腊月二十，土瓦至丹老一线海域。
天空晴朗，万里无云。
海风从东北方向吹来，不急不缓，吹动了旗帜，也吹散了热带常年积攒的闷热。
早晚微凉，正午的阳光虽然依旧明亮，却不似雨季那般黏在身上甩不掉。
体感非常舒适——这在南洋是难得的好天气。
南海舰队二十几艘战舰散落在海面上，桅杆如林，帆影点点。
最显眼的是广东、广西两艘三级战列舰。
船身如山，三层炮甲板，炮窗紧闭，桅顶的旗帜在风中猎猎作响。
其余的战舰拱卫在两翼，像一群跟随巨鲸的鱼群。
广东号的甲板上，郑国桂放了一把躺椅，正半躺着看书。
椅子是竹制的，从吉打港的华人商贩那里买的，躺上去吱呀吱呀响。
他穿着一件半旧的蓝色军服，领口敞着，袖子挽到小臂，露出晒得黝黑的皮肤。
左手拿着书，右手边搁着一杯椰子水，杯壁上凝着细密的水珠。
书是《海军测量全义》，封面已经卷了边，书脊上的字被海水浸过，有些模糊。
他一页一页地翻，看得很慢，有时停下来，盯着某一页的图，手指在纸面上轻轻画着线。
年轻的百户胡嘉瑞从船舷边走过来，手里提着一根麻绳，绳头系着一条大鱼。
鱼还在挣扎，尾巴拍打着甲板，啪啪作响。他的脸上带着笑，眼睛亮晶晶的。
“署印大人，这天气那么好，咱烤鱼吧！”他把鱼举起来，在郑国桂眼前晃了晃。
“我刚钓一条大家伙，这么大——”他比划了一下。
“您总看这玩意儿有啥用啊，出来这么久，仗也打差不多了，也该歇歇了。”
郑国桂笑了笑，目光从书上抬起来，看了那鱼一眼。
“你们烤吧，我再看会儿。”他低下头，继续翻书。“注意警戒，别光顾着吃。”
胡嘉瑞把鱼扔在甲板上，擦了擦手，凑过来，好奇地看了看那本书的封面。
挠了挠头，犹豫了一下，还是开口了。
“大人，属下有个事不明白。”他的声音放低了些，像是怕被人听见。
“按说您的功劳和出身，早该是指挥使了，咋还是个‘代’啊？
陛下也不是《史记》里说的项王那般人主啊——”
话没说完，千户阮进从艉楼方向走过来。
他三十出头，面容方正，步伐沉稳，听见胡嘉瑞的话，脚步顿了一下，嘴角微微翘起。
“徵祥，你不知道这事？”
胡嘉瑞先是行了个礼，然后挠了挠头，一脸茫然。
“知道什么？大人犯什么事了？”
阮进笑了笑，走到船舷边，靠着栏杆。
“那倒不是，新军指挥使的权力太大，陛下新立的规矩：
以后所有指挥使一职，除了功劳资历，还得通过殿前武试才行。
通不过，永远只能是‘掌印的印帅’，不是‘卫帅’。”
他顿了顿。“一字之差，区别大了去了。”
胡嘉瑞的眼睛瞪大了。“殿试？当兵还得考进士？这谁能考得过……”
他的声音里带着一种不可思议的困惑。
郑国桂坐了起来，把书合上，搁在膝盖上。
“不是考进士，是考武试。
考的是天文、数学、测绘、兵法、武艺、君子六义——六大科目。
都合格了，才能钦点为野战卫指挥使。”
胡嘉瑞愣了一会儿，眉头拧在一起，像是在消化这个信息。
“这要是通不过，就不给升了？”
阮进摆摆手。
“不是，通不过照升，不影响升副总兵、总兵、都督什么的，封爵也不影响。”
胡嘉瑞更疑惑了，脸上的表情从困惑变成了茫然。
“这又是为什么？费那么大劲，就得个‘卫帅’的称呼？没什么区别啊……”
郑国桂摇了摇头，把那本《海军测量全义》放在椅子扶手上。“区别大了哦。”
他竖起一根手指。
“得了钦点卫帅，御赐绣春刀、左轮枪、冠带，荫一子为子爵。
有过——兵部上官无权处置，须呈奏御前，召集兵部、五军都督府合议、自辩之后方可定罪。
即便获罪，佩刀、冠带不缴。”
胡嘉瑞的眼睛瞪得更大了，嘴巴微微张开。这好处这么大吗？免死金牌啊这是。
他的喉结滚动了一下，咽了口唾沫。
“大人，这……这考试难吗？”
阮进点点头，靠在栏杆上，双手抱胸。
“是有点难，题特别难。而且必须是军官学院出身，五十岁之前通过。
一年一次，自行报名。”
郑国桂从手里的书中抽出一张纸，纸页折了两折，边角有些卷。
他递给胡嘉瑞。“看看这个。”
胡嘉瑞接过，展开，纸上写着一道题，字迹工整，墨色乌黑。
他念出声来，声音越来越小，越来越犹豫。
“已知天启十二年十月廿五日太阳黄经为二百五十四度十三分十七秒。
（由《日躔表》查得，已考虑本轮均轮修正）黄赤交角为二十三度三十一分三十二秒。
求：该日日出时，太阳的时角——即地方时从正午起算的角度——为多少度、分、秒？
将该时角转换为地方时，以一昼夜等于一百刻，一刻等于十四点四分为单位……”
他念不下去了，抬起头，脸上的表情像是吞了一只活蛤蟆。
“这啥啊？求谁去？”他的声音都变了。
“哈哈哈——”郑国桂大笑起来，笑声在海面上传出去很远。
“求你自己呗。这是天文考核最简单的一题了，知道为什么我还是署印了吧？”
胡嘉瑞讪讪地把纸递回去，手指都有些抖。
“这也太难了……我还是算了。”他顿了顿，又想起什么。
“但是署印，沈指挥他们怎么不需要呢？”
郑国桂站起来，伸了个懒腰，关节咔咔响了两声。
“因为他们是老将，没有军官学院的底子，所以不用。以后就不行啦。”
他拍了拍胡嘉瑞的肩膀。
“我明年准备告假回京试试，听说陆军的曹变蛟、周遇吉、李弘基都要回去参加。”
阮进正要说什么，忽然转过头，望向船舷外的海面。
一艘小船正从舰队外围驶来，船头劈开浪花，激起白色的泡沫。
船上站着一个士兵，手里举着信号旗，旗子在风中翻飞。
小船靠近，绳梯抛上来。士兵利落地爬上甲板，在郑国桂面前站定，立正行礼。
“禀印帅，缅北干崖水师来人，查验无误。”
郑国桂正色，笑容收了，点了点头。“看来是缅北那边撤了。”
他转身，看着阮进。“转送土瓦城卢经略。”
“传令全军——准备启航，回满剌加驻地过年。”
阮进抱拳。“得令！”
胡嘉瑞也抱拳，声音里带着一股压不住的兴奋。“得令！”
命令传下去，各舰的号角声陆续响起。
水兵们在甲板上跑动，收帆的收帆，起锚的起锚。
铁链从水里拉上来，哗啦哗啦响，水珠在阳光下闪着光。
舰队爆发出一阵哄闹——
“回去过年咯——”
笑声、喊声、口哨声混成一片，在空旷的海面上回荡。
郑国桂站在船舷边，看着远处的海平线，嘴角微微翘起。
他把那本《海军测量全义》夹在腋下，弯腰捡起胡嘉瑞扔下的那条大鱼，朝伙房走去。
脚步轻快。
八莫城内，袁崇焕也下令：“全军休整，准备过年。”
“明年出兵收复孟养、木邦。”