火繁华舒坦百倍！”
“还有秋收最是欢喜！一粒粒稻谷都是汗水换来的，晒谷、扬场、囤粮，看着满仓金黄稻谷，一年辛劳都值了！俺这辈子没别的念想，就爱这田间烟火、春耕秋收，守着几亩薄田，便是人间安稳日子。”
周满仓的话语朴实直白、句句皆是乡野真情，没有半句虚言、半点奉承，全是老农最纯粹的人生体悟。
张元烛听得兴致盎然，越听越是开怀，连日来积压的朝堂烦躁、匪乱怒气、错失良臣的遗憾，尽数被这淳朴的烟火闲话抚平。
一路行来，马蹄轻缓、风声和煦、笑语连连。
周长安靠在车厢窗边，静静听着一人忆年少帝王旧事、一人叙老农桑麻日常，看着眼前放下身段、真心感念乡野的张元烛，眼底带着几分了然笑意。
他看得清楚，此刻的张元烛，才是褪去帝王假面、回归本心的模样，是凤阳水土养出来的质朴少年，而非被京城权欲、盛世繁华包裹的九五之尊。
一行人说说笑笑、气氛融洽欢乐，谁都以为，作为大乾龙兴祖地、帝王根基的凤阳，必然是良田万顷、阡陌纵横、炊烟袅袅、百姓安居、水土丰饶的安稳福地。
毕竟自登基以来，张元烛对凤阳从来都是格外偏爱、倾力扶持，优待政策冠绝天下。
为回馈故土、滋养祖地，他多次下旨永久减免凤阳本土赋税徭役，凡凤阳籍百姓，田赋减半、杂役全免、灾年免税；又数次从江南、中原迁徙数万流民百姓入驻凤阳，划拨耕牛、分发粮种、拨付银两，鼓励开荒拓田、耕种垦殖。
此外还有专项调拨内库银款，修缮凤阳水利、疏通河道、加固堤坝，只求让龙兴故土年年丰收、百姓富庶、长治久安。
在朝堂奏折、地方呈报的文书里，凤阳年年皆是“民生安乐、田亩日广、岁岁丰稔、流民归乡”的盛世图景，是朝野公认的盛世样板乡、清白根基地。
张元烛一路闲聊，心底也满怀期待，阔别多年，总想亲眼看看自己倾力扶持的故土，如今定然是沃野千里、稻浪翻涌、人烟稠密、一派欣欣向荣。
可就在车马彻底踏入凤阳腹地，越过乡道隘口，真正看清这片龙兴故土全貌的瞬间——
一路欢声笑语、松弛和煦的张元烛，脸上所有的笑意，瞬间彻底僵死、荡然无存！
方才还温润开怀的眉眼，骤然覆满寒霜，神色从轻松缅怀，转瞬变成错愕、惊疑、难以置信，最后彻底沉沦为滔天阴沉！
整片入目所见的凤阳原野，无半分盛世丰饶之景，只剩满目荒芜、遍地萧瑟！
本该被开垦得平整规整、青苗遍野的万顷良田，大半尽数抛荒废弃。
肥沃的田地无人耕种、无人打理，干裂的土地硬如磐石，杂草疯狂丛生、肆意蔓延，一人多高的野蒿荒草铺满阡陌，彻底盖过了旧日田埂轮廓。
曾经规整的水田干涸龟裂、塘堰淤堵废弃，本该流水潺潺的灌溉沟渠，塞满枯枝烂叶、淤泥碎石，早已彻底堵塞荒废，不见半点活水流动。
远近散落的村落更是破败萧条、触目惊心。
不少农家屋舍墙垣坍塌、屋顶破漏、门窗腐朽，院落荒草丛生、蛛网密布，一看便是久无人居、废弃许久。
放眼整片凤阳郊野，阡陌无人、田亩荒芜、炊烟稀疏、人影绝迹。
听不到孩童嬉闹、听不到鸡鸣犬吠、听不到农夫耕歌，偌大一片龙兴祖地，死寂萧瑟、荒凉破败，宛如无人打理的废弃荒土，哪里有半分朝廷文书里“民生安乐、岁岁丰收”的盛世模样？
秋风掠过荒芜原野，卷起一地枯叶衰草，簌簌作响，更衬得整片土地凄凉破败、死气沉沉。
紧随其后的数百羽林卫铁骑，看着眼前这番颠覆认知的景象，也尽数默然收敛笑意，军心沉凝、鸦雀无声。
方才一路闲谈的欢乐氛围，被这满目荒凉瞬间彻底击碎，旷野之间只剩沉沉压抑。
张元烛端坐马上，身躯骤然紧绷，周身温度瞬间降至冰点，眼底满是极致的错愕与震怒，久久无法回神。
他死死望着眼前荒芜遍野的故土，脑海中一遍遍回想自己登基多年来，给予凤阳的无数优待、无数扶持、无数倾斜的国策资源，心脏像是被狠狠攥住，又闷又怒、又惊又痛！
难以置信！
简直荒谬了极点！
乾帝压着心底翻涌的惊怒，嗓音已然带上一丝不易察觉的颤抖，是全然的不解与震怒，猛地转头看向车窗边的周长安，厉声追问：
“这、这到底是怎么回事？！”
“朕登基至今，数度下旨，对凤阳免征赋税、轻徭薄役，年年调拨内库银两修缮水利、购置耕牛粮种！又数次迁徙数万流民入驻此地，开荒垦田、安居落户！”
“朕倾尽朝堂之力、偏爱祖地、倾力扶持，本以为凤阳早已良田遍野、百姓安居、岁岁丰稔！为何朕亲眼所见，竟是这般遍地抛荒、满目凄凉、人烟断绝的荒芜模样？！”
一连串的质问，裹挟着帝王极致的困惑、失望与震怒。
他身居九重，日日看地方奏报、览朝野文书，所有的凤阳呈报皆是一片歌舞升平、盛世安稳，从未有半分提及田地荒芜、百姓流亡、乡野破败！
今日亲至故土，才发现所有的盛世繁华，全是纸上空谈、虚假粉饰！
看着帝王满脸震怒、难以置信的模样，周长安倚在车窗边，神色淡然、波澜不惊，眼底没有半分意外，仿佛早已洞悉一切、了然于心。
他看着眼前这满目荒唐的破败景象，看着张元烛又怒又懵的模样，缓缓勾起一抹意味深长、暗藏深意的浅笑，语气悠悠、不急不缓：
“萧千户稍安勿躁，别急着动怒。”
“眼下所见，不过是皮毛表象、冰山一角罢了。”
“真正藏在这片龙兴故土之下的龌龊猫腻、腌臜乱象、滔天弊病……好戏，还在后头呢。”
轻飘飘一句话，似风淡云轻，却暗藏惊雷，瞬间让张元烛心底的不安与凝重，彻底拉满！
他骤然醒悟，周长安昨夜临别劝他回凤阳，今日提前警示他稳住心性、莫被气死，从来都不是无的放矢！
这片被他视作大乾根基、盛世初心、清白故土的龙兴之地，早已从根上烂了！
而他这位坐拥天下的帝王，被深宫奏折地方粉饰、朝野虚言蒙蔽多年，全然不知自己倾力守护、倾力扶持的祖地，早已烂得彻彻底底！
秋风更烈，荒草飘摇，帝王眼底的怒意与寒意，已然悄然席卷全身。