那把被锈迹侵蚀的黄铜大锁在手里沉甸甸的，冰凉沁骨。
孟舒绾并没有急着开门，而是先用袖口裹住锁梁，缓缓转动钥匙，指尖感受到锁芯深处机关弹开的微颤，尽量不发出一丝声响。
作为今日刚接手管家之权的大小姐，她来这处偏僻佛堂“巡查”灯火，是再正当不过的理由。
推门而入，一股常年不见天日的霉味夹杂着浓重的檀香扑面而来。
佛堂内光线昏暗，只有长明灯如豆般的火苗在跳动。
穆氏正蜷缩在蒲团上，锦衣华服早已皱成了抹布，发髻散乱，嘴里不住地念叨着什么。
那日树梢上的书彻底击垮了这位二夫人的心防，此刻任何风吹草动都能让她如惊弓之鸟。
孟舒绾轻手轻脚地走到供桌前，从袖中取出一个不起眼的油纸包。
那是她根据林姨娘断断续续的呓语，让黑狗儿去西市黑市淘来的“引路香”。
色泽暗红，粉末粗砺，只需指甲盖大小的一点混入常燃的沉香中，便能让人神思恍惚，心魔丛生。
她用铜拨子挑开香炉盖，将那抹暗红抖落在炽热的香灰上。
“滋——”
极轻微的一声响，一缕诡异的紫红色烟雾盘旋而上，瞬间被原本的檀香掩盖，只留下一丝若有似无的甜腥气。
孟舒绾退到佛像后的阴影里，屏住呼吸，静静等待。
约莫过了一盏茶的功夫，跪在蒲团上的穆氏突然浑身剧烈颤抖起来。
她猛地抬起头，死死盯着那尊慈眉善目的观音像，瞳孔涣散到了极致。
“别过来……别过来！”穆氏突然向后退缩，双手在空中胡乱挥舞，像是要推开什么看不见的东西，“姐姐……大嫂……我没想害死你……是你自己命薄……”
孟舒绾压低嗓音，模仿着记忆中母亲那温婉却总是带着几分愁绪的语调，幽幽开口：“二弟妹，我的药里，究竟放了什么？”
这声音在空旷的佛堂里回荡，带着一丝阴森的凉意。
“啊——！”穆氏发出一声短促的尖叫，整个人缩到了供桌底下，抱着头瑟瑟发抖，“不是我要放的……是那‘醉骨散’太霸道……我想着少放点的……只要闻上半年，人就没了……看不出来的，太医只会说是肺痨……”
孟舒绾死死掐着掌心，指甲嵌进肉里的刺痛让她保持着清醒。
肺痨。
当年母亲确实是咳血而亡，所有大夫都说是积郁成疾引发的肺痨。
原来竟是中毒。
“为什么？”她再次逼问，声音里带上了一丝无法抑制的颤抖，“我孟家待你不薄，为何要置我于死地？”
“因为你有那个东西啊！”穆氏突然又哭又笑，神情癫狂，“老爷说了，孟家的那半块虎符只有你能拿得出来……只要你死了，那虎符就是无主之物……那是兵权啊！为了季家的前程，牺牲一个外嫁女算什么……那个北狄商人给的药……老爷亲自验过的……”
虎符。北狄商人。
这几个词像是一道惊雷，在孟舒绾脑海中轰然炸响。
她一直以为母亲的死是后宅妇人争风吃醋的阴私手段，却万万没想到，这背后竟然藏着通敌的交易和对兵权的觊觎。
而那个真正的主谋，竟然是她的亲外祖父，当朝首揆季慎。
为了那半块能调动边关数万大军的虎符，他不惜联合外族，亲手毒杀了自己的亲生女儿。
孟舒绾只觉得胃里一阵翻江倒海的恶心，那是对这所谓“书香门第”最生理性的厌恶。
她正欲再问那虎符如今究竟在何处，门外碎石小径上突然传来一阵沉闷而急促的脚步声。
那脚步声极重，每一步都像是踩在人的心坎上。
孟舒绾心头一凛，迅速扫视四周。
佛堂大门紧闭，此刻出去必定撞个正着。
她目光锁定在头顶那扇为了通风而微微支起的天窗上——那是她白日里特意让黑狗儿动过手脚的地方。
她踩着供桌，借力一跃，双手扣住横梁，身形如狸猫般翻身上了房梁，紧接着顺着天窗钻了出去，伏在冰冷的琉璃瓦上。
几乎是同一时间，佛堂外的脚步声停了。
透过瓦片的缝隙，孟舒绾看见季慎一身墨色常服，负手立在阶下。
夜风吹动他的衣摆，猎猎作响，那张平日里威严端正的脸，在灯笼摇曳的火光下显得格外阴鸷。
他并没有推门进去。
因为里面的穆氏还在疯癫地大喊大叫：“老爷……我知道是你……那药是你给我的……是你默许的……”
季慎站在门外，静静地听着这足以抄家灭族的指控，脸上却连一丝波澜都没有。
“来人。”他冷冷开口，声音不大，却透着一股不容置疑的肃杀。
两个心腹侍卫无声无息地出现在他身后。
“二夫人思念亡故的大嫂，忧思过度，已然得了失心疯。”季慎转过身，背对着佛堂，语气平淡得像是在谈论今天的天气，“满嘴胡言乱语，若是传出去，恐坏了季家名声。即日起，封死佛堂所有门窗，除了送饭，任何人不得探视，更不许她踏出半步。”
“是。”
侍卫领命，立刻上前开始钉死窗户。
“砰、砰、砰。”
沉闷的锤击声在寂静的深夜里响起，每一声都像是钉在棺材板上的钉子。
穆氏在里面的哭喊声渐渐变成了绝望的嘶吼，最后被厚重的木板彻底隔绝。
孟舒绾趴在屋顶上，寒风灌进她的衣领，冷得刺骨，却抵不过心里的寒意。
季慎听到了。
他知道穆氏在说什么，他也知道当年的真相随时可能泄露。
但他没有选择杀人灭口，因为死人会引来锦衣卫的尸检，而一个疯子的疯话，是永远不会有人信的。
这才是真正的权谋，不见血，却能把活人生生逼成鬼。
直到季慎的身影消失在回廊尽头，孟舒绾才长长地吐出一口浊气。
她望向北方，夜空中那颗孤悬的北极星在寒雾中若隐若现。
北狄的毒药，孟家的虎符。
这一切的线索，似乎都指向了那个终年飞雪、此时正处于战火边缘的极北之地。