九娘拖起卖糖人的尸身：“这人死了，线断一截。”
沈婉凝起身：“断不了。”
她指向墙后暗格。暗卫撬开暗格，里面躺着一封请帖。请帖发黄，边缘卷起，摸上去不像纸。林青禾只看了一眼，后退半步：“沈师，这是……”
沈婉凝接过请帖，指腹按住边角：“人皮。”
谢怀忱抽刀挑开封口。请帖上字迹端正，墨痕未干。上面只写了一行字。
若想救三郡百姓，亲赴沉骨岛。
落款：南海总督，顾廷舟。
赵临骂道：“顾廷舟的儿子在他们手里，笔迹还能是真的？”
沈婉凝把请帖翻到背面。人皮下嵌着细线，线中混着骨莲粉。她用银针挑出半截，放进瓷盏。
“笔迹是真的。手被控着写的。”
谢怀忱收刀入鞘：“入宫。”
天未亮，铁箱送进太极殿。昭明帝站在御案前，案上摆着铜铃、人皮请帖、白骨虫卵。群臣跪满大殿，兵部尚书先出列。
“陛下，南海不同北境。海战非我朝所长。沉骨岛在外海，礁乱潮急，若贸然派兵，恐中埋伏。”
礼部侍郎接着道：“京城刚压下白骨瘟。沈神医若离京，万一京中再起毒患……”
谢怀忱抬眼。
那侍郎低头，后半句话咽了回去。
御史站出来：“此请帖未必可信。沉骨岛乃前朝死囚流放之地，海图早删。若南下无功，国库、军心、民心皆损。”
殿内议声压不住。
“不可。”
“应先查南海总督府。”
“派水师探路即可。”
昭明帝看向沈婉凝：“婉凝，你不能去。”
沈婉凝抬手，打开白瓷盏。盏内虫卵残壳泡在药液里，骨纹一圈圈浮出。殿中几名老臣捂住鼻子，往后退了半步。
沈婉凝把瓷盏放到御阶前：“陛下，这是白骨瘟虫卵。不是瘟，是沉骨岛水蛊。它借运河水脉、船货、人群北上。京城只是第一口井。”
她取出舆图，摊开，指尖从通济码头划到南海三郡，又沿运河一路北上。
“七日后，若源头不毁，虫卵会沿运河北上。码头、粮仓、井坊、驿站，都会成药缸。”
兵部尚书皱眉：“沈神医可有把握？”
沈婉凝合上瓷盏：“留在京城，没把握。到沉骨岛，才有把握。”
昭明帝压住御案：“朕派别人去。”
沈婉凝道：“他们要的是我。别人去，只会被喂成第二个顾廷舟。”
殿门外风雪灌入。谢怀忱一步出列，摘下腰间旧符袋，放到地上。
“陛下，臣虽交虎符，但镇国公府的刀还没锈。”
满殿声浪断了。
谢怀忱抬头：“沈婉凝南下，臣护行。皇家医署随船，玄甲卫开路。若沉骨岛敢伸手进大梁水脉，臣砍了它。”
昭明帝盯着他，又看向沈婉凝。沈婉凝把人皮请帖举起。
“陛下，三郡百姓等不到第二封请帖。”
昭明帝抓起朱笔，落下朱批：“准。”
内侍立刻宣旨：“沈婉凝率皇家医署精锐南下。谢怀忱以镇国公身份护行。沿途州府，调船、调粮、调药，不得延误。”
谢怀忱抱拳：“臣领旨。”
沈婉凝行礼：“臣妇领旨。”
镇国公府内，药箱排满正厅。林青禾带医署学员清点金针、药炉、药布、烈酒、雄黄、乌梅炭。谢长安把舆图压在桌上。
“娘，水路从通济出京，换大船，三日到江口，再转海船。”
谢承渊抱着一捆弩箭：“我也去。”
谢明珠拽住他衣领：“你留下守府。”
谢承渊挣扎：“我会称药，会煮药，还会射箭。”
九娘把他按回椅子：“你会添乱。”
内室门帘掀开。谢星澜走出来。她腕上缠着药带，药带下金针封脉，衣襟前挂着三枚药囊。
沈婉凝停手：“回去躺着。”
谢星澜道：“我要去。”
厅内一静。
沈婉凝转身：“不行。”
谢星澜抬起手腕：“引路毒在我身上。离源头越近，我能闻到路。”
沈婉凝把药瓶扣上：“你是孩子。”
谢星澜看着她：“码头药缸里那些也是孩子。”
谢长安低声：“星澜……”
沈婉凝走到她面前：“沉骨岛不是药房。那里有人骨蛊、铃控术、尸油水蛊。你去了，毒一催，脉门会烧穿。”
谢星澜抬起下巴：“娘能封住。”
“封不住时呢？”
“那就再扎针。”
沈婉凝一把抓住她肩膀：“谢星澜！”
谢星澜咬住唇，没退。
谢怀忱从门外进来，手里提着斩马刀。他把刀靠在门边，俯身抱起谢星澜。
谢星澜抓着他的衣襟：“爹，我不躲。”
谢怀忱拍了拍她背：“怕可以。”
沈婉凝看向他。
谢怀忱道：“但谢家的孩子不能躲在别人身后等人救。”
沈婉凝扯开药箱暗格，把三只玉瓶拍在桌上。
“要去，可以。”
谢星澜立刻抬头。
沈婉凝指向玉瓶：“第一，护心丹，一日三粒。第二，沉香避蛊囊，睡觉也不许摘。第三，我在你腕、颈、胸三处设药阵。谁敢碰你药带，砍手。”
谢怀忱道：“我守。”
谢明珠道：“我也去。”
沈婉凝看她：“你留京，守府，守承渊，守星澜的备用药。”
谢明珠握住药匣，点头：“我守。”
谢承渊急了：“那我呢？”
九娘塞给他一摞账册：“你查京中糖铺余党。”
谢承渊抱住账册：“我查。”
午后，通济码头。皇家医署船队列在水上。药船三艘，护卫战船六艘，粮船两艘。玄甲卫披甲登船，弩机架上船头。药炉、铜盆、烈酒坛一箱箱抬进舱。
百姓站满岸边。
“沈神医！”
“谢侯爷！”
“救三郡啊！”
沈婉凝牵着谢星澜登上主船。谢星澜刚踏上甲板，鼻尖动了动，指向南边水道。
“那边有苦莲味。”
谢怀忱看向赵临：“记下。”
赵临在舆图上落笔。
号角吹响。船队离岸。京城水门打开，铁链升起，船头劈开水面。
天黑后，船队入外河。医署学员在舱内熬药，林青禾守着谢星澜，按时验血。谢怀忱站在船头，斩马刀横在身侧。
三更，水面起雾。
第一艘护卫船上的玄甲卫忽然喊：“河里有东西！”