那催促声中透着迫不及待，目光里写满了“何必多此一问”
的埋怨，好似她这番询问纯属多余，平白吊人胃口。
朱纯立在厨房**边，前堂的喧嚷声浪般一波波涌来。
他对自己手底出来的东西向来有底——身边这几张嘴，早被养得刁了。
这回试水的几样熟食，本没备多少，倒让他真切尝到了“本小利大”
的滋味。
烤鸭的油润厚利已够惊人，眼前这一锅浓油赤酱的卤味，竟又是另一番天地。
“掌柜的，前头客人闻着香味都嚷着要尝，这价……该怎么定？”
张小玉撩开布帘快步进来，袖口还沾着一点酱色。
赵大成和王家俊一左一右挨在灶台边，方才两人眼盯着那副肚肠从腥臭到醇香的蜕变，此刻神情里半是服气半是痒痒的好奇。
刘师傅已被支使着再去采买一车原料——他俩已打定主意要亲手学这一招。
朱纯脑子里卤方子多得像散落的棋谱。
他清楚，这些浓香一旦飘出店门，整座金陵城的胃口都得跟着晃一晃。
私心里他更爱蹄髈与鸡爪，啃起来有劲，酱汁渗进骨缝的踏实感，比什么都痛快。
“这么着吧，”
朱纯擦了擦手，“这些卤味就当是咱们店的彩头，每日只出一百碟，赶早不赶晚。
你们也瞧见了，从天蒙蒙亮折腾到这时辰，才得这么一锅——想吃这口，就得肯披星戴月。”
他算不得勤恳的厨子，既然手里攥住了生钱的方子，便不愿再日日埋首烟熏火燎里。
赵大成与王家俊交换了个眼神，对掌柜这副撂挑子的架势早已无奈。
他俩是店里的灶上正手，这些活计本分该归他们，可朱纯不停琢磨新花样，倒像要把他们往前堂的火线上推。
“掌柜，这利已经厚得吓人了，”
赵大成捏起一块深褐色的肚片，“就这么一小碟，敢叫一两银子——简直像白捡的钱，您还不踏实？”
王家俊的目光在朱纯脸上停留片刻，语气里带着一种前所未有的认真：“掌柜的，咱们店里是不是该添些新花样了？依我看，要是能多几样这样的招牌，往后整个金陵城的厨行，恐怕都得跟着咱们的风向走。”
他说这话时，脊背不自觉地挺直了些。
从前在灶台边打转，总觉着低人一等，如今回了家，连左邻右舍瞧他的眼神都变了——那目光里掺着羡慕，仿佛他真攀上了什么了不得的门路。
朱纯摆了摆手，嘴角噙着淡笑：“你们的心思我明白。
但凡事得慢慢来，好东西给得太痛快，反倒不稀罕了。
吊着些胃口，往后才有余地。”
他顿了顿，指尖轻叩桌面，“这类滋味，将来单独开个铺子专营也未尝不可。
眼下不过是试水，路还长着呢。”
正说着，张小玉已端着托盘掀帘而出。
盘中盛着的吃食飘出一股奇异的浓香，既冲又醇，瞬间攫住了满堂食客的鼻息。
有人忍不住伸长脖子，喉结滚动，涎水悄悄漫上舌根。
这些脏腑杂碎经朱纯的手，早已褪尽腥臊，只余下厚重绵长的卤香。
那气味与寻常人想象中的腌臜物事全不相干，纵使有人知晓它们原先的模样——
可踏进这“绝味飘香馆”
的，哪个不是食中老饕？谁会在意食材出身，又谁计较本钱几何？只要滋味对了脾胃，银钱便不是银钱，不过是换取痛快的一场交易。
能在此处落座用膳的，本就不是寻常百姓。
自开店那日起，这馆子的门槛便暗暗设得高——若非如此，那些贵人名流，又怎会频频屈尊踏足？
前厅人声喧沸，朱纯却独自坐在后间，窗外的热闹仿佛隔着一层薄纱。
今晨这一试，成了。
他心底那块悬着的石头悄然落地，嘴角浮起一丝不易察觉的弧度。
金陵人的口味向来清雅，而他这浓油赤酱、大开大合的滋味，倒像一把钝刀，劈开了另一种活色生香的江湖。
若要再往前一步，朱纯心里清楚，成功的契机已变得渺茫。
正当他在后厨反复琢磨几道新菜的配比与火候时，一名小太监忽然踏进了店门。
朱纯抬眼望去，不由得一怔。
宫里那些有头脸的宦官，他大多认得，平日也能说上几句话。
他对这些人向来客气——毕竟朱元璋身侧的那位王公公，可谓权倾内廷。
朱纯与他交情不浅，因而眼前这张生面孔，倒让他生出几分意外。
那小太监脸上堆着笑，细声细气地开口：“陈老板，总管请您往宫里走一趟，您看可方便？”
朱纯手上动作未停，脑中却已转过几道弯。
他面上仍带着笑，语气却透出些为难：“这位小公公，不知总管召见所为何事？您瞧我这店里实在脱不开身，一时半会儿怕是走不了。”
他心底暗暗回想这几日的言行，是否无意中开罪了哪位贵人，或是怠慢了王公公那边——毕竟宫中已有好些时日未曾传唤他了。
小太监像是瞧出他的顾虑，往前凑近半步，压低声音道：“陈老板放宽心，总管特意交代了，这回是好事，您不必多想。”
听他这般说，朱纯知道推脱不得。
转身朝柜台后的王家俊与赵大成嘱咐几句，便随那小太监出了门。
入宫前他仍习惯性地整了整衣襟、净了净手——身为厨子，他总不愿带着一身烟火气面圣，那是对天子的不敬。
踏进宫院，远远望见王公公的身影立在廊下，朱纯悬着的心才落了下来。
“王公公，您这一传唤，可叫我心里七上八下的。”
他上前几步，苦笑着拱手。
王公公抬袖虚扶了他一把，眼底带着几分了然的笑意：“瞧你这点胆子。
放心，是皇上忽然念起你做的菜了，这才叫你来一趟。”
朱纯将对方从头到脚扫视了一遍，随即摇起头来。
他太清楚这位王内侍的脾性了。
若只是寻常小事，这位绝不可能特意指派一名小宦官前来——随意传句话便足够了，何须这般郑重其事？
他将王内侍引至僻静处，悄悄递过一份礼金，这才低声探问：
“公公，究竟出了什么岔子？您就透个底给我罢，这般吊着实在叫人心里发慌。
您瞧我这模样……再忧心下去，往后还不知会怎样。
求您行个好，给句明白话可好？”
他边说边用袖口拭着额角的汗，眼神里交织着疲惫与恳切。
平日里朱纯待这位内侍可谓周到至极——老话常说**易见、小鬼难缠，这道理他始终记在心底。
王内侍瞧着他这副模样，不禁笑出声来。
往日总觉得朱纯是个无所畏惧的人物，如今看来，这位也有不得不低头的时候。
虽然未必真要拿捏他，但这样的机会总归值得善加利用。
“咱家就同你直说了罢。”
王内侍压低嗓音，“是有桩事要与你商议。
再过几日，倭国的使团便要抵达京师了。”
“什么？”
朱纯猛地抬眼，“那些浪人竟敢前来？他们在东南沿海屡生事端，如今怎有脸踏足大明疆土？”
旧日的国仇家恨瞬间涌上心头。
即便此时倭国势力尚未壮大，但他们在沿海滋扰生乱的行径从未停歇。
此番突然遣使前来，背后必定藏着不可告人的谋划。
朱纯几乎能预见这些人踏入大明疆域后将掀起怎样的**。
王内侍观察着他骤然紧绷的神色，眼底掠过一丝疑惑——莫非这些海外来客，早已与朱纯结下过什么梁子？
朱纯立在廊下，檐影斜斜切过他的肩头。
王内侍的话像初冬的薄霜，一层层覆在他耳畔。
“你觉得他们不好？”
老内官的声音压得低，却字字清晰，“这回可是捧着盟书与贡礼来的。
陛下已预备用印，叫你张罗宴席，是给两边一个体面。”
朱纯终于明白晨间那小太监为何欲言又止。
他心底那点惶惑此刻散尽了，只剩一股沉甸甸的冷硬。
倭使的面目在他记忆里从未模糊——那些跨海而来的船队，曾在沿岸村落留下焦土与哭嚎。
如今要他将砧板上的菜蔬雕作牡丹，将灶火调成春风，去喂饱那些人的肠胃？
“王公公，”
朱纯抬起眼，“这差事……我接不了。”
他话音不重，却像石子坠进深潭。
“早些年他们在咱们土地上做的事，您应当也听过。
抢粮烧屋，刀尖挑着婴孩的襁褓——这样的人，配坐在咱们的殿上吃我调的羹汤么？”
王内侍早料到他这般反应，枯瘦的手在袖管里捻了捻。
陛下确实看重这次倭国献上的珊瑚与银矿契书，**风仪总要摆得周全。
可看着朱纯绷紧的侧脸，他反倒低低笑了一声。
这执拗里头，竟晃着点叫人感慨的光亮。
“你的心思，咱家明白。”
老内官向前踱了半步，声音压得更沉，“可陛下定了主意的事，便是山也得移开。
你只管将宴席办得风光，其余莫问，莫想。
真要拧着来……”
他顿了顿，目光往宫墙那头一掠，“那就是给自个儿找不痛快了。”
朱纯喉结动了动。
那股堵在胸口的愤懑翻涌着，却撞上了一堵更高的墙。
是了，他再得脸也不过是个厨子，宫墙里的恩宠薄得像张宣纸，风一吹就簌簌响。
皇命坠下来，谁又能弯腰捡起来扔回去？
廊外忽然掠过一阵风，吹得他袖口微微发颤。
半晌，朱纯肩背松了下来，那是一种认命般的疲沓。
他转向老内官，扯出个极淡的笑。
“谢公公提点。”
他声音有些干，“这差事……我接便是。”
朱纯搓了搓手指，眼底掠过一丝精明的笑意。”替宫里张罗宴席，我自然得使出浑身解数。
只不过——”
他拖长了语调，身子微微前倾，“这酬劳该怎么算？我的价码您是知道的，何况是宫里的赏赐，总不会薄了吧？”
王公公瞧着他又露出那副钻钱眼里的模样，只觉得心口一阵发堵。
这贪财的嘴脸他看一次恼一次，偏生眼下还真离不了这人。