“时代变了，大人。”
沈晚的声音不大，却像一柄无形重锤，狠狠砸在贺连山的心口。
他身子一软，再也撑不住，整个人彻底瘫跪在地。
戎马半生，他踏过尸山血海，见过诡谋奇局，可眼前发生的一切，早已超出了他毕生认知。
这早已不是寻常两军厮杀，分明是难以抗衡的神罚降世。
周围侥幸存活的朝廷残兵，见主帅狼狈瘫倒在地，再望着那辆宛若从地狱驶出的钢铁巨兽，心底最后一丝抵抗彻底崩塌。众人纷纷抛下兵器，跪倒在地，瑟瑟求饶。
萧景珩冷眼掠过跪地的众人，转头对陆沉等人沉声下令：“清点俘虏，收缴军械，救治己方伤员，安抚降兵，约束军纪。”
“是！”
陆沉一众将领轰然领命，立刻调度人手，有条不紊接管战场、整编降兵、收拾残局。
沈晚驱车来到合金浮桥边缘，慵懒打了个哈欠，随手在中控面板轻点几下。
【工程模块：舟桥设施回收程序启动。】
江岸边正在押解俘虏、收拾战场的士兵，忽然听见江面传来震耳欲聋的金属摩擦轰鸣。
众人下意识齐齐回头。
只见那条横贯长江、坚不可摧的钢铁长桥，竟自行一节节精准断开，顺着来时的轨迹逆向收缩，如同有生命一般，缓缓被庞大的房车 “吞” 入车体之内。
这幅景象，比方才凭空架桥还要震撼百倍。
“桥…… 桥竟被神兽收回去了！”
“天呐！这真是仙家法器，来去自如！”
无论是北伐军将士，还是已然归降的朝廷残兵，心中只剩无尽敬畏。
追随这般有通天手段的主子，才是唯一的生路。
……
长江天险失守、二十万大军溃败的消息，以八百里加急快马，火速传向京城。
那些远远尾随北伐军的朝廷斥候，亲眼见证了这场毫无悬念、近乎碾压的战局，早已吓得亡魂直冒。
“快跑吧！” 斥候头领回过神，带着手下仓皇策马狂奔。
“去何处？回京城？”底下斥候兵喊道。
“回个屁的京城，桥让怪兽吃了，怎么过河？回老家，咱们占山为王！”
“啊？当土匪？”
“对！回去就是送死。凡人能和神仙斗吗？”
……
金銮殿内。
前线探子连滚带爬冲进大殿，语无伦次地把长江之上的诡异景象、钢铁浮桥、神火利器、漫天铁鸟之事一一禀报。
话音落下，整座朝堂陷入死一般的死寂。
长江天险，二十万精锐大军，竟一日之内土崩瓦解、灰飞烟灭。
萧景瑞隐在龙袍下的身躯剧烈颤抖，死死攥住龙椅扶手，才勉强稳住身形。
“是妖法…… 一定是沈晚那妖女施了邪术……” 他喃喃自语，面容被极致的恐惧扭曲变形。
就在这时，一名五十上下、面色阴鸷的老臣，缓缓从文官队列中走出，躬身垂首。
“陛下，事已至此，寻常兵马、长江天险皆已无用。想要阻拦北伐军、保全大乾社稷，唯有行非常之事，用非常之策。”
萧景瑞像是溺水之人抓住最后一根浮木，猛地抬头急声催促：“爱卿有何妙计？速速道来！”
老臣缓缓抬眼，浑浊的眸底掠过一抹阴狠寒光，压低嗓音，一字一句吐出恶毒计谋。
“北伐军北上入京，必经襄州。襄州城内聚居十万百姓。臣听闻，近郊谷县近来天花肆虐，瘟疫横行……”
他语气越发阴冷。
“不如将谷县染上天花的病患，强行驱入襄州城内，任由瘟疫蔓延。再彻底封死四门，不许一人进出！让襄州十万百姓，化作天然瘟疫屏障，变成阻拦萧景珩的十万毒尸！”
“他若绕道，便拖延时日、耗其军心；他若执意途经襄州，便要直面满城瘟疫，一同被瘟毒吞噬！”
话音落地，满朝文武无不倒吸一口凉气，人人面色煞白。
这是彻头彻尾的绝户毒计，不惜牺牲十万无辜百姓，只为一己皇权苟延残喘。
萧景瑞却全然不顾黎民死活，眼中骤然迸发出疯狂的光芒，拍案狞声大笑：“好！好计！就依爱卿所言！”
“朕不仅要让他们困死襄州城外，还要昭告天下，把瘟疫祸乱全都扣在萧景珩头上！让世人都骂他是带来灾劫的扫把星、乱世祸根！”
……
与此同时，北伐军一路北上，势如破竹，军心高涨。
可当大军行至襄州城外数里安营时，所有人都隐隐察觉到几分诡异。
太过安静了。
往日繁华热闹的襄州大城，此刻死气沉沉，城门紧闭，城头空荡荡一片，连半个守卫的身影都见不到。
空气中，隐隐飘荡着一股若有若无、腐朽难闻的怪异气味，钻入鼻腔，令人作呕。
“不对劲，城里怎么一点动静都没有？”
“难不成听说咱们大军将至，官吏百姓全都提前逃光了？”
士兵们低声议论，心底莫名生出一丝不安。
萧景珩勒住马缰，心头不祥的预感越发浓重。他举起千里镜，凝神望向城头。
只见城垛之下，横七竖八躺着数具死尸，尸体皮肤布满黑紫色脓疱，死状凄惨可怖，正是瘟疫致死之相。
就在此刻，军中随行的老医官策马狂奔而来，脸色惨白如纸，嘴唇不住哆嗦，隔着老远便嘶声大喊：
“王爷！速速止步！全军立刻后撤！”
“是天花！城中爆发天花瘟疫！沾染即死，无药可救啊！”
“轰！”
这两个字如同惊雷，在全军头顶炸开。
天花！
在这个时代，便是无解的绝症，是死神的代名词，一旦蔓延，足以屠尽千军万马。
萧景珩握着千里镜的手指骤然收紧，几乎将镜身捏碎。他死死盯着死寂的襄州城，胸腔怒火熊熊燃烧，字字冰寒刺骨。
“萧、景、瑞！”
他从牙缝里挤出这三个字，每一字都裹挟着滔天杀意。
“他竟敢丧心病狂，拿十万无辜百姓的性命，当做拦路的棋子！”
陆沉、温玄等一众将领脸色剧变，纷纷上前拱手急劝：
“王爷，天花瘟疫凶险莫测，我军万万不可靠近！请下令绕道而行，暂避瘟毒锋芒！”
“是啊王爷，留得大军元气为先，绕道而行方为稳妥上策！”
绕道？
萧景珩双拳攥得咯咯作响，眼底满是挣扎。
他可以率军绕道，避开这场瘟疫祸局，可襄州城内那十万活生生的百姓，又该如何？
任由他们被困孤城，在病痛、绝望、饥饿之中，活活病死、饿死、烂死吗？
他做不到冷眼旁观。
就在萧景珩内心天人交战、难以抉择之际，身后房车车门无声向两侧滑开。
沈晚缓步走下车，神色平静无波，淡淡望向远处死寂阴森的襄州城。
“不能绕。”
她语气清淡，却带着不容置疑的笃定。
“一旦绕道，襄州这十万百姓，就真的只有死路一条。”
所有人的目光，瞬间尽数汇聚在沈晚身上，满是惊愕与不解。
沈晚并未在意众人的神色，转头看向萧景珩，轻声提醒：“还记得当初流放路上，我们在深山遇到的那个瘟疫村落吗？”
萧景珩微微一怔，随即恍然记起。
当年流放途中偶遇瘟疫封村，也是沈晚以匪夷所思的手段，隔绝瘟毒、救治病患，救下了整村人的性命。
“这次，还用老办法。”
沈晚说完，转身缓步走回房车。
在众人惊疑不定、满心好奇的注视下，她从车厢折叠仓库，取出一套很多人从未见过的白色防护装束，从头到脚严密包裹，密不透风。
这身奇异白衣落在古代士兵眼中，宛若天神下凡的圣洁战甲，自带一股肃穆威严。
沈晚打开扩音器，“展昭，带着侍卫和二百名黑甲卫去车厢拿防护服穿上。另外火器营的人跟着，其余原地扎营。”
“随军护士也跟着我！”
随军护士是晚城医学院培养出的第一批精英护士，晚城的那场瘟疫，她们起了很大作用。