若非此事牵涉到那个叫朱纯的厨子，依皇上的性子，此刻殿内怕是早已雷霆震怒。
“皇上，”
一位老臣趋前一步，低声请示，“此事……交由哪位大人督办？是魏国公，还是燕王殿下？”
朱元璋没有立刻回答。
他的指节无意识地叩着御案，发出单调的轻响。
徐达家的女儿徐妙云，他原是属意许给老四朱棣的。
那姑娘的才识与心性，他再清楚不过。
可如今看来，姑娘自己心里已有了人。
既如此，他又何苦去做那等坏人情缘的恶人？
“罢了，”
良久，他喟叹一声，“就让魏国公去办吧。
一来，这事由他经手，名正言顺；二来……也好让那边的关系，借此缓和些。”
他摇了摇头，嘴角扯出一丝似笑非笑的纹路，“按说，交给自家儿子最是稳妥。
可咱那老四，眼下处境着实有些尴尬。
他与朱纯交好，怕是还不知道，人家朱纯，正盘算着要‘抢’他未过门的媳妇呢。”
侍立在侧的王公公静静听着，面上并无波澜。
他侍奉这位**多年，听得懂话里每一层意思，也辨得出那责备之下，实则藏着对朱纯毫不掩饰的赏识。
“皇上圣明。”
王公公躬身道，声音里带着老人特有的温缓，“老奴这才瞧明白，您心里装的，从来都是大局和公道。
这回把处置的结果明明白白告诉朱纯，老奴亲自去请他。
凭这张老脸，总能将他请进宫来。
只要他能让您舒舒坦坦地用几餐饭，安安稳稳的，比什么都要紧。”
他说着，便已挪步向殿外退去，脚步有些急。
这两日皇上心绪不宁，连带着脾胃也不畅快，这桩小事，却让身边所有人都跟着悬心。
朱元璋望着老太监匆匆而去的背影，摇了摇头，眼底掠过一丝极淡的暖意。
这深宫里头，除了发妻马皇后，也就这个老奴才，是真心实意盼着他好的了。
此刻的朱纯，对外间的波澜浑然不觉。
他正窝在那方属于自己的厨间里，对着几样新得的食材出神。
灶火微温，映着他专注的侧脸，一些前所未见的菜肴雏形，正在他沉静的思绪中，一点点清晰起来。
藕香满堂的时节，朱纯正对着满池新采的莲藕发愁。
这并非什么能大卖特卖的时令货，偏生今年塘里收成格外好，堆在后院几乎要成了小山。
他别无他法，只得一头扎进灶房，琢磨着如何将这些雪白脆生的藕段化作新菜，好早些清空库存，也省得日夜对着它们烦心。
张小玉这几日瞧出自家掌柜有些异样。
接连推出的新肴，样样不离莲藕——清炖的排骨汤里浮着酥软的藕块，红烧鸡块中夹杂着吸饱酱汁的藕丁，就连那炸得金黄酥脆的藕盒，也成了客人争相点要的俏货。
尤其是那藕盒，外皮焦香，内里却还锁着藕片本身的清甜与爽脆，咬下去“咔嚓”
一声，引得满堂食客叫好。
如此一来，这小店的生意竟在藕香弥漫里，一日比一日红火起来。
这一日，王公公悄没声儿地领了个人，踱到了店门前。
抬眼望去，只见里头人头攒动，喧声几乎要漫到街上来，不由得微微一怔。
鼻尖飘来一阵似有若无的、勾人食欲的复合香气，他不再迟疑，领着身后那人便迈过了门槛。
眼尖的张小玉立时瞧见了，脸上绽开一朵笑花，快步迎上：“哟！王公公您老贵人踏贱地，是什么好风给吹来的？快请进，快请进！巧了，今日正好还余一间雅室，是咱们掌柜平日歇脚的地儿，清净得很，给您留着呢。”
她言语热络，手脚利落，已将王公公二人引至里间。
这屋子不大，却布置得别有洞天：墙上悬着几幅意趣清远的字画，案头设着未竟的棋局，笔砚安详，角落处竟还静置着一具桐木古琴。
王公公略一环顾，心下暗讶。
原只道这朱纯是个手艺出众的庖厨，不想其休憩之处竟拾掇得如此雅致，倒像个读书人的书房。
他对这年轻掌柜的估量，不由地又悄悄抬高了几分。
“小玉姑娘，”
王公公落了座，缓声问道，“你们陈掌柜呢？听闻他这几日总泡在灶间，可是被什么要紧事绊住了脚？”
张小玉对这位公公印象颇深，上回他独自来过，再早些更是伴着那位身份极贵的人物一同驾临，想不记住都难。
此刻听他问起，便竹筒倒豆子般将前因后果说了一遍，言语间不免添了几分自家的感慨与渲染。
“王公公认得真准，”
她叹道，“咱们掌柜的，着实不易。
撑着这么大一间铺面，里里外外多少辛劳。
您是不晓得，就为着塘里那些一时吃用不尽的藕，他愁得几日没睡安稳，这才发了狠，定要研发出些新花样来。
好在老天爷赏饭，客人们都爱吃，总算是没白费这番心血。”
店小二嘴上絮叨不停，手里却利落地为王公公一行人斟上热茶。
“公公今日是来用饭，还是寻我们东家？若是有要紧事，不如先吩咐我，我也好去后厨传个话——这会儿灶上正忙得腾不开手呢。”
王公公的目光越过喧嚷的大堂，落在张小玉匆匆往后院去的背影上。
他没接话，只抬脚跟了过去。
平日里这厨房是绝不允外人踏入的，今**却径直随张小玉掀帘而入。
灶间热气蒸腾，铲勺碰撞声此起彼伏。
连燕王朱棣都挽着袖子立在灶前帮手，可见忙乱到了何种地步。
张小玉凑到朱纯耳边提高嗓音：“东家，王公公到了。”
“让他稍候。”
朱纯头也没回，手里菜铲翻飞，“先上些茶点好生招待，我这儿脱不开身。”
王公公静立门边望着他忙碌的背影，心里却像被火燎着。
皇上龙体欠安，耽搁不得；午膳或许还能缓一缓，可晚宴非得朱纯进宫不可。
他往前挪了半步，声音放得又轻又稳：“陈师傅，咱家特地来这一趟，是有话想同您商量。
您若得空，咱家去厢房候着也行。”
这时朱纯刚将最后一铲菜出锅。
他搁下铁锅，扯过搭在灶边的布巾擦了擦手，这才转身瞧见王公公。
“失礼了。”
他伸手朝门外引了引，示意王公公移步，“厨房重地，烟气油火怕冲撞了您。”
这方灶间是他的战场，亦是立命之所，从来不愿让外人多看。
王公公见他竟肯放下活计亲自相迎，心头微微一热，便跟着他穿过廊道，进了里间。
朱纯掩上门，这才解下沾满油渍的外衫，换上一件干净的葛布衣裳。
换过鞋履，又仔细净了手，朱纯才随王公公在旁侧椅中落座。
“朱纯啊，你这般讲究倒是少见。”
王公公端起茶盏，摇头笑道，“我竟不知厨行里还有这些门道。”
“公公说笑了。”
朱纯执壶添茶，声音平稳，“入口的东西，半点马虎不得。
若因脏污惹出祸端，便是人命关天的事。
凡在我手下学艺的，头一条便是洁净整齐。”
茶烟袅袅里，他话锋一转：“只是今日公公忽然驾临，倒让我有些意外。
您常在御前走动，若无要紧事，怎会亲自出宫？”
他说着抬眼，目光似是不经意地掠过王公公的面容。
王公公静了片刻，终是叹出一口气：“实不相瞒，这回真是有事相求。
皇上这几日龙体欠安，太医说是内火旺盛。
御膳房试了无数药膳，陛下却一口也进不下，总说口中寡淡，即便荤腥之物入口，也常觉腹中翻搅，夜不能安。”
他话音渐低，朱纯却已听出弦外之音——这是要召他入宫掌勺。
可朱纯心底那团火并未熄灭。
前日递进宫中那封信，至今石沉大海。
天子曾许他百无禁忌，如今他只求一个公道，那人却恍若未闻。
此刻再要他入宫侍奉灶台？
“公公见谅。”
朱纯垂眼看向自己指尖，语气淡得像窗外的薄雾，“这几日酒楼生意正忙，里外皆需打点，我实在……抽不开身。”
“若人人都仗着权势来这么一出，这间店怕是要改姓了。”
朱纯话里透出不满，声音不高，却字字清晰。
王公公没料到他会计较至此，瞥了他一眼，便将与皇上商议的章程说了。
听完，朱纯神色才松快了些。
“不瞒您说，这两日实在憋闷。
那些人堵在门口的模样，您没瞧见……我们这小店，场面难看啊。
如今我也想明白了，下回皇上若真赏个官衔，我便接了。
从前总觉得自己不过是个厨子，何必多想。
经了这事，倒悟了，往后该担的，我不会再推。”
朱纯絮絮说着，王公公在一旁静静听着，却仍能察觉出，那字句底下，对于踏入宫墙一事，终究存着几分挥之不去的抵触。
“陈师傅多虑了，”
王公公缓声道，“不过是每日入宫为皇上备一道晚膳。
食材随您心意选用，最要紧的，是能帮着调理调理龙体。
您的手艺与心思，定是办得到的。”
这番劝慰，朱纯心里明镜似的。
只是此刻他已不在意了。
他自有打算，脑中亦有了成形的谱。
皇上平日膳食过于肥厚，他思忖着几样清爽的制法，既要合朱元璋的口味，又得顾着滋养。
朱元璋起身寒微，便是魏国公徐达那班老兄弟，早年也都是苦出身。
如今日子陡然富贵，珍馐不断，身子反倒需个徐徐调适的过程。
近日事多，皇上怕是有些虚火内扰。
朱纯目光扫过案上的莲藕，又望了望墙角竹筐里青翠的苦瓜，心中已有了计较。
朱纯心中早已盘算好几道清心去火的药膳方子，但他仍抬眼望向王总管，不紧不慢地开口：“王总管，按理说这事儿我推脱不得，圣上往日待我不薄，您也瞧见了——我手头这些生意若是摆下不管，损失可不是一星半点。
我向来不在乎什么虚名，您也清楚。
每晚进宫做一回菜倒无妨，只是每回都得算我一份工钱。”