“老板，您再歇会儿，”
赵大成抬头应道，“我们轻着收拾，保准不吵您。”
赵大成话音未落，已挥手示意手下人动作起来。
厅堂须得尽快收拾停当，悄无声息地恢复原样才是要紧事。
他今日天未亮透便起身张罗，是因午间还得赶往刘员外府上操持一场家宴寿席。
昨日朱纯可是亲口应承了那位刘府总管，要特制一件唤作“生日蛋糕”
的物事。
赵大成当时听了便心中愕然，这等新奇玩意儿他连听都未曾听过。
朱纯已然收下五百两银子的定钱，整件物事作价一千五百两，绝非儿戏。
陈老板向来重诺，言出必行，只是昨夜时辰太晚，未来得及细说。
赵大成虽在灶台功夫上学得了朱纯不少本事，自认已非吴下阿蒙，可对这“生日蛋糕”
，他却是束手无策，半分头绪也无。
好容易捱到朱纯起身，赵大成原想立刻上前讨教那蛋糕究竟如何做法，可一瞧见朱纯那副眉眼含煞、余怒未消的模样，到了嘴边的话又生生咽了回去。
他是领教过这位东家“起床气”
的，若在此时触了霉头，只怕今日都不得安生。
朱纯回到房中，胸中那点被搅扰清梦的恼意仍未全消。
其实算算时辰，离他平日起身也不过早了盏茶工夫。
可对朱纯而言，这片刻酣眠被夺，简直如同剜去心头肉一般难受。
独自在房内**片刻，气息渐匀，他忽地一拍额头，恍然记起今日的大事。
是了，赵大成午间要去刘员外府上承办寿宴！昨夜自己可是收了一千五百两，应允要做出一个这世间未曾有过的“生日蛋糕”
的。
一念及此，那点残存的睡意与不快顿时烟消云散。
他几乎能想象出此刻外头赵大成该是何等坐立不安、抓耳挠腮的模样。
匆匆洗漱整理罢，朱纯推门而出，果然看见赵大成杵在院中，一张脸皱得如同苦瓜，眼神里满是欲言又止的哀怨。
朱纯瞧着他这副情状，一个没忍住，竟笑出声来。
想这赵大成，也是三四十岁、在城里饮食行当里能叫得上名号的人物，更是自家这“飘香绝味馆”
里顶门户的大掌勺，此刻却为了一个未曾见过的糕点，露出这般委屈忐忑的神色，倒让朱纯觉得自己先前那通脾气，或许真有些过分了。
“东家，您可算醒了！”
赵大成见了他，如蒙大赦，急急几步凑上前，压低了声音道，“昨**应承刘府要做的那‘生日蛋糕’，我翻来覆去想了一夜，实在毫无章程。
咱这小店，真能做得出来么？需备哪些材料？耗费多少时辰？您半点未交代，我这一早上心都悬在嗓子眼，七上八下，您方才还那般斥我……”
赵大成絮絮叨叨的嘀咕声就没停过，朱纯被他那噼里啪啦的动静搅得早没了睡意，心里那点朦胧的倦意也散了个干净。
他揉了揉额角，有些无奈地叹了口气。
“我还当是什么了不得的大事，”
朱纯摇着头，语气里带着几分调侃，“你这位大掌柜、大厨子，跟了我这些时日，竟连个生辰糕饼都张罗不出。
这话要是传出去，咱们这招牌可有点挂不住。”
说着，他已抬脚转进了后厨。
灶眼里的火苗正窜得欢实，映得他眉眼明亮。
他挽起袖口，声音清朗地吩咐起来：
“取几个鸡蛋来，再备些细面。”
“若有新挤的牛乳，也一并拿来。”
话音才落，旁边几个小学徒眼睛便亮了。
昨日刘管家来时，他们虽不清楚东家究竟给了什么方子，可瞧见刘管家出门时那副喜形于色的模样，心里便有了数——自家这位老板，怕是又要弄出什么新鲜玩意儿了。
既然收了人家厚礼，这做出来的东西，定然不会寻常。
他们跟在朱纯身边已有些日子，深知东家的本事，也晓得他从不吝啬，有好东西总会带着他们见识。
不过片刻，十枚鸡蛋便送到了案头。
朱纯指点着学徒将蛋清与蛋黄细细分开，自己则动手调弄起那糕坯的料来。
他动作不紧不慢，手法却干净利落，几个少年围在一旁，眼睛眨也不眨地盯着看，神情专注得近乎虔诚。
朱纯心里清楚，这回试做的这“生辰糕”
，往后怕是能在大明各处时兴起来。
今**并不打算做得太繁复，只预备单层便好。
那位刘员外虽算得上体面的乡绅，终究并非庙堂之上的人物。
他在朱元璋或是徐达那儿都未曾露过这手艺，如今却为了一个寻常人家破例，若叫宫里或高位的那几位知晓了，还不知会惹出什么动静来。
一抬眼，见那几个小学徒仍眼巴巴地望着自己，那模样活像被亏待了似的，朱纯不禁失笑。
“行了，别光瞧着了，”
他唇角一扬，“照样再备一份材料，待会儿也给你们尝尝。”
后厨的门帘被掀开时，赵大成已经忙完了前厅的活计。
他特意寻了个空当踱进来，想瞧瞧朱纯今日又要摆弄什么新鲜花样。
灶台边，几个学徒正围作一团，眼睛都盯在朱纯手上那只陶盆里。
“东家，您再这么惯着他们，这群小子怕是要乐得找不着北了。”
赵大成嘴上这么说着，脚却不由自主地凑近了案台。
他看见朱纯正将一小罐乳白的浆液徐徐倾入面粉中，不由挑了挑眉，“这是……牛乳？”
朱纯没抬头，手腕匀速画着圈，让乳浆与面粉渐渐融成细腻的糊。”来得正好。”
他将木勺递给赵大成，“顺着一个方向搅，别停。”
赵大成接过家伙，依言搅动起来。
盆中的面糊逐渐泛起光泽，变得柔滑绵密。
几个小学徒也各自捧了陶碗，学着朱纯的模样，小心翼翼地将打发好的牛乳拌入其中。
后厨里只听见木勺刮过盆底的沙沙声，还有灶火偶尔噼啪的轻响。
“记住，只能朝一个方向。”
朱纯巡视着每个人的动作，“来回倒腾，这浆可就废了。”
孩子们抿着嘴点头，手下更专注了几分。
朱纯检查过面糊的稠度，将其分装进几个浅口陶碟，轻轻震出气泡，便叫人端去蒸笼。
蒸汽袅袅升起时，他望着那口大灶，心里掠过一丝遗憾——若有座烤炉该多好。
这念头只一闪，便被他按了下去。
往后的日子还长，飘香馆要想站稳脚跟，该添的物件一样也少不了。
另一头，打发牛乳的学徒忽然低呼一声。
众人望去，只见他碗中的乳浆已膨成蓬松雪白的云朵，插上一根竹筷，竟稳稳立住了。
“成了。”
朱纯嘴角浮起笑意。
他接过陶碗，用木片舀起一勺乳沫，轻轻抹在刚出笼的糕坯上。
甜润的奶香混着蒸糕的热气，悄然弥漫开来。
赵大成与学徒们屏息看着，眼中俱是好奇。
他们从未见过这般做法，更不知那些寻常的牛乳与面粉，怎就能幻化出这般柔软的形态。
几个年轻徒工互相递着眼色，掩不住满脸兴奋——东家说了，今日做的，也有他们一份。
那滋味，光是想想，就够他们在外头说道好些日子了。
时间悄然流逝，约莫两炷香的工夫后，朱纯示意旁人将灶间那只稍大的陶盆取下。
盆体被搁在案板上稍作晾置，待热气微散，他便着手将其中物事脱出模子。
此处终究少了些趁手的器具，许多工序只得因陋就简，于他而言终归不算便利。
几经摆弄，那贺寿用的糕饼已见雏形。
朱纯以细毫蘸了点染的糖霜，在面上勾勒出一位拄杖携桃的寿星模样，这才转身将其示与众人。
四周先是一静，继而响起些窸窣低语。
一双双眼睛在糕饼与朱纯之间来回移动，惊异之色难以掩藏——他们从未想过，这位平日不显山露水的男子竟能徒手制出这般精巧之物。
灶房里另几位帮厨也陆续捧出自己试做的糕坯，形貌虽不及朱纯手中那件工致，倒也蓬松香软，大体不差。
朱纯取来一只双层食盒，将完成的寿星糕仔细盛入，递到赵大成手边。
“瞧见了？这可是大明头一份的‘生辰糕’。
你们方才尝的那些边角料，也算占了个先。”
他目光扫过众人，语气里带了几分告诫，“此物的门道，暂不可外传。
透出一星半点，咱们这生意便少了立足的根基。”
赵大成郑重颔首。
他对自己这班老伙计向来放心，多年共事，从未出过背主泄密之事。
何况眼前这糕饼确实令他眼界一新，心下已暗自盘算起来。
“东家，若是将此物推上食单，酒楼生意怕是能再翻一番？”
“工序太繁，你们尚未摸透关窍，其中几味配料的比例也难拿捏。”
朱纯摇了摇头，“贪多嚼不烂，过些时日再说罢。”
他深知赵大成虽是可托付之人，终究不是自己。
许多技法与心思，非这时代之人所能即刻领会。
眼下这简制版的“生辰糕”
已足换些银钱，若再求精巧，便需投入更多心力——而朱纯此刻的心思，早不在此处。
他清楚记得，朱元璋为令大明在诸国间立威扬名，已允许多国使节陆续前来朝见。
眼下那些远道而来的使者，大多还不懂大明礼数。
这几日，他心中已悄然酝酿另一个念头。
毕竟，在那些即将踏足中土的异邦人之中，总有几句言语，是他能听懂的——来自遥远未来的那段岁月，早已赋予他这般本事。
近来他与徐达等人走动频繁，朱元璋亦对他格外青睐。
恰逢外邦使团即将来访的消息传开，身为大明首屈一指的厨子，朱纯自然免不了被指派去张罗这场接待。
那些使臣来自毗邻大明的疆域，实力不容小觑。
前几日撞见徐达带着两位千金时，徐达已向他透了口风——此番若办得漂亮，赏赐绝不会少。
接连数日，朱纯都为这事忙得脚不沾地。
踏进飘香绝味馆本是想喘口气，可馆子里生意实在红火得叫人眼花缭乱，反倒让他生出几分疲于应付的倦意。