朱纯被围在人群**，那些声音像潮水般一阵阵涌来。
“多亏了您，朱纯先生……我家老爷子这条命，是您从鬼门关拽回来的。”
“原以为这回真要折在宫里了……这份恩情，我们记一辈子。”
他微微摇头，目光掠过一张张涨红的脸。
这事本与他们无关——不过是恰巧撞上了。
若不在那个时辰经过御膳房侧廊，就算他想伸手，也够不着那些困在规矩网里的厨子。
可经历这一遭，几人眼里都蒙了层灰。
往后他们还能不能心无芥蒂地握起厨刀，朱纯心里也没底。
“都起来吧。”
他终于开口，声音不高，却让四周静了静，“既然叫我遇上了，就没有袖手旁观的道理。
都说同行相忌，可在我看来，这行当里该多些照应。”
他顿了顿，望向宫门方向：“等老师傅们身体稳当了，咱们再坐下细说。
眼下先回去顾好家里人。”
说完，他转身走向停在巷口的马车。
随从替他掀开车帘，他弯腰坐进去，车厢里顿时暗了下来。
“听说今早宫里不太平？”
马车动起来后，随从才低声问，“光是御膳房就抬出来好几个……做个菜也能惹出这么大**？”
朱纯靠向车壁，窗外街景缓缓倒退。
“宫里从来不是清净地。”
他淡淡道，“墙内的人出不去，心思便全用在对付人上。”
他想起那几个被抬出来的厨子——他们有什么错？不过是按着记档做菜，从小学切配、练雕工，把一身本事磨得精光，只为端给宫里那张桌子。
可谁又想得到，那张桌子后面，有多少双眼睛盯着，多少双手在暗处推着呢？
朱纯的随从们见他沉默不语，便也各自散开，心中却忍不住泛起种种思量。
这般局面落在他们眼里，究竟是何意味？稍一细想，便觉出几分难言的窘迫。
直到踏进自家宅门，朱纯心头那根绷紧的弦才稍稍松弛。
此刻他恍然惊觉，自己从前竟从未看清朱元璋会是这般面目。
如今总算明白，坐在龙椅上的那个人可以何等令人畏惧——过往的自己，实在是对这位皇帝知之甚少。
此刻，种种蛛丝马迹在他脑中串联起来，一切不对劲之处忽然都有了答案。
回到房中，他辗转难眠，反复回想自己往日言行是否曾有逾矩之处。
他实在不愿因细微琐事再度卷入纷争，说到底，他这条命还舍不得轻易交代。
更不愿像御膳房里那几位似的，兢兢业侍奉多年，最后却因灶火间的差池落得那般下场。
何况宫中那些**，说到底不过是嫔妃们争宠的戏码，他朱纯何苦掺和进去，平白成了他人砧板上的鱼肉。
离去的念头悄然萌生，可他随即想起那句老话：率土之滨，莫非王土。
这大明疆域辽阔，朱元璋纵然在某些事上糊涂，治国理政却从不含糊。
在他手中，王朝日益强盛，已成一方雄主。
纵有千般念头，又能逃往何处？
夜色在纷乱的思绪中渐渐褪去。
这一晚朱纯睡得极不安稳，种种应对之策在脑中翻腾不休。
晨光熹微时，他睁着布满血丝的双眼起身——今日还得去教赵大成新琢磨出来的烤鸭法子。
经过一个上午的摸索，他已经掌握了其中的门道，也开始真正顾及起自身的利益来。
眼下这个烤炉，说实话并非他心中最理想的物件，还需进一步改良。
但就目前而言，凑合着用倒也不成问题，况且他也不想再为这些事劳烦赵大成他们折腾。
洗漱完毕来到店里，赵大成和张小玉几人早已到了。
今日要推出新菜，大家都得仔细商议一番。
赵大成一大早就去了市场，同小花签好契约：从今天起，每日往店里送十五只鸭子，每只须得四斤半到五斤左右。
鸭子的价钱是朱纯与小花口头商定的，这般守信的做法让小花一时有些恍惚。
家中养着几百只鸭子，如今除了下蛋的，都能拿来卖了；家里已在孵化新一批小鸭。
每日能有这样一笔收入，对她那个破碎的家来说，已是相当可观的支撑。
朱纯会这样待她，无非是觉得这小丫头可怜。
见她家有那么多鸭子和鸭蛋，朱纯心里便浮起了做松花蛋的念头。
往后将这手艺教给她，或许过不了多久，自己就能尝到美味的松花蛋了。
收起杂念，朱纯走进店里，看见王嘉俊已经备好了几人的早饭，这才满意地点点头。
这几日早上总没正经饭吃，实在让他有些难熬——他终究是个普通人，不是神仙。
总不能等到午市过后才用饭，那样一早上的光景实在太漫长。
“你们几个啊，还是不如王家俊懂我心思。”
朱纯开口道，“照我说，咱们该招个伙计进来。”
赵大成挠了挠后脑勺，脸上堆着憨厚的笑：“可这最要紧的活儿，总不能指望那些新来的小子们吧？他们哪能一上来就学会这个？”
朱纯瞧他那副认真发愁的模样，忍不住弯了嘴角。
他心里明镜似的：雇几个小伙计来，无非是让他们守着炉火，盯着时辰。
这样，自己这几个人才能腾出手，去张罗其他更要紧的活儿。
做这烤鸭，实在是个磨工夫的细致活。
一只鸭子从拿到手到能上桌，中间不知要经过多少道繁琐的工序。
赵大成和王家俊就站在一旁，眼睛一眨不眨地看着朱纯将每个步骤从头到尾演示了一遍。
待到朱纯终于停手，两人不约而同地长吁了一口气——他们原本满心欢喜，以为又能学一门傍身的好手艺，此刻却不得不承认，从调制那独门甜面酱，到熬制亮晶晶的料油，再到处理鸭坯的种种手法……他们俩足足学了一上午，脑子里却仍是乱麻一团。
许多细节看的时候觉得分明简单，自己一动手，却全然不是那么回事了。
“朱纯哥，您来瞧瞧，我这儿……是不是弄岔了？”
赵大成盯着自己手里那碗色泽不对的酱汁，眉头拧成了疙瘩。
王家俊也赶忙凑过来，指着案板上的鸭坯，语气里带着不确定：“东家，您看我这一步做得可对？”
朱纯望着他俩那既认真又茫然的模样，真是有些哭笑不得。
该教的、该演示的，自己分明一样没藏私，可这两人学了这大半日，竟还是这般磕磕绊绊。
他心下无奈，也隐隐有些讶异。
“法子都摆在眼前了，怎的还这般不开窍？”
朱纯摇了摇头，语气里带着几分没好气的笑意，“自己再琢磨琢磨，多试两回罢。”
对着这两个“榆木疙瘩”
徒弟，他自觉耐心已快耗尽了。
平日里该点拨的从未吝啬，如今更是手把手地教，可结果依旧如此。
想想既觉着他们笨得有趣，又有些替他们着急。
赵大成和王家俊面面相觑，看着朱纯转身去忙别的，只得硬着头皮，凭着记忆将方才的步骤小心翼翼地重做一遍。
朱纯偶尔回头瞥一眼，心里暗自嘀咕：这手艺活说难不难，说易也不易，可怎么到了他们手里，就显得那般艰深了呢？明明按部就班就能成的事……
他终究还是放下手里的活计，走过去又从头至尾细细示范了一回。
这一次，两人看得格外用心，眼睛几乎要贴到他的动作上。
待到朱纯再次停下，他们脸上才终于露出些恍然的神色。
三人便不再多话，各自守着眼前的活计，在氤氲的烟火气里一同忙活起来。
鸭胚重新挂上檐下，鼓胀胀白莹莹排成一列，朱纯负手望着，心底漫开一层温热的熨帖。
这些将是日后撑起门面的根基，旁人瞧得见油亮皮色，却摸不透内里关窍。
火候的学问，终究是握在掌心的东西。
他想着，店里从不缺闻香而来的食客，缺的是能守着炉火把光阴煨进肉里的手艺人。
“东家，这生意分明能做得更红火。”
账房先生凑近半步，袖口沾着墨渍，“眼下就这三两人，转不开身啊。
依我看，再添个专司看火的帮手也好——那烤炉边进进出出的活儿，实在磨人。”
朱纯何尝不知。
他早盘算过几回，连午后要来的徐妙云与朱元璋都在心里过了遍。
此刻只朝后厨方向抬了抬下巴：“今日我亲自上阵。
你去拣个灵醒的学徒过来，跟着我学看火候。”
顿了顿，又道：“十五只鸭胚，只卖十只。
余下那五只，是留给伙计们试错的份例。
今日容得五只，明日便减作四只，往后逐日添担子。
得让他们明白，这行当的轻重。”
他声音沉了沉，“肯学的，我自然倾囊相授，往后店里绝不亏待；若是吃不得苦，趁早另谋高就。”
店里这些伙计厨子，多是赵大成引来的亲朋旧故。
赵大成自个儿心里透亮：都是人精里熬出来的，谁不盼着多沾点手艺？如今朱纯肯给**，他自然要推着人往上攀——何况学成了，月钱能多出几百文，那是多少人夜里掂量过的好前程。
“人我都挑妥了。”
赵大成应得利落，“东家只管点拨，其余不必挂心。”
炉火正噼啪作响，橙红的光跳上朱纯的侧脸。
他朝那暖光里走去，学徒已垂手候在阴影边沿，袖口挽得齐整。
朱纯微微颔首，对自己手下这群人的脾性，他再清楚不过。
共事多年，彼此的心思早已了然于胸。
赵大成能为伙计们这般考虑，他心中颇感宽慰。
若依着他的盘算，这些跟了他许久的伙计，日后必非池中之物，总有出头之日。
眼下盘算的，却是今夜入宫之事。
他已打定主意要亲自往御膳房走一遭，为那位天子备几样膳点。
只是不知，圣上今日午间是否会如常驾临。
时辰流转极快，午市将至，灶火将起。
今日午间，他只预备了五只烤鸭——皆是早先定下的，他朱纯做生意，断没有失信的道理。
至于明日的份例，他也早早挂出了牌子：午市十只，亦需预定。