周亮和孙齐文同时愣住了。
两个人的嘴张着，眼睛瞪得溜圆，脸上的表情从愤怒变成惊讶。
又从惊讶变成茫然，从茫然变成一种说不清的尴尬。
老头又说，语气随意得像在说今天天气不错。
“那老汉死后没人收尸，是当时里长给埋的，连块像样的碑都没有。
你们说的那块碑，是后来别人家的坟迁走了留下的旧碑，不知怎么让人立到这来了。”
周亮和孙齐文面面相觑，沉默了片刻。
周亮先开口，声音小了很多。“那……那我家的老祖宗到底埋在哪？”
孙齐文也慌了，声音发抖，像是在跟自己说话。
“我爷爷临终前说的那个位置，好像就在这附近……可这也不是我家的坟啊……”
两个人站在那里，谁也不看谁，像两根被风吹弯了的木头桩子。
牛若麟在堂上拍了一下惊堂木。
“既非两家祖坟，为何要来县衙争执？
各自回家，重新查问族中老人，弄清祖坟位置再来说话。退堂！”
周亮和孙齐文灰溜溜地走出县衙，谁也不看谁。
两个人的步子都很快，低着头，像是怕被人认出来。
围观的乡民笑得前仰后合，有人大声说：
“争了半天，争的是个外乡人的野坟！
两家的老祖宗怕是要托梦骂你们不肖子孙了！”
笑声在县衙门口回荡，惊起屋檐下的麻雀。
处理完一天的官司和交割，县衙每个人都累得不行。
书吏们趴在案上，笔还握在手里，人已经不想动了。
皂吏们靠在墙边，水火棍搁在腿边，闭着眼打盹。
师爷的嗓子也哑了，茶壶里的水早就喝干了，他懒得去倒。
牛若麟仰倒在大堂的椅子上，乌纱帽歪到一边，帽翅抵着椅背，压得变了形。
他懒得扶，只是闭着眼，嘴里嘀咕了一句。
“陛下啊，您这一手，可是把我们这些小臣给累坏了。”
声音很小，像是在自言自语。
躺了一会儿，然后猛的坐了起来。
椅子往后滑了半寸，在地上蹭出一道刺耳的声响。
他睁着眼，看着师爷。“不行，不能这样干。”
他的语速很快，像是想通了什么。
“本官得和府衙、巡按衙门申文，这事不能都压在我们县衙。”
师爷正在喝水，茶杯举到嘴边，听完愣了一下，放下杯子。
“东翁，恕仆直言，府衙和巡按衙门怕是也忙。
苏州可是渔民之乡，那些大家族定是需要府尊大人他们应付。
像咱们吴县申家、太仓王家那种，估计就直接找南京了。”
他顿了顿，语气笃定。
“现在这些只是小家族的问题，无非是累了些，真正麻烦的是那些大家族。”
牛若麟当然知道，吴县申家，就是万历朝首辅申时行家族。
王家是弘治年间大学士、户部尚书王鏊家族，王鏊的孙子王锡爵也做过万历朝首辅。
他们两家的田亩至少两万亩以上，而且都是太湖的好田。
背景也硬得很——申时行长子申用懋虽然已经致仕，但致仕前是朔方巡抚。
唯有应天巡抚或者南京户部尚书去对接才不会失了身份。
王家这些年虽然相比申家没落一些，但是王时敏依然是文坛的风云人物，有尚宝卿的荫官。
牛若麟点了点头，嘴角微微翘起。
那笑容很浅，眼睛里有一丝狡黠的光，像是想到了什么好主意。
“你不说我都忘了。申家，王家……士绅？”他顿了一下，声音抬高了些。
“明日传本官信牌——吴县县学所有生员，以及本县所有秀才、举人功名者。
全部来县衙协理公务！”
师爷先是愣了一下，手里的茶杯悬在半空，然后便去做了。
信牌传举人给县衙干活，别的县令可能不行，但自家东主可以。
因为牛若麟的后台也很硬，而且是天下最硬的后台。
苏州府附郭县的县令，这种肥缺可不是谁都能来的。
相比中小士绅家族，申家、王家这样出过宰辅的官宦世家，对于田亩问题就要体面许多了。
一是爱惜羽毛，兼并田亩的手段相对体面，没那些乱七八糟的官司。
二是地位太高，只要家族内部商议好，告知南京方面。
应天巡抚便会协调南京户部派专人前往交割红契。
如今吴县申家做主的是赐兵部尚书衔致仕居乡的申用懋。
申用懋自天启皇帝登基开始，虽说没有什么大的功绩，但做事勤勉，无大过，皇帝还是信任的。
他在申家更是定海神针，一言九鼎，所以申家的田亩交割没那么多争执。
申用懋在祠堂召集族人进行议事，很快就定下了家族田亩策略。
首先是本来是谁的田亩就是谁的，先定下事实归属。
其次是那些需要交地税的份额，族人信任家族，可以订立族约。
自愿将田亩挂在族中有功名在身、可以优免的人名下。
比如申用懋的侄子申绍芳、申继揆、申继采，儿子申绎芳、申绪芳等等。
当然申家那么多田，即使加上申用懋自己这个正二品衔，优免额度肯定还是不够用。
最终剩下的那些该交税交税，反正粮田再多，每亩的税负都是一样的，只有继承的时候需要交地税。
没到九月底，申用懋便通知了应天巡抚王家桢和南京户部尚书蒋德璟。
蒋德璟专门派了南京户部右侍郎毕自肃——阁老毕自严的亲弟弟。
亲去了一趟太湖东岸的申家办理交割红契，给足了面子。
太仓王家，因为本该是家族顶梁柱的万历二十九年榜眼、王锡爵独子王衡早逝，所以家族出现了断层。
做主的是江南文坛风云人物王时敏。
但他只是恩荫生，官至南京太常少卿，所以在族内并不能一言九鼎。
九月底，他弟弟王挺来到南京找他。
兄弟二人对坐在书房里，窗外的桂花开得正盛，香气一阵一阵飘进来，甜丝丝的。
然而书房里的气氛并不甜。
王时敏端起茶盏，抿了一口，放下，手指在杯沿上轻轻转了一下。
“没什么好商议的，效仿申家便是。
新法又不是要收走我王家的田，只要族人用心读书，家族依然昌盛。”
王挺不太愿意，他往兄长那边倾了倾身子，声音压得很低，像是怕隔墙有耳。
“兄长，我以为还是等等看。此事虽说藩王大多不出头了，但还有一波人。”
王时敏放下茶盏，抬眼看他。“什么意思？”
王挺轻轻一笑，那笑容里有算计，也有一种隐秘的得意。
“那波人便是五台山、峨眉山、普陀山，还有应天府的大报恩寺。
尤其是京畿的大隆福寺、大护国寺、万寿寺。他们不动，我们便再等等。”
王时敏惊骇地看着弟弟，脸上的表情从疑惑变成惊愕，从惊愕变成一种说不清的复杂。
他明白弟弟什么意思——万历的太后信佛。
京师那几个寺庙都是因为神宗太后的关系做大的，得到很多赐田和免税特权。
但他的表情很快又转为嘲讽。
“我看你昏了头了！说句大不敬的话，今上最不屑的就是神庙。
别说那几个寺庙，孝定皇太后的娘家，武清侯李家如何？天启元年就被灭了！
还有北京的定国公、南京的魏国公、抚宁侯，现在在哪？都在守陵呢！”
王挺心中一颤，但贪欲还是占了上风。
他定了定神，声音还是压得很低，但语气里带着一种固执。
“兄长，他们是他们，太后是太后啊。
若是朝堂对付太后礼佛赐田的寺庙，必然有言官要弹劾的。
而且我们也没做什么——朝廷都说了，一年内，我们只是利用这一点而已。
不仅我，吴家、钱家、瞿家，都是这个意思。”
王时敏看着眼前的弟弟，似乎有些不认识了。
他看了很久，目光从弟弟的脸上移到窗外的桂花树上，又移回来。
良久之后，他叹了口气，那口气很长，像是从胸腔最底下挤出来的。
“你愿意怎么样就怎么样吧，我自己的田已经全部呈报给蒋部堂了。
以后惹下大祸，别来找我。”
王挺一怔，他觉得兄长就是爱惜自己官位。
古往今来想清丈的天子多了，有什么怕的？
他张了张嘴，想说什么，又咽回去了，二人不欢而散。
王挺走到门口，手已经搭在门框上了。
王时敏的声音从身后传来，不高，但每个字都很清楚。
“忘了告诉你了，都察院和六科已经开始调查钱牧斋在东北的事情了。
瞿家的瞿起田马上也从海外回来了，瞿起田现在是东宫詹事府詹事，绝不会允许瞿家乱来。”
他停顿了一下。“你好自为之吧。”
王挺的手在门框上停了一瞬，指节泛白。
他没有回头，跨过门槛，走出去了。脚步声在廊下渐渐远了。
王时敏坐在书房里，茶已经凉了，他没有再喝。
窗外的桂花还在开，香气一阵一阵飘进来，他还是觉得苦。
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