今日若得了赏赐，三人均分便是。”
两位御厨交换了一个眼神。
他们久在宫中当差，深知其中不易，若非无可奈何，谁愿在此战战兢兢度日？朱纯的手艺他们是见识过的，每每总有出人意料的巧思，跟着他其实暗中学了不少东西，只是嘴上从不承认。
此刻见他态度如常，并无倨傲之色，两人心下稍安，终于点了点头。
“陈师傅，”
年纪稍长的那位御厨开口道，“皇上这两日胃口极差，方才传话说想用些汤水。
您看……是不是炖个汤？至于炖什么、怎么炖，还得您拿主意。”
朱纯话音落下，厨房里静了一瞬。
他指尖无意识地轻敲着案板边缘，这几日宫中的气氛，朱元璋眉宇间压着的燥郁，他都瞧在眼里。
那锅莲藕排骨汤在脑中浮起，汤色清亮，滋味却未必只能温吞——他又瞥向角落里那几根油绿带刺的苦瓜。
“火气淤积，宜疏不宜堵。”
他像是自语，又像是对着身旁两个面色发白的御厨说，“皇上近来心绪不宁，一味顺着旧日喜好，恐是扬汤止沸。
今日便添一道苦瓜，佐在汤侧，清清内热。”
那两位厨子闻言，几乎同时打了个寒噤。
其中年长的那位喉结滚动，声音压得极低：“陈师傅，您入宫晚，怕是没听说过……从前有位老师傅，只因呈了带苦味的羹点，触了圣讳，当日便……”
他没说下去，只抬手在颈间虚虚一划，眼底俱是惊惶。
朱纯却笑了，那笑意很淡，未达眼底。
他伸手取过一根苦瓜，指腹摩挲着表面凹凸的瘤粒。”我知道。”
他语气平静，“皇上厌苦嗜甜，宫里无人不晓。
可诸位是否想过，为何厌苦？又为何嗜甜？”
他并不等人回答，已将苦瓜置于清水下冲洗，“有时候，人排斥的，或许正是最该面对的。
这责任，我一人担着便是。
若圣上怪罪，你们只管推到我头上。”
刀刃落下，苦瓜被利落地剖开，挖去内瓤，切成均匀的薄片。
他动作不疾不徐，仿佛只是在处理最寻常的食材。
两个御厨面面相觑，终究不敢再劝，只默默退开半步，看着他将苦瓜片浸入盐水，又去处理砂锅中已泛出香气的排骨与莲藕。
厨房里只剩下咕嘟的炖煮声，以及一种无声的、紧绷的期待。
朱纯的目光偶尔飘向殿宇深处的方向，那里面藏的，不仅是天子的喜怒，或许也是一次他对自己，乃至对那位**心性边界的无声试探。
朱纯将洗净的苦瓜搁在案板上，刀刃贴着青皮划过，发出细碎的沙沙声。
他头也没抬，只对着空荡荡的膳房开口，声音平静得像在陈述一件早已敲定的事：“话早先就说明白了。
我做的，他就得吃。
这事儿，当初便是这么定的。”
他不在乎旁人怎么想，方才那两位御厨惊疑不定的眼神，他只当没看见。
此刻人已走了，偌大的厨房里只剩他，和眼前这一堆碧绿微皱的瓜。
他得亲自料理，每一道工序都得精细，唯有如此，才能将那恼人的苦味压到最低，低到那位坐在龙椅上的人尝不出来里头究竟藏了什么。
这事儿他心里透亮。
有些关窍，说破了，人人心里都有一本账。
为寻这些清热去火的食材，他费的心思可不算少。
况且，来之前他便与王公公通了气，有了默契：无论这回他端上去的是什么，皇上都得入口，没有推脱的余地。
方才两位帮厨看着他摆弄那些苦瓜，眼珠子都快瞪出来了，终是哆哆嗦嗦地褪下了围布。”陈师傅，您……您自个儿瞧着办吧。
这浑水，我们俩是万万不敢趟了。
您圣眷正浓，自然无碍，我们这些小鱼小虾，怕是转眼就成了垫背的。”
看着他们匆匆收拾、几乎是逃也似的离开的背影，朱纯心里只浮起一丝淡淡的倦意。
果然，是触着别人的忌讳了。
他不再理会，转而将心神全部收拢到眼前。
各式刀具、瓶罐、灶火，一一就位。
这一回，他是把压箱底的本事都掏出来了。
不过一个朱元璋，他还就不信，凭自己这双手，调理不妥当。
***
那些更张扬的念头只在朱纯脑海里打了个转，便被他按了下去。
可目光落在手边处理得莹润翠绿的食材上时，他的嘴角仍是不自觉地牵起一点极细微的弧度。
他几乎能想象出那样的场景：若是此番做出的菜肴，能引得朱元璋在宴席之上，当着文武百官的面赞上几句……那么，他朱纯的名号，在这宫墙之内，乃至整个京城，恐怕就再也压不住了。
朱纯将那些不起眼的食材摆在案板上时，两位御厨的脸色便沉了下来。
他们盯着那截沾着泥点的莲藕和表皮凹凸的苦瓜，眉头拧得几乎能绞出汁水——这般粗陋之物，怎配呈于天子面前？可他们心底也清楚，自己早已被这年轻人拖上了同一条船，此刻便是想抽身也晚了。
“二位何苦把眉头锁得比这苦瓜还紧？”
朱纯手下未停，刀刃贴着莲藕划过，发出清脆的嚓嚓声，“如今咱们是拴在一根绳上的蚂蚱，皇上若是不满，谁也逃不脱干系。
倒不如放手一试，说不定陛下尝了反倒欢喜，到时候赏赐下来，岂不皆大欢喜？”
他说话间已将苦瓜剖开，利落地刮去内瓤。
那两个厨子仍僵立在灶台旁，双手拢在袖中，眼神里满是挣扎。
他们想起家中老小，想起宫中步步惊心的日子，喉头便阵阵发紧。
其中一人终于嗫嚅着开口：“陈师傅，不是我们不愿……只是这担子实在太重。
我们身后一大家子人，万一有个闪失……”
朱纯却不再接话，只将处理好的食材投入锅中。
热油遇水的滋啦声猛地炸开，随之腾起的香气像是有形的钩子，缓缓飘向那两人的鼻尖。
那是混合着井水清冽与灶火暖意的味道，朴素却莫名勾人。
他们不自觉地咽了咽唾沫，目光追随着朱纯翻动锅铲的手——那动作行云流水，竟让最寻常的食材也显出几分诱人的光彩。
灶火噼啪作响，铁锅里的菜肴渐渐染上油亮的光泽。
朱纯背对着他们，声音混在翻炒声里，轻却清晰：“既然踏进了这间厨房，有些险便不得不冒。
如今菜已下锅，二位是打算继续站着，还是过来搭把手？”
“家里的女眷也免不了要跟着担惊受怕，望你能体谅我二人的难处。”
朱纯没料到，这两人竟在这当口与他耍起心眼来。
不过于他而言，这早已无关紧要。
他们不愿跟随，自有其道理，只是他始终想不透这些人究竟在盘算什么。
事已至此，朱纯本觉得与他们维持表面和睦也未尝不可。
可眼下瞧着他们的神态，他心底终究泛起一阵涩意——明明留在他身边，好处是看得见的，如今他们却亲手推开这机会。
朱纯只默然点了点头。
人各有志，他明白，也能体谅。
“罢了，你们既已拿定主意，我也不多说什么。
各有各的考量，我懂。
毕竟你我本不是一路人……就算这是最后一回合作吧。”
说完，朱纯便挽起袖子，亲自将带来的菜蔬洗净、削皮。
他打算做几道清爽小菜，既为吊起朱元璋的胃口，也想让那位尝点不一样的。
唯有如此，那几位才会真正明白，他朱纯备下的膳食，究竟合不合得上心意。
灶房里的两位厨子朝这边瞥了一眼，随即悄声退了出去。
干这行的，心里一旦存了芥蒂，便得懂得避嫌。
厨艺之道虽相通，但盯着别人做菜而不回避，难免有偷师的嫌疑。
这两人骨子里都傲，既不愿与朱纯共事，自然也不肯在此多留半步。
见他们如此干脆，朱纯倒觉得难得。
他今日要做的菜，其实简单得很，用料也朴实，不过是些寻常东西。
可越是寻常，越能化出滋味——只是这滋味，那几位未必真能尝得明白。
朱纯已将莲藕削净外皮，切成匀称的小块投入沸水，略一汆烫便捞起盛入另一只陶盆，用凉水迅速浸过。
此番所有工序皆由他亲手料理，灶火吞吐间，菜肴的香气已丝丝缕缕飘散开来，勾人垂涎。
他今日备了四道菜式。
头一道是糖醋藕丁，酸甜交织的滋味最是开胃，想来能引得朱元璋食欲大动。
第二道则是他拿手的藕盒：精选五花肉剁作细茸，调好味后夹入两片藕间，再裹上稠薄得宜的面糊，下锅文火慢炸。
初炸至九分熟便起锅沥油，待稍凉复炸一次，成品外皮酥脆，内里鲜嫩多汁。
朱纯专注手中活计时，并未留意王公公早已悄立门外。
先前退出来的两名御厨垂首经过，王公公瞥去一眼，眼底尽是失望之色。
他心下暗叹这两人不识时务，往后在这宫里的路怕是愈发难走了——谁不知朱纯在圣上心中的分量？况且今日这手艺，明眼人瞧过都知高低。
第三道是莲藕排骨汤。
排骨焯净血水，与藕块同炖，文火慢煨一个时辰即成。
汤色清润，入口鲜甜，骨肉酥软即化。
这汤本是冬日暖身的佳品，此时为着莲藕的销路，朱纯也顾不得时令，只管将看家本事尽数施展。
末了一道是清炒苦瓜。
苦瓜对半剖开，仔细刮净内里白瓤——那正是苦味根源。
处理得当后，只需快火轻炒，便成一道清爽去火的时蔬。
夜色已深，朱纯并不打算让朱元璋多用膳。
他此番入宫，本是为了调理圣体，若因晚间进食过饱而令龙体不适，反倒成了罪过。
待王公公见朱纯将食盒一一理妥，方才随在他身后，悄步往御书房去。
书房内烛火通明，朱元璋正独坐案前，朱笔悬腕，批阅着堆积的奏章。
忽有一缕鲜香飘入鼻端，腹中竟随之低鸣起来。
抬眼时，朱纯与王公公已躬身入内。
两人手中捧着的漆盒里，想必便是今晚的膳食。
六菜一汤很快布于案上。