他们身后皆有家小，今日若坐实了这罪名，怕是不止皮肉受苦这般简单。
掌勺的太监挣扎抬头，额上冷汗涔涔：“陈公公明鉴……今夜按制奉上的是白斩鸡、红烧鱼、凉拌黄瓜并清炒油菜，两热两凉，另有一盅银耳羹——是娘娘特意吩咐添的。
当时灶上忙乱，本不愿再做这费时的甜汤，可……可不敢违命啊。”
朱纯默然思忖。
这四样菜色荤素得宜，性味平和，无论那宫人是何体质，都不至引出这般闹剧。
除非……有人借着这碗银耳羹，往汤水里添了不该有的东西。
他转向朱元璋，躬身道：“请陛下允准，召那位娘娘的贴身宫人来此问话。
是非曲直，或许就在膳后那片刻工夫里。”
那宫女约莫双十年华，眉目间凝着一股藏不住的锐气，那是久经风霜淬炼过的痕迹，寻常人装不来。
她敛衽行礼，声线平稳：“叩见皇上。”
朱元璋抬了抬手，语气里透出几分不易察觉的紧绷：“起来说话。
你家娘娘此刻如何？”
“回皇上，娘娘腹痛不止，太医方才诊过，说是……有滑胎之兆。”
话音落下，殿中空气仿佛一滞。
朱元璋眉头深锁，指节无意识地叩着案几——能让他露出这般神色的女子，后宫里头恐怕也数不出几个。
一旁朱纯静听着，此时忽然开口：“皇上赐的菜式之外，娘娘近日可还用过别的？”
宫女垂首细思片刻，答道：“娘娘近来口淡，用了些蜜渍果脯与杏干，也进了时令鲜果，其余并无特别。”
朱纯心下暗疑：这些皆是寻常之物，怎会引得胎象不稳？后宫龙裔何等珍贵，纵使不看重生母，皇上对子嗣的重视却是明晃晃的。
他沉吟一瞬，又问：“今日宫中可收过什么新鲜玩意儿？往日不曾见过的。”
宫女眼波微动，恍然想起：“晨起时令妃娘娘遣人送了一株桃花来，说是南边新贡的，开得极好。
娘娘喜欢那清香，命人摆在寝室内了。”
朱纯倏然抬眼，与朱元璋目光一触。
皇帝面色沉了下去，袖袍一拂，侍立在侧的王公公便悄无声息退出了殿外。
不过半炷香工夫，那株花树已被捧至御前。
朱纯凝神细看，心头骤然一凛——什么桃花，分明是夹竹桃。
此木气息馥郁，常人闻之无妨，可若置于孕妇近处，那袅袅香气便成了温柔刀，一寸一寸，能悄无声息蚀掉腹中生机。
那朵硕大而艳丽的花，在夜色中红得如同凝固的血，其本身便是某种骇人源头的无声宣告。
医典早有明载，夹竹桃的叶片蕴含毒性。
这植物自然也有其入药的时刻，然而药性与毒性的分野，往往只在一线之间，全看它出现在何人、何时、何地。
此刻，在这深宫之内，于那位怀有龙裔的娘娘而言，它便成了足以撼动胎息的隐秘杀器。
朱元璋对此尚且一无所知，他只是将灼灼的目光钉在朱纯身上，亟待一个确凿的答案。
朱纯的视线缓缓扫过周遭噤若寒蝉的众人，最终落在那株姿态婀娜的树上。
“此物，诸位想必都不陌生。”
他的声音在寂静中显得格外清晰，“花开绚烂，冠绝群芳。
可越是美得夺目的东西，有时便越是藏着惊心的锋芒。
它散发的气息，于人嗅之或觉馥郁，于腹中胎儿，却是难以承受的侵扰。
若长久浸染此味，胎气动摇乃至陨落，并非危言耸听。
幸而娘娘今日只是初遇，故天佑皇嗣，得以保全。
此中关窍，还望诸位慎之又慎，善加护持。”
言及此处，朱纯心底掠过一丝无奈的倦意。
他本庖厨之人，刀俎之间方是立命之所，何尝愿卷入这宫闱深处无形的硝烟？若非今夜事涉御膳房这一方天地，牵连到他身边这些同样凭手艺谋生的同僚，他又怎肯将所学所知，尽数剖白于此。
朱元璋的震惊，此刻已如寒冰般凝结在胸臆之间。
他向来以为，后宫妇人的机巧争斗，是另一重他不必亦不愿深涉的晦暗江湖。
直至此刻，他才骤然惊觉，那些绵里藏针的手段，竟能如此不着痕迹地直指性命要害。
在这重重宫墙之内，一个女子怀上身孕，想要平安诞下孩儿，背后不知挡了多少双暗处的眼睛，藏了多少桩不可言说的算计。
“陛下，”
朱纯的声音将他从凛冽的思绪中拉回，“微臣仅一介庖厨，所知所能，今夜已尽言于此。
宫中女子怀胎不易，万望陛下……珍视皇脉，周全护佑。”
“每位娘娘的膳食都须经太医查验，从头至尾一一核对，免得日后出了岔子，倒叫我们这些灶前忙活的人平白担了罪名。”
朱元璋未曾料到朱纯会说出这番话来，心中一时五味杂陈。
他虽已登九五之尊，却仍有诸多无奈缠绕身侧，譬如后宫那些纷乱如麻的琐事，他向来不愿直面，就连马皇后处置起来也时常瞻前顾后，难以决断。
“罢了，既然**已明，便与御膳房众人无关。
各赏五十两银子，回去歇息几日，另换一批人手当值吧。”
跪伏在地的厨役们连连叩首，几乎不敢相信耳中所闻。
皇上非但免了他们的过失，竟还施以恩赏，这般宽厚实在罕见。
王公公悄悄挪步至朱纯身侧，将他引到廊柱旁，眼底满是感慨：“今日之事，真该好好谢你。
这两日为了这桩公案，皇上从清早起便怒气未消，宫里上下无人敢喘口大气。
若非你出言解围，还不知要僵到何时。”
“公公言重了。”
朱纯微微摇头，“皇上是否整日未进饮食？稍后我备几样清淡小菜送去吧。
再寻个手法妥当的宫人替他按揉一番，松快筋骨，心绪自然也会平和些。”
说罢，他转身往膳房走去。
此时灶间已空无一人，朱纯却不觉为难。
既无人手相助，晚膳便做得简练些也好——皇上此刻大约也无甚胃口。
踏入厨室，只见冷灶旁叠着些剩饭，筐里散着几样时蔬。
朱纯洗净手，决意做一碟金黄油亮的蛋炒饭，配一钵酸甜适口的番茄清汤，再焯两碟青翠菜蔬。
昨日离宫前他已焖好一锅卤肉，此刻正浸在浓汁中，切薄片摆作拼盘，一顿简而不陋的御膳便成了。
不到二十分钟，几样小菜便已备齐。
朱纯端着托盘走进御书房时，见那位正坐着出神，眉宇间先前的怒色已散去了。
他将碗碟在旁侧的小桌上布好，这才上前轻声请皇帝用膳。
这是朱纯入宫以来做得最简素的一餐。
朱元璋走到桌边，目光扫过桌面，不由微微一怔——往日朱纯掌勺，少说也有五六道菜，且必有一两样费工夫的鲜香之物；今日却只是两碟凉拌、两碟清炒，再加一盅飘着菜叶的素汤。
自打这年轻人进了御膳房，如此清淡的场面实在少见。
倒是那碗米饭蒸得极好，粒粒分明，泛着温润的金黄光泽，热气里带着稻谷特有的清香。
朱纯自己闻着，也觉得胃里悄然一动。
朱元璋拿起筷子，夹了一箸凉拌青瓜，咀嚼几下，忽然抬眼笑道：“好你个朱纯，如今手艺竟精进至此！连这般简单的菜式也能弄得有滋有味——莫非接下来几日，都打算让朕吃这些？”
“陛下圣明。”
朱纯垂手应道，“太医再三叮嘱，近来需饮食清淡，少沾油腻。
臣若纵着陛下贪口腹之欲，只怕太医院诸位大人明日便要来找臣算账了。
臣这可全是遵旨行事。”
皇帝嗜肉，这几日顿顿不见荤腥，早已憋闷得慌。
虽说朱纯手艺了得，素菜也能做得爽口，可终究觉得嘴里寡淡，心里更似缺了一块。
他搁下筷子，叹气道：“朕每日就盼着你这一顿饭，你倒好，净拿这些糊弄朕。
难道连稍稍丰盛些都不成？朕这点念想，你也要掐了去？”
朱纯抬眼，见朱元璋皱着眉，神情竟有些孩子气的委屈，心下不由失笑，又觉无奈。
他沉吟片刻，忽然上前半步，低声道：“陛下若实在想换口味……明日晌午，可否移步出宫一趟？臣在宫外那间小铺里，新试了一道‘烤鸭’，今日刚出炉，皮脆肉嫩，滋味尚可。
只是每日只做十只，从明日起才正式售卖。
臣想着……陛下或许愿意尝尝鲜。”
朱元璋闻言，眼睛倏地亮了起来。
“刚出炉的烤鸭才够味，非得趁热吃不可，所以实在没法给您捎来。
不如明日晌午，您亲自来尝尝？”
朱元璋没应声，只侧过脸瞥了一眼身旁的王公公。
他心底其实早被那香气勾得发痒，可一想到出宫时前呼后拥的阵仗、层层叠叠的规矩，便又踌躇起来。
身为天子，总不能为一口吃食兴师动众。
“朱纯，你是明白的。”
朱元璋叹了口气，“朕若出宫，身后不知要跟多少人马。”
他顿了顿，忽然压低声音：“要不……朕只带着皇后，再让王公公跟着，悄悄去一趟？”
朱纯早料到如此。
这位皇上虽坐拥天下，却难得自在。
唯有以美味为饵，才能引他轻装简从。
只要朱元璋踏出宫门，许多事便有了攀附的契机。
王公公垂首站着，心中暗惊。
他服侍皇上多年，少见陛下为这等小事流露这般无奈又期待的神色。
这朱纯，倒真有几分本事。
“你那烤鸭……当真那么好吃？”
朱元璋终究没忍住，喉结微动，“若真是人间至味，朕必去尝个新鲜。”
王公公瞧出朱纯眼底的笃定。
此人若无十足把握，断不会贸然相邀。
看来明日这一趟，是非走不可了。
朱纯见目的已达，心头一松。
原本还想借机让皇上摆驾大张旗鼓一番，如今这般低调倒也更合他意。
只要朱元璋肯移步宫外，往后许多谋划便有了依傍。
宫门将闭时，朱纯匆匆离去。
却未料朱红大门外，几个鼻青脸肿的厨子携家带口正候着他。
一见他的身影，那几人扑通跪倒，黑压压一片拦在了他的跟前。