立在王总管身侧的小太监头一回见朱纯，听了这番话，险些笑出声来。
外头人人都说朱纯是个豁达人物，没成想竟敢同内宫总管讨价还价。
他忍不住伸手指向朱纯，尖声呵斥：“朱纯！你算个什么东西？圣上召你去做膳，你竟敢提条件？区区一个厨子，真当自己了不得了？我告诉你，老老实实进宫，什么都好商量；若是进了宫还敢怠慢，仔细圣上动怒，一刀砍了你的脑袋！”
王总管万没料到身边这小崽子竟敢如此放肆，心里连叫几声“坏了”
，猛地转身，一巴掌狠狠掴在小太监脸上：“混账东西！谁准你这样同陈掌柜说话的？回去再跟你算账！”
骂完又急忙向朱纯赔笑：“陈掌柜莫怪，这蠢材不懂规矩，回去我便打发他去慎刑司领罚。”
朱纯瞥了那瑟瑟发抖的太监一眼，神色淡淡。
这般仗势欺人的嘴脸，他见得多了，早已不觉稀奇。”罢了，王总管。
能跟在您身边出来的，哪个不是您的心腹？既然您已有决断，我也不多说什么。
条件先讲明白：我做一顿饭，须得一千两金。
至于圣上想吃什么——没得挑。
我做什么，他便吃什么。
若有一回不从，下回也不必再来找我。”
王公公望着朱纯的神情，缓缓颔首。
他心头沉甸甸的，一时竟寻不出妥当的应对之策——陛下的身子骨一日不如一日，已容不得再多周折了。
事到如今，就算他心中百般不愿，又能如何呢？
眼下他只盼朱纯能随他入宫，亲手为朱元璋备上几道膳食。
唯有如此，或许才能让圣上多用几口。
再说，一个真正有本事的厨子，即便陛下胃口再不济，也总该有些旁人没有的法子。
“朱纯，你提的这些，岂不是在寒碜老奴？”
王公公苦笑一声，“陛下的口味，你难道不清楚？这天下若连你做的饭菜他都咽不下去，往后……也就什么都不必提了。”
方才那番话，王公公自己心里也明白，不过是暂且安抚朱纯的托词。
宫中上下，谁不晓得朱纯的手艺？这一回，朱纯是实实在在把所有人的舌头都镇住了。
只要出自他手的菜肴，宫里哪有不喜欢的人？王公公更清楚，许多事不必点透——一个人若真到了那般境地，对朱纯的吃食，是断然不会推拒的。
两人正低声说着，门外忽然传来张小玉急促的嗓音：
“掌柜的，您快去前头瞧瞧！方才来了个客人，非要订包子——这都什么时辰了，不是存心为难人么？”
朱纯皱了皱眉。
包子向来是晨间的买卖，这时候来要，分明是故意找茬。
“小玉，去告诉他，咱们店里不卖包子。
想吃这一口，请往别处去。”
张小玉一听这语气便明白了：掌柜的眼下正恼着。
从前店里也不是没破例做过包子，但那都是掌柜的得闲、心情好时才肯应的。
如今这光景，他显然没那份心思应付这些琐碎。
午市已过，朱纯本打算歇片刻，却被这事搅得心头烦闷。
王公公在一旁听着，也不由暗叹——这小小酒楼里，竟也有人敢这般试探朱纯，分明是挑衅，更是掂量。
朱纯立在原地，王公公却已按捺不住，袖口一抖便要往外走。”你且在此候着，我倒要瞧瞧，是谁这般不知天高地厚，连你都敢轻慢——见了咱家的面，看他们还敢不敢放肆！”
“不必。”
朱纯抬手虚拦，神色平静，“那些人不过觉得我这小店合该万事应承。
可我是谁？若此时低头，岂不成了任人拿捏的蠢物。
店再大，也填不尽天下人的胃口，由他们去吧。”
他说完便不再言语，只垂目思忖。
这铺子要想立得住，光应付琐碎要求绝非长久之计。
眼下这些借点菜之名前来试探的，无非是想探他的底。
朱纯心里渐渐透亮：要做大生意，便不能总跟着别人的步子走，得有自己的路数。
就像先前琢磨出的那份外送章程一样，他懂的本事不少，却不能终日守在灶前，更不便将手艺随意传人。
但若是写成册子呢？将赵大成他们拿手的菜式一一记下，再寻人绘成图样，往后客人只能照册点菜，再不能信口胡诌。
念头一转，他眼前豁然开朗。
是了，得找个会画的人来。
朱纯不自觉拍了拍前额，心思已定，可瞥见王公公仍在旁等候，又觉不好贸然送客。
“公公，”
他转向王公公，语气缓了缓，“陛下那边若还能再等等，眼下我确有件急事需亲自处置。”
“哎哟，这可等不得呀！”
王公公急得直搓手，“皇上已数日未曾好好进膳，连……连出恭都不顺遂。
您行行好，配些清火的方子，咱家就在这儿候着，一会儿带走也成！”
朱纯脑中仍盘桓着菜册的事，越想越觉得这法子妙——若能在自家店里首开此例，往后便是独一份的规矩。
他静默片刻，终是轻叹一声。
“罢了，既然如此，我便不再耽搁。
此刻就随公公入宫。
陛下需要，本是草民的荣幸。”
朱纯换好衣裳，将平日做活穿的衣物仔细收好。
他身边没有徒弟，素来独来独往，此番随王公公入宫，自然不必另带人手——宫里御厨众多，何愁无人可使？
王公公见他收拾停当，便领着他往皇宫去。
路上，这位老太监心里却绕着一缕疑云：朱纯手艺虽好，可若真没尝过他亲手包的包子……
“陈师傅当真会包包子？”
王公公侧过脸问，“老奴在宫里常听人提起您做的‘生辰糕’，说是极稀罕的滋味，一个便能值上千两银子。
今日……不知能否有幸见您为皇上做一回？也让咱们这些底下人开开眼界。”
马车微微颠簸，朱纯回过头，迎上王公公那双诚恳的眼，却只是摇头。
做那糕饼如今已非他一人之事，何况搅打乳浆实在费手力，若在宫里头独自做上一回，这双手怕是真要废了。
他不想在御膳房里教人，更不愿让那些厨子偷学了方子去。
“公公若真想尝，改日得空我单独为您做一份便是。”
朱纯语气温和，话里却带着不退让的余地，“可这儿是皇宫，娘娘、皇子、公主……那么多贵人，倘若人人都要一份，您岂不是把我往火坑里推？我虽收了您不菲的酬劳，卖的终究是手艺，不是性命。”
话音落下，车厢里静了片刻。
王公公是明白人，自然听得出他话中深意——宫里的人，得宠的、失势的，跨出宫门名头却都一样响亮。
让这些人顺着竿子来讨要，确不是好事。
“那就依您罢。”
王公公终于笑了笑，转开话头，“不过方才听说您会包包子，不如就给皇上蒸一笼？他……也有些年没尝过这寻常滋味了。”
王内侍那张布满细纹的脸顿时舒展开来，仿佛有蜜糖从眉梢淌到嘴角。
他搓了搓手，声音里压着雀跃：“陈师傅这话说的……老奴心里头暖烘烘的。
您的手艺，那可是天上地下独一份的。”
朱纯挽起袖口，面粉如细雪般洒在案上。
他竖起两根手指：“规矩不能破。
每样只做两个，多一个也不成。”
“两个哪够分呐？”
王内侍急急凑近半步，压低嗓子，“您可别忘了，坤宁宫那位……当年若没有娘娘在军中的照拂，陛下哪有今日？这宫里宫外，情分二字最是沉甸甸的。”
朱纯揉面的手顿了顿。
面团在他掌间发出柔韧的轻响。
半晌，他抬眼：“那就三个。
不能再添了。”
马车碾过宫道的青石板，轱辘声在朱墙间回荡。
这回没往御膳房去，径直拐向了养心殿后头那处僻静的小院。
朱纯撩开车帘时，看见两个系着灰布围裙的人正杵在灶房门口，像两尊被雨打蔫了的石狮子。
这地方他熟。
宫里的大膳房他已有大半年没踏足，反倒是这处专为陛下备膳的小灶间，成了他常来的所在。
能在这儿掌勺的，祖上三代都得是清清白白的厨行世家——进宫伺候是荣光，也是枷锁。
脑袋别在裤腰带上做菜，说的便是这般滋味。
那两位御厨见了他，肩膀不约而同地塌了半分。
其中年长些的姓胡，祖上在江南开着赫赫有名的酒楼；年轻的姓赵，家里食肆的招牌在应天府挂了四十年。
本都是在外头被人追着捧着的角儿，如今却困在这四方天地里，日日对着冷灶发愁。
从前陛下用膳虽挑剔，总还肯动几筷子。
胡师傅那道文思豆腐，赵师傅那手樱桃肉，放在宫外足以撑起一座酒楼的门面。
可自打朱纯偶然进了一回宫，一切便不同了。
御案上的菜肴忽然都失了颜色，像褪了色的年画，再鲜亮也透出股陈腐气。
此刻朱纯跨进灶房，胡赵二人对视一眼，都在对方脸上瞧见了相似的苦涩。
灶膛里的火噼啪响了一声，像声短促的叹息。
朱纯踏入御膳房时，两位御厨正愁眉苦脸地立在灶台旁。
其中一人见他来了，急忙上前拉住他的袖子，压低声音道：“你可算来了！这些日子皇上连筷子都不愿动，总说咱们做的菜肴味道古怪，尝着不对。
再这么下去，咱们的脑袋怕是都保不住了……不如你帮咱们求个情，放我们出宫歇几日罢！”
朱纯闻言，只能摇头苦笑。
他自己亦是奉旨入宫，哪有什么说话的余地？况且此番前来，身边半个帮手也没带，若这两人真走了，一应杂事难道全要自己动手？从前事事亲为是不得已，如今却不能再这般折腾了。
“二位且慢，”
他抬手虚按了按，语气温和却不容推拒，“我孤身一人进宫，正需两位相助。
今晚的御膳由我主理，其余诸事还得倚仗二位协力。”
说罢，他转身走进侧间，换上洁净的厨役衣裳，仔细净了手，才重新走出来。
见那二人仍站在原地，朱纯微微一笑：“时辰不早了，咱们该预备晚膳了。