九月初的陕西，天高云淡。
大旱的底色还在，不过各个府县的烟火气还算可以。
西安府城的街道上，粮贩的吆喝声此起彼伏。
来自南洋的稻米，中原的小麦、朔方和甘肃的马铃薯堆满了东关的粮栈。
一石麦子只卖一块银元——这个价格相对太平年景还是高，但是七年前比就好太多了。
知府衙门的书吏王承业提着算盘走过粮市，看见田见秀正和外地打井回来的贺锦在小摊喝羊汤。
他忍不住停下来问了一句：“田老弟，你开的地今年收成如何？”
田见秀抬头看他一眼，咧嘴笑了：“还行。新种那几亩高粱，一亩收了四百斤。”
王承业一愣：“四百斤？就你那破地？”
田见秀笑了笑，手指在碗沿上轻轻敲了一下。
“我在银行借贷买了些磷肥，高粱穗子沉甸甸的，高矮一致还好收——徐太傅功德无量啊。
今天刚把高粱秸秆卖给糖坊，还了贷。”
贺锦端着碗喝了一口羊汤，放下碗，抹了抹嘴。
“秸秆卖了干嘛？自己熬糖卖呗。”
田见秀摇了摇头，把碗里最后一块羊肝夹起来塞进嘴里，嚼着说：
“我不想弄了，现在活下来了，得想想怎么活好些。我准备参加明年县试。”
贺锦笑道：“到底是田秀才，还是放不下那几本书啊。考完你就是真秀才了。
也好，你考秀才，张献忠去了军官学院，都是好前途。
将来好好当官，也能照应我们这些苦鬼。”
说完低头又喝了一口羊汤，声音闷闷的。
“西安好不少啊，我刚从绥德回来，那儿就不行。
再好的种子没水啊，我打的那些井，也就是够人喝的，灌溉根本不可能。”
王承业又聊了两句就走了。
心里盘算着，西安府今年只有三成民户需要赈济了，但估计其他地方还是要花不少钱。
从西安往北走，过了渭河，景象就开始不对劲了。
田里的高粱已经收割了大半，秸秆堆在地头。
但仔细看就能发现，许多高粱穗子并不饱满，颗粒偏小，一掐就碎。
一个农户蹲在地头，手里攥着一穗高粱，掰开一粒，放进嘴里嚼了嚼，吐出来，骂骂咧咧：
“磷肥是好东西，可老天爷不赏水，肥劲上不去，有啥办法？”
旁边有人接话：“好歹收了五六成，要搁前几年，一成都收不到，你就知足吧。”
那人不吭声了，把高粱穗收了起来，站起来拍了拍膝盖上的土，背着高粱往村里走。
渭南县县衙，县丞站在县令刘同升的案前。
手里拿着一份公文，翻来覆去地看，脸上带着愁容。
“大人，去年修的那道渠，满打满算只浇了四百亩地，剩下的全靠天。
蒸汽抽水机倒是好，可全县就五台，只够人喝的。
一台还坏了半个月，等配件从西安送来，估计已经有人要抢水打架了。”
刘同升抬起头，揉了揉眼睛。“配件还没到吗？”
县丞叹了口气。“估计还要十来天呢，这还是靠南少保的面子，不然轮不到咱们。”
刘同升放下公文，揉了揉眉心。
“让巡检司盯着些吧，既然已经叨扰了南少保，就将这人情用到底吧，去催催。
我再给巡抚衙门去一封申文。”
县丞先是领命，然后又试探道：
“大人，您和李相爷是同乡，能不能再往上头想想办法，给咱们再弄几台机器来？”
刘同升刚端起茶杯送到嘴边，听这话差点将水喷出来，好在他习惯了水源紧张，又吐了回去。
“本官还在东宫当过太子正字呢，是不是要跟东宫也想想办法？干好你的事情。”
县丞连忙跑了出去，靴子踩在石板地上，嗒嗒嗒的。
绥德、米脂、清涧一带，情况更差一些。
这几县的地势高，渠水引不上去。
山路太难走，蒸汽机太重，只能拆开运，天工院派工匠去当地组装，所以这些地方基本还是靠天。
米脂县城外的地里，高粱长得稀稀拉拉，东一块西一块的。
有的地块干脆绝收，地面干裂成一块一块的，能塞进一个拳头。
不过好在街上没有饿殍遍野。
县衙门口的棚子里排着长队，都是妇人和老人，他们来领赈济的马铃薯和高粱米。
家里壮丁都去打水了，或者说抢水了。
几个老人蹲在墙根下晒太阳，脸上的皱纹像干裂的河床。
一个说：“过去遇见这种灾，俺们村已经饿死七八个了。”
另一个说：“今年还没死人。”
第三个老人重复了一遍，像是在确认一件很重要的事。“是啊，还没死人。”
远处的黄土塬边缘和缓坡上，新栽的刺槐苗在秋风里晃着叶子。
刚种了一年多，还没成气候。
树苗只有手指粗，三三两两地立在黄土里，看着有点可怜。
但没人去拔它——这树长大了能固土，能当柴烧，不能动。
县衙发现一起就抓回去打板子、服苦役。
沙棘倒是成了，但沙棘能固住的土，毕竟只是一小片。
汉中府因为秦岭挡着，受旱灾影响最小。
九月里汉江边上一派秋收景象，水稻刚割完，田里又种上了冬菜。
汉中府去年只领了两万石赈济粮，知府张采在今年的呈报里写：
“本府今岁不需赈济，请将粮额转拨他府。”
这是受灾八府中唯一一个这么说的地方。平凉府、巩昌府还在死扛。
平凉府泾州，泾河是渭河最大支流，流经平凉府境内。
回中山下，泾河的水已经退到了河心，露出了大片灰黄色的河滩。
河滩从回中山脚下一直延伸到东南方向，足足铺出去好几里地。
九月的日头依旧毒辣，晒得滩涂表面的淤泥结了一层薄壳。
脚踩上去便碎成粉末，扬起一阵呛人的干土味。
泾州知州张同敞站在河滩上，急得直搓手。
他身后跟着几个巡检司巡捕和里长，面前则是一个须发皆白的老人——是徐光启。
他正蹲在地上，用手里的竹片撬开一块干裂的泥皮。
已经升任陕西都指挥使司佥事的张焘陪同在旁，也蹲在那里。
张同敞第三次开口劝，声音里带着急切和无奈。
“太傅，您已连着在滩上蹲了三天了，日头又毒。
不如先回城歇息，下官派人盯着掘卵就是。”
徐光启没理他，目光专注在泥皮下露出的东西上。
竹片在手里稳稳地移动，不急不慢，像是在拆一件精细的器物。
泥皮被撬开，露出下面湿润的褐色淤泥。
竹片轻轻一挑，一块淡褐色、拇指粗细的卵块完整地露了出来。
外面包着一层半透明的胶质膜，在阳光下微微反着光。
徐光启直起身，膝盖响了一声。
他把竹片插在泥里，双手捧着那卵块，凑近了看。
胶质膜里的卵粒密密麻麻，在光线下泛着淡黄色的光泽。
“找到了。”他的语气中带着些许庆幸，像是松了一口气，又像是终于等到了什么。
“幸好，幸好啊。老夫和黄巡抚光盯着黄河了，险些把这泾河给忘了！”