赵大强随村长到家签妥合约，又定下首批货单。
回到食铺时，张小玉正等在门边。
“赵大哥，货源有着落了？”
“放心，都办妥了。”
“那可太好了！”
张小玉眼睛一亮，“方才刘家来人，说老太爷明日做寿，想订十桌宴席。
我还没敢应下，只说等您回来定夺。”
赵大强闻言，眉头却微微拧起：“十桌宴席可不是小事，食材用量大，若我没找到路子，你贸然答应，明日岂不抓瞎？”
张小玉抿了抿唇，声音低了几分：“我就是掂量着这一层，才没敢当场应承。
只推说店里的事须等您回来拿主意，让他们晚间再来细谈。”
一旁朱纯静听着二人对话，目光在赵大强与张小玉之间轻轻一转。
赵大强已过而立，亲事却迟迟未定，这事朱纯心里总惦着。
这食铺里平日尽是汉子进出，自打张小玉来了，才添了几分活络气。
“货已订好，晚些便送来。
先验过品质，再议明日菜单不迟。”
赵大强说着，转向朱纯，语气里带了些许恳切，“东家，十桌的排场我一人怕是支应不来。
明**若得空，能否在厨间搭把手？我也好学些手艺。”
朱纯瞧他一眼，嘴角浮起了然的笑意：“早料到你会有这一出。
晚间刘家管事来时，一同商量再定。”
张小玉引朱纯上了二楼，推开一间朝南的雅室——这是专为他留的清净处。
朱纯在窗边坐下，心里却有些哭笑不得。
原本只是顺道来店里寻些合口的吃食，如今倒好，连人带工夫都得搭进来。
午间才掌勺做了几桌菜，夜里又得筹划明日的寿宴。
想起当初开这食铺不过图个自己方便，谁料交给赵大强经营后，竟红火至此，反倒将他这个东家也绕了进去。
朱纯一时竟不知该感激赵大强，还是该怨他。
他在房中昏沉睡了一觉，直到叩门声响起，才缓缓睁眼。
“东家，刘府的总管到了，可否一同商议宴席的菜单？”
“请他到这屋里来吧。”
赵大强早先便有此意，只是素知朱纯醒时脾气颇大，生怕惊着了那位刘府来的贵人。
此刻见朱纯神色平和，才敢让人将总管引了进来。
三人围桌而坐。
总管初次见到朱纯，举止间不免带着几分局促。
谁不晓得这位是大明公认的厨神？能在绝味飘香菜馆订上一席已属不易——这里的厨子从不上门侍宴。
可家里那位老太爷年事已高，心性竟如孩童一般。
此番若订不到飘香菜馆的菜肴，回去不知要怎样闹腾。
总管悄悄打量朱纯，心中暗暗诧异：如此年轻的男子，竟能担得起“厨神”
之名；他所烹之菜引得众人追捧，说来实在令人难以轻信。
但见赵大强在一旁恭敬侍立，神色郑重，总管那点隐约的轻视便倏然散了。
“陈老板，此番劳您百忙中接下宴席，实在感激。
若是订不到您这里的席面……”
他顿了顿，脸上掠过一丝后怕，“回去恐怕真没法向老太爷交代了。”
朱纯闻言微微一笑。
“总管言重了。
刘老太爷是城中有名的善人，单凭这份声望，我也必会尽心操持这场宴席。
赵大厨的为人您也清楚，尽管放心，定教诸位满意。”
总管听了，心头一松，原本只盼菜馆能派几位得力帮厨前去，如今得了朱纯亲口承诺，自是欢喜。
但他此来，还另有一桩要紧事。
“陈老板，其实……还有一事想与您商量。
素闻贵馆从不外派厨役上门治宴，只是……”
午后，朱纯刚踏回店门，便见那位赵府的老管家候在厅中。
老人搓着手，脸上堆着恳切的笑，话音里却透着一股不容推却的焦灼。
“陈老板，您也晓得，我们家老太爷这回是整八十的寿辰。
他年轻时吃苦太多，如今虽说挣下了偌大家业，身子骨却早给熬空了，实在经不起折腾。”
老管家微微前倾着身子，压低了声音，“贵店的菜式名声在外，我们自然是信得过的。
只是……老爷子近来连门槛都迈得艰难，所以老朽才厚着脸皮来问一句：这回的寿宴，能否请您破个例，移步到府上来办？”
朱纯下午往回走时，心里已转过这番情景。
十桌的席面，就算在自家馆子里张罗，人手锅灶都得紧着用；若真出了这门，往后这规矩便算破了口子。
他不是没想过变通——店里的赵大成掌柜平日不沾灶台，或许能以个人名义走这一趟；或是让王家俊那样的老师傅去，手艺也撑得起场面。
可这念头刚冒出来，就被他自己按了回去。
头一开，往后南京城里那些有头有脸的人家，谁还不会寻上门来求个方便？
他抬起眼，望了望老管家那张沟壑纵横的脸，轻轻叹了口气。
“您老这话，说得我心里头也沉。”
朱纯摇了摇头，语气里带着几分实实在在的为难，“不瞒您说，店里立下不出门的规矩，不是冲着哪一位。
这南京城水深，有身份的人家多，今天我若应了赵府，明日李府、张府找来，我又该如何推拒？大家都是体面人，伤了谁的情面都不好。”
老管家听着，嘴角那点勉强的笑意慢慢淡了下去。
他何尝听不出这话里的意思？可赵家老太爷的八十大寿，半点差错都出不得。
老爷子如今是赵家的定海神针，这寿宴若办得不周全，或是累着了老人家，自己这管了大半辈子的差事，恐怕也就到头了。
赵家这样的门第，辞退一个管家不过是一句话的事；可对他而言，那便是后半生没了着落。
两人之间静了片刻，只听得见柜台上老座钟滴答的走针声。
窗外的日头斜斜地照进来，在青砖地上拉出一道长长的光痕，里头浮着细细的尘埃。
“陈掌柜，您就发发慈悲吧，看在我家老爷的情面上，帮这一回。
老爷的状况您也瞧见了。”
那人弓着身子，声音里压着恳切，“老爷子这些年行善积德，如今这把年纪，实在不该再抛头露面。
再说，若是真将您这饭馆包下一整日，其他客人进不来，您心里想必也不踏实。”
朱纯心里明镜似的。
他不是不能通融，只是有些规矩破不得。
今日为这家开了口子，明日便会有十家、百家寻上门来，拿人情世故压他。
他这小馆子向来是谁来都能吃上一口饭，后厨的人更是从不外派——这是立店的根本。
总管见他沉默，知道再多要求已是奢望，眼下只求能请动一位厨师回府，已是万幸。
他抬眼悄悄瞥了瞥朱纯，又垂下头去，嗓音发颤：“陈掌柜，您就……”
朱纯见那总管头发已花白，身子弓得像只虾米，还在自己跟前这般低声下气，心里终究有些不忍。
平日那些场面上的推拉倒也罢了，如今这般情景，再僵持下去，双方都难堪。
他摆摆手，叹了口气：“罢了。
这样吧——我让赵师傅随你去。
他是我们飘香居掌勺的头一位，这总成了吧？”
总管脸上掠过一丝失望。
他本盼着朱纯亲自出手，可话到嘴边又咽了回去。
若再强求，只怕换来的真只有一个“滚”
字。
他连忙挤出笑，连连点头：“成，成！只要是飘香居的师傅，都好，都好！”
朱纯见他这般驯顺，神色稍缓。
这老总管的态度，倒也算识趣。
陈掌柜，能否劳烦您帮个小忙？您也清楚，像我们这样的人家，平日用饭都极简单。
这回便想着，能否请您拟一份席面单子？不知这样是否妥当。
朱纯掌勺多年，心中装着无数精致菜式。
他心下透亮，此番若能由他定下菜单，日后必有不少人家跟着效仿。
“自然可以。
只是有一桩得先问明白：这席面是府上自备食材，还是连工带料一并交由我们操办？再者，席要开十道、十二道，还是十六道？这里头各有讲究，您想必也知晓。
我们做厨行的，总想尽心尽力把活计做到最好，还望您多体谅。”
来之前，大管家心里早有计较。
这般寻常门户，十道菜已是顶破天的排场；若再往上加，便是逾矩了。
对他们而言，十道菜的席面庆贺，已然是到头了。
“陈掌柜，不瞒您说，我家老爷吩咐了，十道菜便足够。
菜单劳您拟定，采买之事我们自会料理。”
朱纯提笔蘸墨，不过片刻工夫，一纸菜单便已写就。
大管家细看纸上列着的菜名，只觉个个响亮，意头也好，只是不知真做出来是何光景。
但能得着这份菜单并采买单子，他已觉脸上有光，当即痛快付了一百两定钱。
须知单是请动朱纯掌勺十桌席面，酬劳便高达五百两。
往后是否另有赏封，则要看主家是否阔绰了——自然，这些打点是断不会少的。
好容易送走了大管家，朱纯这才缓了口气。
一旁的小童却愁眉紧锁。
他心里再清楚不过：朱纯列的那份菜单里，自己真正会做的不过四道。
余下的那些，他连边都摸不着，更别提里头还有样叫“生辰糕”
的稀奇物事——他听都未曾听过，全然不知那究竟是个什么。
“东家，您这可真是难为小的了。”
小童苦着脸道，“这单子上的菜，我满打满算只会做四样。
剩下的那些……您叫我如何应付得来？”
赵大成在灶台边站了半晌，额角渗出细密的汗珠。
朱纯将一页纸推到他面前，纸上列着十几道菜名，墨迹尚新。
“这些名目你应当都熟，”
朱纯声音平稳，“不过是换了个称呼，怎就束手无策了？今夜我逐一演示，你仔细看。”
话音未落，赵大成双膝已落在地上。
他想起多年前自己还是个在街边颠勺的厨子，烟火熏黑了指甲缝，做梦也触不到那些传闻中的珍馐。
如今朱纯竟愿亲手点拨，这分量他掂得清楚——近乎师徒之礼了。
朱纯伸手将他扶起。”不必如此，”