他暗自啐了一口，面上却还得挤出几分热络，憋屈得像是咽了只活苍蝇。
“朱纯啊朱纯，”
王公公捏着嗓子，半是埋怨半是劝诱，“给皇上办事，哪有一上来就讨价还价的？把圣心伺候舒坦了，手指缝里漏一点，还不够你富贵？”
朱纯别过脸，嘴角撇了撇。
王公公见状反倒笑出了声。
这人有时贪得明目张胆，有时又洒脱得不像尘世中人，两种性子拧在一块，倒叫王公公觉得鲜活。
本来这宴席交给御膳房操办便是，可他思来想去，还是点了朱纯的名——唯有经了这人的手，他才觉得稳妥，那颗心才能落到实处。
“得了，少琢磨那些。”
王公公摆摆手，语气软了下来，“这回亏不了你。
往后宫里头宴饮少不了，咱们立个章程：赏赐都归你，但御膳房那头你得打点周全。
若把帮手都得罪光了，往后可没人替你颠勺。”
听到这句准话，朱纯眉间的纹路才舒展开。
他早有准备，来时袖笼里便藏了一包卤煮，还温着。
王公公身子虽弱，却独好这一口浓油赤酱的滋味。
或许这般厚重的气味，才能让他觉着自己仍踏实地活着。
朱纯向来仔细，连这点隐秘的念想也护着——这份不着痕迹的体贴，恰是王公公最受用的。
一纸契约墨迹干透，朱纯才躬身退出门外。
此事终究只是一纸约定，待到那些东瀛使节渡海而来之日，方是他动手之时。
说到底，不过是在他们献上贡礼的当夜，为他们备一席饭食罢了。
朱纯心底对这般差事满是抵触。
虽说在自家酒楼里他能随心所欲，可此情此景，却叫他生出一种沉甸甸的无力。
此事若处置不当，绝非寻常小错。
这场盛大的宴席，于他而言不啻为一场严峻考验。
他再明白不过，稍有差池，便会牵累到朱元璋的颜面。
何况那岛国本非善地，朱纯从心底感到厌烦。
但自己是皇帝亲点的人选，推脱不得。
如今满朝文武对倭国了解几分，朱纯不知；可他自个儿却清清楚楚——那帮人的脾性，他太懂了。
尽是些忘恩负义之徒，一群养不熟的白眼狼。
明面上向大明称臣纳贡，背地里却纵容浪人骚扰东南沿海。
若依朱纯的本心，何必多费唇舌，就该一举打服他们才算干净。
眼下大明水师已足够强悍，此番也是将他们打怕了才换来这趟请降。
可狗改不了吃屎，朱纯对此始终悬着一颗心。
思绪纷乱如麻，他昏昏沉沉地踏进家门，没去酒楼，径直回了宅子。
老母亲抬眼瞧见儿子神色，便知他心中压着事。
她默默走到书房外，见朱纯独坐在昏影里出神，轻声开口：
“儿啊，这是怎的了？遇上什么难处了？可是店里不顺？”
“娘，您怎么来了？”
朱纯急忙起身，搀着母亲进门坐下，又斟了杯温水递过去。
“您是有事要吩咐？”
“管家说你回来时心事重，娘来看看。”
老人温声道，“外头的事娘不懂，可你的眉头，娘还看不明白么？”
“娘，儿子的心思您最明白，您可千万别为儿子的事忧心，否则儿子心里更过意不去。”
朱纯望着眼前已过花甲的母亲，见她眉间仍锁着化不开的牵挂，不由得放软了声音，嘴角挂上一抹宽慰的笑。
“真没什么大事，不过是店里几桩琐碎活计，一时想得多了些。
您放宽心，您儿子是什么样的人，您还不清楚吗？”
他轻轻拍了拍母亲的手背，语气里透着一股故作轻松的调侃：
“若连这点风浪都经不住，儿子这些年岂不是白闯荡了？您就安心吧，天塌不下来，您儿子更倒不了。”
话虽如此，朱纯心底却掠过一丝轻叹。
若是自己能再收敛几分锋芒，是否母亲就不必这般日夜悬心？
可转念一想，如今这大明天下，能征善战者众，朝堂风云、边关烽火，哪里轮得到他一个市井商人操心？即便真有祸事，也烧不到这金陵城的歌舞升平之地。
想到此处，他几乎要笑自己多虑——乱世或许在远方，但这里只有秦淮河的灯火和灶台间的烟火气。
知子莫若母。
老人细细端详着朱纯的神情，见他眼中那缕郁结渐渐散去，终于舒展了眉头。
“儿啊，你能放下便好。”
她缓缓起身，衣袖拂过桌角，“娘不扰你了，你自己静静。”
送母亲出了房门，朱纯立在檐下，夜风拂面，心头那团乱麻忽然松开了。
是啊，他不过是个掌勺的厨子，天下大势何须他来扛？
眼下该琢磨的，是怎样让那些漂洋过海来的外人，也尝一口大明灶火里的滋味。
若借此能将酒楼的名号传开，引得城中贵人注目，倒是条实在的路子。
只是店面终究太小了些……
朱纯转身望向院中那棵老槐树，月光筛过叶隙，在他脚边碎成一片银斑。
没有靠山，没有倚仗，单凭一把菜刀、一双手，在这金陵城里能走多远？
他静静站着，仿佛听见远处隐约传来的市井喧嚷，而灶上的汤，正咕嘟咕嘟滚着温吞的夜。
朱纯站在后厨门口，看着刘师傅连夜运来的那几大桶猪下水，浓烈的腥气直冲鼻腔。
他揉了揉眉心——这东西做出来是人间美味，可清理起来简直是场酷刑。
两个刚招来的小学徒垂手站在旁边，眼神里透着局促。
“过来。”
朱纯挽起袖口，“今天教你们点真东西。”
两个少年凑近了些。
他们一个叫阿旺，一个叫水生，都是从北边逃荒过来的，家里穷得连猪油渣都当宝贝。
阿旺盯着桶里那些滑腻的肠子，忽然低声说：“我娘以前也试过洗这个……搓了十几遍，煮出来还是臭的，最后只能喂狗。”
水生的喉结动了动，没说话。
朱纯从柜子里拎出半袋黄澄澄的玉米面，又舀了粗盐和碱粉，三样东西哗啦啦倒进大盆里，像不要钱似的。
两个学徒的眼睛瞬间瞪大了。
“老板……”
水生忍不住开口，“这、这得够一家子吃三天了。”
朱纯没停手，把一段肠子埋进粉末堆里用力揉搓：“想吃干净东西，就得先舍得下本钱。”
黏腻的触感透过手套传来，他动作稳而狠，仿佛在和某种顽固的污秽较劲。
第一遍搓完，浑浊的血水渗出来，玉米面染成了暗红色。
阿旺盯着那盆被糟蹋的粮食，眼皮直跳。
他想起去年冬天，妹妹饿得啃枕头里的荞麦壳，嘴角都磨破了。
现在这些金贵的玉米面却用来搓猪肠子——这世道，有些人的浪费正是另一些人做梦都不敢想的奢侈。
“看着。”
朱纯换了一盆新料，“要洗到闻不到一丝腥气，指尖搓过去是滑的，不是腻的。”
他又重复了两遍，每遍都用掉同等分量的材料。
两个少年跟着学，手在发抖，不知是心疼还是紧张。
第三遍结束时，朱纯拎起一段粉白色的肠子，凑近鼻尖深吸一口气。
只有淡淡的碱味和粮食的清香，那股盘踞在记忆深处的、属于贫穷和无奈的腥臭，彻底消失了。
水生忽然小声问：“老板，这法子……以后我们能用在自家吗？”
后厨里只有水流声。
朱纯把洗净的肠子挂上铁钩，一排排像玉做的风铃。”手艺教给你们了，”
他说，“怎么用，是你们自己的事。”
两个少年对视一眼，忽然埋头更用力地搓洗起来。
玉米面的碎屑粘在他们皴裂的手背上，在昏黄的灯光下，竟有点像细碎的金粉。
朱纯盯着水槽里那堆泛着血丝的猪肠，指尖在水流下反复搓揉着黏膜。
两个学徒缩在门边，眼神躲闪。
他关掉水龙头，甩了甩手上的水珠，声音不高却清晰：“你们来店里多久了？”
墙角传来含糊的应答。
朱纯没回头，只将一段洗净的肠子拎起来对着光。
薄透的肠壁在灯下泛出均匀的淡粉色，没有一丝杂质。”这东西便宜，”
他说，“可你们知道为什么客人愿意花三倍价钱来这儿吃吗？”
后厨静得能听见水管滴水声。
赵大成掀帘进来时，正撞见两个少年垂着脑袋的模样。
他扫了眼台面上两盆对比鲜明的肠子——一盆浑浊带血沫，一盆清亮透光——心里便明白了七八分。
“老板何必亲自弄这些。”
赵大成走近，手指在干净的那盆里拨了拨，“小子们多练几回就会了。”
“练？”
朱纯擦干手，毛巾搭在架子上，“教了三遍，还当是自家灶台随便糊弄。”
他转身时目光掠过门边，两个学徒肩膀微微一颤。
赵大成挥手示意他们出去。
布帘落下晃动的间隙里，他压低声音：“真要赶人？”
朱纯没答话，只将脏水盆推向下水口。
哗啦一声响里，他看见窗玻璃上映出的自己——眉头皱着，嘴角绷得紧。
这店是他从三张桌子撑起来的，每道菜的规矩都是拿招牌换的。
肠子洗不净，焖煮时那点脏器味儿就会渗进汤汁，毁了一整锅老卤。
客人尝不出具体哪里不对，只会觉得“差点意思”
。
而“差点意思”
的馆子，在这条街上活不过半年。
“再给一次机会。”
赵大成递过茶缸，“半大孩子，在家估计连碗都没刷过。”
朱纯接过缸子，掌心贴着温热的搪瓷壁。
他想起自己十五岁当学徒时，师傅用竹条抽他手背的样子——洗坏一筐腰花，抽三下，夜里疼得睡不着。
现在他不打不骂，反倒让人忘了底线。
“明天起，”
他喝尽最后一口茶，“**巷子摆两张矮凳，所有内脏类食材都在那儿处理。
洗不干净的就堆他们手边，什么时候闻不到腥臊味了，什么时候进后厨。”
赵大成愣了下，随即笑出来：“让过路人都瞧见？”
“丢脸比丢饭碗强。”
朱纯掀开炖锅盖，乳白的蒸汽腾起，裹着八角茴香的厚实香气漫过后厨。