“保护夫人！”
侧后方传来霍昭惊怒交加的爆喝。
他一直紧绷的神经终于在这一刻炸开，腰间的佩刀以一种近乎本能的速度出鞘，化作一道银亮的匹练，斜劈向那名“哑仆”持着峨眉刺的手腕。
“铛！”
金铁交鸣之声尖锐刺耳，在空旷的祠堂内激起一串回音。
那哑仆手腕一翻，竟不闪不避，用那纤细的峨眉刺精准地格挡住了霍昭势大力沉的一刀。
一股巨力自刀身反震而来，霍昭只觉虎口剧痛，整个人竟被这股诡异而强大的腕力震得“蹬蹬”后退了半步，脸上满是难以置信的神色。
这绝不是一个普通家仆该有的力量！
电光石火间，孟舒绾已然顺着后仰的势头，一个旋身稳住了下盘。
她的眼角余光瞥见那哑仆一击不中，身形微挫，右膝因发力而前屈，恰好暴露在自己手边。
那哑仆眼中凶光毕露，正欲拧身再次发动致命攻击。
不能给他机会！
孟舒绾的目光闪电般扫过身侧的供桌。
那上面，一尊重达三十斤、用以焚香祭祖的黄铜香炉，正静静地立在那里，炉身在昏暗的光线下反射着沉郁的金属光泽。
没有丝毫迟疑，她双手发力，猛地抱起那沉重的香炉，手臂青筋暴起。
她将自己全身的力量都灌注到双臂之上，用一个近乎野蛮的姿态，将香炉高高举过头顶，然后转身，对准那哑仆失去平衡的右膝关节，用香炉厚重的底座，狠狠地砸了下去！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的骨骼碎裂声清晰地响起，压过了祠堂内所有的呼吸声。
“啊——！”
一道不似人声的凄厉惨叫终于从那“哑仆”的喉咙里爆发出来，他脸上的肌肉因剧痛而扭曲，整个人再也无法站立，重重地单膝跪倒在地。
那柄淬毒的峨眉刺再也握持不住，“当啷”一声掉落在青石板上，滑出老远。
机会！
孟舒绾扔掉香炉，巨大的铜器砸在地上发出一声闷响。
她上前一步，军靴的鞋底精准而用力地踩住了哑仆那只企图去捡拾兵器的右手，将他的手掌死死碾在冰冷的地面上。
剧痛之下，哑仆本能地张嘴嘶吼，孟舒绾却早已料到，另一只手如铁钳般猛地捏住了他的下颌，指尖死死抵住他两侧的腮帮，让他无法做出任何咬合的动作。
“想死？没那么容易！”她的声音从牙缝里挤出来，冰冷刺骨。
被踩住的右手传来骨头被碾压的剧痛，下颌又被死死钳制，哑仆他脸部的肌肉不自然地抽搐着，孟舒绾敏锐地捕捉到，在他耳根后方，皮肤的边缘有一道极其细微、颜色略有差异的褶皱，仿佛是贴合不紧的画皮。
她心中一动，捏住他下颌的手指猛地发力，指甲深深地抠入那道褶皱的缝隙，然后用力向外一扯！
“嘶啦——”
一张薄如蝉翼、肌理逼真的人皮面具，竟被她硬生生从那哑仆的脸上撕扯了下来！
面具之下，不再是那张懦弱恭顺的脸，而是一张布满风霜、颧骨高耸的中年男子面孔。
他的眉心、鼻翼两侧，赫然刺着几枚用青黑色染料纹上的、形似蝎子的诡异图腾——那是北狄王帐直属死士的刺青！
整个祠堂，瞬间陷入死一般的寂静。
所有人都被这惊悚的一幕震住了。
孟舒绾随手将那张尚带着体温的人皮面具，如同丢一块垃圾般，直接甩在了瘫软在地的季越脸上。
“看清楚，这就是你引来的‘朋友’。”
那张柔软、冰凉、酷似人皮的东西猛地贴在脸上，季越吓得发出一声变了调的尖叫，浑身剧烈地抽搐起来，仿佛被毒蛇咬了一口。
他连滚带爬地想躲开，却被薛铮一脚踩住了后背，动弹不得。
当他看清那张北狄刺客的脸，以及孟舒绾手中那张熟悉又陌生的“哑仆”面具时，他脑中最后一根名为理智的弦，“崩”地一声，彻底断了。
恐惧，如同最凶猛的潮水，瞬间淹没了他所有的侥幸与伪装。
“我说！我说！我全都说！”季越涕泪横流，下巴被卸掉的剧痛与眼前的冲击让他彻底崩溃，含糊不清地哭喊道，“别杀我！别杀我！是他！就是他！他叫常福，是……是穆家远亲介绍来的一个管事……他说他有办法让二房的生意起死回生，还能保住我们二房的财产……”
孟舒绾的眼神愈发冰冷，她蹲下身，平视着季越那张写满恐惧的脸。
“说下去。”
“他说……他说三叔的病只要没了赤参调养，必死无疑。只要三叔一死，季府就是大伯的，大伯只有季安一个儿子，将来……将来这国公府的一切就都是我的了……”季越的声音抖得不成样子，将所有的阴谋和盘托出，“他让我去偷赤参，又让我……让我把书房里那份……那份巡防图的母本拓下来交给他。作为交换，他会帮我打通北狄的商路，还答应给我一笔巨款……我不知道他是北狄的探子！我真的不知道啊！我以为他只是个神通广大的商人……”
原来如此。贪婪与愚蠢，终究是酿成这滔天大祸的根源。
孟舒绾站起身，不再看季越一眼，这个人在她眼中，已经与死人无异。
她转向薛铮，沉声下令：“剥开他的衣服，仔细搜！”
“是！”
薛铮会意，立即招呼两名亲卫上前，粗暴地撕开那北狄刺客常福的外衣。
常福虽膝盖被废，眼神却依旧如毒狼般凶狠，死死盯着孟舒绾，嘴里发出“嗬嗬”的怪声。
很快，一名亲卫在常福贴身的内衬夹层里，摸到了一个油布包裹的硬物。
他划开防水的油布，从中抽出一张折叠整齐的羊皮纸。
薛铮接过，展开一看，脸色顿时一变，立刻呈送给孟舒绾。
那并非什么信件或名单，而是一张用炭笔精心绘制的地图。
图上勾勒的，是京城错综复杂的地下水网！
无数条密如蛛网的线条，代表着百年来无人问津的暗渠与水道。
而在地图的西北角，一个用朱砂重重圈出的位置，赫然便是德胜门西侧，一条早已废弃百年的泄洪水闸！
水闸旁边，用一种扭曲的北狄文字标注了清晰的刻度：今夜，子时。
而在那个刻度标记之下，画着一个更加触目惊心的符号——一个代表着大量火药的爆炸图样！
孟舒绾的呼吸在这一刻几乎停滞。
她猛地抬头，看向祠堂外那片被夕阳染成橘红色的天空。
天色已近黄昏，距离子时，只剩下不到一个半时辰！
她瞬间明白了北狄人真正的杀招！
炸毁泄洪水闸，引护城河水倒灌，德胜门一带的城防将不攻自破！
这比出卖巡防图要歹毒、致命一百倍！
“薛铮！”孟舒绾的声音因极度的紧迫而变得嘶哑。
“末将在！”
“立刻将季越和这个北狄刺客，押送刑部死牢，分开收押，严加看管！没有我的手令，任何人不得探视！”
“遵命！”
孟舒绾不再耽搁一秒，她小心地将那张至关重要的水网图塞入怀中，冰冷的甲胄贴着温热的图纸，仿佛能感受到那上面倒计时的脉搏。
她大步流星地走出祠堂，翻身上马，对着院中待命的甲士厉声喝道：“霍昭！点五十名精锐，跟我走！”
没有多余的解释，没有片刻的迟疑。
孟舒绾一夹马腹，胯下战马发出一声长嘶，如一道离弦之箭冲出季府的大门。
她身后，霍昭与五十名甲士紧随其后，铁蹄踏在青石板路上，发出的密集“嗒嗒”声，像是一阵急促的战鼓，直奔德胜门西侧那片沉寂的暮色而去。
风在耳边呼啸，吹得她颈侧那道血痕隐隐作痛，但她已浑然不觉。
她只知道，一场与时间的赛跑，已经开始。
护城河的寒风隔着数里，仿佛已带着水汽，扑面而来。