他语气里带着不容置疑的淡，“你既在我这儿掌勺，我便得顾着你的手艺。
若日后出去了让人笑话，损的是这间店的脸面。”
两人正说话，门板被轻轻叩响。
张小玉探进半个身子，声音压得低：“赵师傅，前头来了几位客，发色肤貌皆与咱们不同，说的话也无人能懂。
阿俊应付不来，您得去瞧瞧。”
朱纯在此地落脚以来，还未见过外邦面孔。
他随赵大成快步走到二楼廊边，朝下望去——堂中果然立着四五人，虽穿着大明常见的绸衫，却生着浅金鬈发与苍白面皮。
他们正急促地交谈，音节拗口，跑堂们面面相觑。
朱纯步下楼梯，径直走到那几人面前，用他们的语言开口：“诸位有何需要？这里旁人听不懂你们的话。”
其中一位蓝眼睛的立刻露出如释重负的神情：“太好了！终于遇见能通晓言语的人。
我们是大使随行，初到大明数日，实在……实在有些受困。”
朱纯示意张小玉领他们往内间去。
这样的相貌若留在堂中，难免惹来围聚窥看。
待包厢门帘垂下，他才得知这几人离馆外出，只因连日吃不惯驿馆供给的饮食。
“甜腻的糕点，酸辣的炖菜，”
那位蓝眼睛的使者比划着，眉头微蹙，“我们的肠胃……需要些更熟悉的味道。”
第二百六十二章厨艺之别
那几个外邦人对着桌上的食物皱眉摇头，带来的干粮早已见底，实在无法下咽这异乡的滋味。
“原是为这个，”
朱纯见状笑了笑，“诸位平日用惯了牛排面包，自然不惯。
稍坐片刻，我去备些吃食。”
他安抚住客人们，转身进了后厨。
灶间里几个厨子正束手站着，不知该做什么好。
朱纯吩咐他们取来牛肋条肉——没有黄油，便以猪油代替，在铁锅上煎出滋滋声响。
午间剩下的冷饭正好能用，他快手翻炒，米粒在锅里跳动着染上金黄蛋色。
不过一刻钟，一碟碟炒饭已热气腾腾地出锅。
另一口锅里，牛排煎至五分熟。
朱纯自己偏爱这个熟度，不知合不合外邦人的口味，但总归是稳妥的选择。
他将餐食亲自端上楼时，那几个客人已等得眼直。
食物上桌，刀叉齐动，几人埋头吃得急切，仿佛饿了许多时日。
待最后一点炒饭被刮净，他们抚着肚子靠在椅背上，脸上终于露出满足的神色。
其中一人从怀中掏出一把什物，摊在掌心递过来。
朱纯目光一凝——那是几颗未经雕琢的原石，在灯下泛着细碎的晶光。
“实在抱歉，”
那人用生硬的官话说道，“此行匆忙，未带银两。
这些小玩意儿是我们家乡产的，权作饭资，不知可否？”
“出门在外，总有不便之时，无妨的。”
朱纯口中推让，手却已接过那些石头。
他识得这些物件的价值：此刻虽粗糙，若经巧手琢磨镶嵌，必成令人倾心的珍饰。
外邦客人们对朱纯的手艺赞不绝口。
赵大成在一旁静静看着，见这位东家连远洋来的客人都能招待得妥帖，心底又添了几分钦佩。
晚市忙至夜深才散尽客人。
朱纯留下王家俊，让他随赵大成收拾。
午间他便留意到王家俊做事有些毛躁，火候、下料总欠些分寸。
此刻灶间重归安静，朱纯在一边灶台前指点赵大成试做明日新菜，另一边则让王家俊独自练习——翻勺、控火、调味，每一处都得沉下心来重复。
火光映着两张年轻的脸，一个沉稳，一个尚显生涩，锅铲声在寂静的夜里格外清晰。
夜色渐深，灶火将熄。
赵大成与王家俊终于撂下手中的锅铲，相视一笑，彼此都从对方眼中瞧见了那股久违的、豁然开朗的光彩。
他们不约而同地转向站在阴影里的朱纯，那目光热切得几乎能灼人，让朱纯没来由地打了个寒噤，胳膊上泛起一层细密的疙瘩。
“成了，”
朱纯挥挥手，声音里带着一丝不易察觉的疲惫与满意，“火候差不多了，都回去歇着吧。”
这一夜的指点，他心下是认可的。
这两人不算愚钝，只是从前困在方寸天地里，许多关窍无人点破，自己便是想破了头也摸不着门径。
经他稍加拨弄，竟如推开了另一扇门，眼前陡然开阔，手上功夫自然也水涨船高。
伙计们早已散去，唯独张小玉还守在厨房外的暗影里。
她先前尝了朱纯亲手整治的几样小菜，只觉得滋味直冲顶门，恍然以为这便是人间至味的尽头了。
可等到王家俊与赵大成将他们练手的成果端出来，再一入口，那高下立判的差距，才叫她实实在在地清醒过来。
她蹙着眉，嘴角那点嫌弃的意味毫不掩饰。
王家俊瞧见了，顿时有些不服，瞪着眼道：“玉姐，您这又是什么脸色？我同大成哥折腾了整晚，没有功劳也有苦劳，您还瞧不上？”
“嗤——”
张小玉从鼻子里哼出一声，顺手将面前一只青花瓷盘往前一推，“自己尝尝，再跟老板的手艺比一比。
别说我嫌弃，怕是你们自己尝过，都得嫌自己手笨。”
盘里并排摆着三只“口水鸭”
。
朱纯一只，赵大成一只，王家俊一只。
方才张小玉只各挟了一箸，便已泾渭分明，断不会弄错。
这倒并非她生了一条多么刁钻的舌头，实是这三只鸭子，从品相到内里，已然是三种境界。
这菜听着简单，不过白水煮熟，佐以秘制料汁罢了。
可内里的功夫，全在那“煮”
字上。
火候的徐疾，时辰的短长，乃至对鸭肉肌理特性的把握，差之毫厘，滋味便谬以千里。
朱纯那只，鸭皮莹润，肉质酥而不烂，嫩而不生，入口是清醇的肉香，隐隐带着一丝鲜甜。
蘸上那深褐油亮的料汁，咸、香、辣、麻诸味层层叠叠地炸开，却又被底子里那缕醇厚温和的肉香稳稳托住，教人吃了一块，便忍不住想第二块，舌尖仿佛自有主张。
赵大成那只，火候显然过了一分，肉质紧了些，少了那份水灵灵的嫩滑，香气也沉郁了几分，但总算形神未失，尚在规矩之内。
至于王家俊那只……张小玉连评点都懒得多费唇舌。
那鸭肉入口，木渣渣的，纤维粗糙得硌舌头，料汁的滋味浮在表面，半点渗不进去，吃在嘴里，竟是两不相干的隔膜。
分明是同一口锅，同一种做法，出来的东西，却仿佛隔着山与海。
张小玉没再言语，只是看着赵大成与王家俊各自尝了尝自己煮的汤羹，又舀起一勺朱纯所制的尝了。
两人放下汤匙，彼此对视一眼，那神情里已明明白白映出了差距。
“玉姐这话可折煞我了，”
王家俊挠了挠头，脸上堆着笑，语气却有些发虚，“东家是什么人物？那是咱们大明皇上亲口赞过的‘食神’。
我算什么？灶前一个混饭吃的粗使罢了，哪能相提并论。
您可千万别拿衡量东家的尺子来量我呀。”
夜已极深，张小玉陪着他们熬到这会儿，见王家俊仍是这副油盐不进的模样，心里那股火气直往上冒，几乎想抬脚踹他两下。
朱纯肯这般倾囊相授，是多少人求都求不来的机缘，偏这浑小子还是一副懒洋洋、浑不在意的德性，连她这个旁观的都替他心急。
正此时，赵大成的手沉沉地落到了王家俊肩头。
“王家兄弟，”
赵大成的声音压低了，却字字清晰，“你若再是眼下这般光景，不肯往心里去，往后这‘飘香绝味馆’的灶台，恐怕……就难有你的位置了。”
“赵大哥！”
王家俊猛地扭过头，眼睛瞪大了，“我跟你这些年，没有功劳也有苦劳，就因我手艺一时跟不上，你便要撵我走？”
赵大成瞥了一眼朱纯方才步入的雅间方向，见门扉紧闭，这才用力揽过王家俊的脖颈，将他带到一旁。
他何尝不理解这兄弟此刻那点别扭心思？只是正因如此，才更不能眼睁睁看他错失良机。
方才朱纯在时，他不好把话说得太重。
“兄弟，我跟你说句掏心窝子的话，”
赵大成叹口气，“我能有今日这点微末本事，十成里有九成是得了东家点拨。
你且扪心自问，眼下是个什么境况？东家是什么身份？大明厨神！能得他亲自指点一二，那是祖坟冒青烟的运气！你不趁着这千载难逢的当口狠狠磨炼自己，反倒生出懈怠躲懒的念头……我真不知你脑壳里究竟装了什么。”
他说着，眼神里满是焦灼与惋惜，直直盯着王家俊。
张小玉虽来店里的时日不算最长，却也看得分明，陈东家绝非那种藏私守旧之人。
如今他肯将一身绝艺倾囊相授，正是其胸襟开阔、气度恢弘的明证。
方才她在一旁几番使眼色，便是盼着赵、王二人能多悟些东西。
可王家俊呢？那副神态，倒像是朱纯的指点折了他面子，或是扰了他清闲，浑身上下透着股说不出的烦躁与抵触。
飘香绝味馆的清晨向来是安静的。
王师傅对自己的手艺一向自信，可张小玉的话总在耳边绕——这地方到底不是寻常饭庄。
她轻声提醒时，眼里带着女孩子特有的敏锐：“陈老板一句话，去留就定了。”
赵大成听了，只笑笑没往心里去。
他清楚，朱纯开这馆子，多半是一时兴起，图个自己做饭舒坦；弄这些排场，也不过是让常来的几个熟人有个自在去处。
朱纯醒来时，楼下已有了动静。
馆子平日只做午晚两市，早点不外供，伙计们惯常要睡到日上三竿才起。
昨夜他歇在二楼雅间，屋内陈设虽讲究，隔音却马虎，稍一挪凳推桌，声响便透上楼来。
他有起床气的毛病，此刻被叮咚声扰得心头起火，推门便朝楼下道：“手脚不能放轻些？”
赵大成早已起身——多年习惯使然。
闻声手上顿了顿，与几个伙计交换了个眼神。
大家都跟着他久了，做事向来利落，此时却也只能无奈。