自跟随您以来，日子不知多舒心。
只是这一回……您可得替我做主啊。”
见自家这位素来八面玲珑的管家竟露出这般为难神态，朱纯也不免心生好奇。
竟还有他摆不平的事，着实出乎意料。
“究竟遇着什么了？能让你这般束手无策。”
二人步入书房，管家从怀中取出一叠请柬，轻轻放在了书案上。
陈府书房内，檀香的气息也压不住那股隐约的烦躁。
老管家垂手立在宽大的紫檀木书案边，案头上，一叠描金错银的帖子堆得有些散乱，映着窗棂透入的天光，晃得人眼晕。
“老爷，您过过目。”
老管家的声音压得低，带着惯有的谨慎，“都是递来请您赴宴的帖子。
下帖的……可没有一盏是省油的灯。”
朱纯随手拈起最面上的一封，指尖触到那细腻坚韧的洒金笺，又放了回去。
他嘴角牵起一丝极淡的、意味不明的弧度。
这些名字，每一个拎出来，都足以让这京城的地面颤上几颤。
宴无好宴，这道理他懂。
表面是烹龙炮凤的珍馐席，底下藏的，怕是吞人不吐骨头的漩涡。
他一个凭手艺立身的厨行当家人，何德何能，值得这些贵人如此“青眼相加”
？
“呵，”
他轻轻吐出一个气音，像是自嘲，又像是讥讽，“这般阵仗……倒让我这灶台烟火气，沾上了庙堂的铜锈味。”
他一封封翻检过去，神情却愈发平静。
惧吗？或许有一点。
但更多的是一种冰冷的了然。
他们看中的，岂是他朱纯这双手？是他手里那几道令人称奇的菜式，还是……借着他这由头，所能窥探、所能攀附的，那更深处的影踪？他这座看似寻常的酒楼，如今倒成了各方势力心照不宣的一处风口。
“都回了吧。”
朱纯的声音不大，却斩钉截铁。
他转身坐回案后，背脊挺得笔直，“传话出去，就说我近日心有所悟，要闭门静思，钻研几道新菜，谢绝一切应酬。”
老管家应了一声，却未立即挪步，只静静候着。
他知道，老爷的话还没完。
果然，朱纯铺开一张素笺，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸面上方片刻，方才落下。
字迹从容，力透纸背，并非诉苦，也无乞怜，只将这一叠烫手请柬背后的纷扰局促，与自身只想专注于庖厨之事的本心，平铺直叙地写下。
写罢，吹干墨迹，装入信封，以火漆封缄。
“这封信，”
朱纯将信递给老管家，目光沉静，“劳烦送进宫里去。
陛下……或能明白我的难处。”
老管家双手接过，触手微沉。
他跟随朱纯多年，深知这位主子性子里的孤直与清醒，不愿沾染是非，只求守住一方清净灶台。
此番举动，实是无奈之下的破局之法。
他郑重颔首：“老爷放心，老奴必亲手送到该送之处。”
望着老管家躬身退出的背影消失在廊庑尽头，朱纯才缓缓靠向椅背，阖上眼帘。
书房里彻底静了下来，只有更漏滴滴答答的轻响。
闭门谢客是真，研习新菜亦非全然托词。
只是他心中明镜似的：他今日所倚仗的、令外界揣测纷纭的一切，无论是那精妙绝伦的厨艺，还是旁人眼中莫测的“背景”
，皆非无根之木。
其中关窍，不足为外人道。
那封载着无奈与抉择的信，很快便经由重重宫门，递至御前。
朱元璋拆开览毕，将信纸轻轻按在御案之上，良久，从鼻息间哼出一声听不出喜怒的叹息。
他目光投向殿外沉沉的暮色，手指无意识地敲打着光滑的案面，眼底深处，一丝复杂的愠色缓缓凝聚。
大明初立，万物待兴。
朱纯的食肆在这片百废待举的土地上悄然崛起，凭的是他自个儿的本事与手腕。
根基尚未扎稳，暗处的目光却已如影随形，将他牢牢盯住。
读着朱纯字句间透出的意味，他心中不禁泛起一阵滞闷。
这般处境，任谁遭遇了，怕都难抑愤懑。
今日种种，他何尝不知是有人想从他身上榨出油水。
只是朱纯此刻确有难处：手中无兵无权，脚下无势可倚。
在这煌煌大明，他不过一介布衣。
虽是从最微末的耳目做起，幸得冥冥之中一股玄妙之力相助，如今总算勉强立住了脚跟。
昔日街边叫卖葱油饼的少年，早已换了模样。
朱纯笃定，此番必能窥见洪武皇帝对他究竟存了几分心思。
马皇后的善意他自然知晓，可他朱纯并无攀附天家、尚配公主的念头。
他只想静观其变。
那封密信已悄然送至朱元璋案前。
以那位老者洞悉世情的锐利眼光，朱纯本以为会激起些波澜。
然而时日流逝，宫中竟无半点回响，这死寂般的沉默，反教他生出几分茫然与倦怠，不知此番谋算究竟意义何在。
他回到房中，独自思量着往后路途。
与此同时，魏国公徐达的府邸内，一场关乎他的对话正在展开。
只是此刻的朱纯尚不知晓，这番谈话的内容，日后或将给他带来一丝难得的慰藉。
徐妙云归家时，眉宇间那抹挥之不去的郁色，未能逃过魏国公徐达的眼睛。
他这女儿的心事，如何瞒得过父亲。
似朱纯那般风姿特秀的儿郎，落在谁家眼里，不免都要多看几分，生出些思量。
徐达屏退了左右。
女儿对朱纯那点隐秘心思，他心下明镜似的。
将徐妙云引入书房后，这位沙场宿将放轻了声音，带着几分谨慎探问道。
徐妙云立在廊下，指尖无意识地捻着袖口绣的缠枝莲纹。
父亲的声音从书房门缝里渗出来，沉沉的，像梅雨时节压着瓦檐的云。
“你近来行事，越发让人看不明白了。”
魏国公徐达搁下茶盏，盏底碰着紫檀木案几，发出极轻的一声脆响，“为着那个朱纯，你推了多少人家的帖子？他当真值得你这般？”
女儿转过身来，窗纱滤过的天光在她侧脸上晕开一层薄釉似的柔影。”父亲当真以为，朱纯只是个寻常灶台间讨生活的人么？”
她话音很轻，却字字清晰，“女儿在他身上看见的光，旁人身上没有。”
她自然知道这话的分量。
如今大明初立，乾坤未定，北边残元势力虎视眈眈，朝堂上新旧脉络如乱麻纠缠。
就连龙椅上的那位，这几载也熬得鬓角见了霜色。
可越是这样的年月，那些藏在市井烟火里的真金，才越可能被时势的火淬炼出来。
徐达望着女儿。
他太熟悉这副神情——当年在应天城外初遇朱元璋时，自己眼中大约也烧着同样的火苗。
那是赌徒看见孤注一掷的时机时才有的亮光。
“厨子终究是厨子。”
他语气刻意放淡，像在陈述一桩与己无关的旧闻，“今日若无我们徐家的名头镇着，那几个兵痞岂会轻易退去？他再有能耐，离了灶台、离了旁人庇护，又能走多远？”
话一出口，徐达自己先怔了怔。
他忽然想起数月前那个飘着油香的黄昏，是自己亲自撩开那间食肆的蓝布帘子，将一身布衣的朱元璋引到朱纯的案板前。
那时他拍着朱纯的肩头大笑：“这小子烙的饼，能香透半条秦淮河！”
如今那饼香仿佛还沾在记忆的褶痕里，可他嘴里的话，却已经换了滋味。
徐妙云没有反驳。
她只是静静望着父亲，目光像初春解冻的溪水，清凌凌的，底下却沉着经冬的卵石。”父亲忘了，”
她最终只说了这么一句，声音轻得像叹息，“是您亲手把他推到世人眼前的。”
窗外忽然掠过一阵风，摇得竹影碎了一地。
那些光影在父女之间明明灭灭，恍若某种无声的应答。
徐父望着女儿离去的背影，只能将未尽的叹息咽回腹中。
书房的门轻轻合拢，隔绝了外头的光线，也仿佛隔绝了他那份沉甸甸的忧虑。
女儿方才的话语犹在耳畔，字字句句透着不容置疑的笃定。
她认准的人，在她口中，是蒙尘的珠玉，是未展翅的鹏鸟，迟早要一飞冲天。
她既已这般认定，便是九头牛也拉不回来了。
徐妙云步出书房，廊下的风拂过她的裙裾，她的眼神清亮而坚定。
那个叫朱纯的身影，早已在她心中占据了特殊的位置。
虽则对方的心意尚是未知之数，但在她自己的世界里，那未来的图景已然勾勒清晰。
她信自己的眼光，更信那人内里蕴藏的光华。
此时的朱纯，对这份悄然系于己身的念想毫无察觉。
他正对着几封杳无回音的信笺出神，指尖无意识地敲着桌面。
托那位“朱老爷”
办的事，如同投石入深潭，连个涟漪都不曾泛起。
嘴上说得那般热络，真到了实处，却这般石沉大海。
朱纯扯了扯嘴角，心里那点原本就不多的期待，渐渐凉了下去，化作一丝自嘲的无奈。
看来，他与那位高高在上的陛下之间，隔着的何止是云泥之别。
不过，世事总难全顺。
这边门路不畅的郁结，却被另一桩生意的红火稍稍冲淡。
他推出的那“生辰糕”
，竟在富贵圈子里不胫而走，成了新的风尚。
无论是为家中尊长祝寿，还是为稚子庆生，若能得一块“飘香居”
出品的糕饼，似乎便成了体面与心意的象征。
朱纯将这甜蜜的物事标上了不菲的价格，最小巧的亦需数百两银，大的更要上千。
银钱如流水般汇入，半月光景，这糕点的名声便已稳稳立住了。
朱纯近来大多时光都耗在“飘香馆”
中。
他并不直接插手前堂后厨的琐事，只独据后园一间清净厢房，埋首于他的“研创”
。
各种前所未见的食材搭配与烹调之法，在他手中不断尝试、调整。
于是，那厨房里便终日飘散出勾魂摄魄的奇异香气，引得馆子里的食客与日俱增，座无虚席尚不足奇，门外竟也常排起候位的长龙。
他还另辟蹊径，设了一套送食上门的规矩。