伙计嘿嘿一笑：“那是自然，咱们老板可是万里挑一的人物，再难寻第二个了。”
说罢便躬身退下。
苏方娅与雷蒙奇各取了几粒放入茶中。
再饮时，茶汤入口果然甘润非常。
西方之人向来嗜甜，饮茶亦不例外。
朱纯早知如此，才特意命人送来这碟糖粒。
兄妹二人果然欢喜，只觉得这酒楼处处周到，令人舒心。
苏方娅凭窗望去，秦淮河的风光尽在眼底。
“真是个好地方，”
她轻声感叹，“东方终究更美，一景一物皆有韵味。”
雷蒙奇呵呵笑了：“亲爱的妹妹，你生了一双擅识美的眼睛。”
“可我如今饿了，”
苏方娅转回头，“陈老板的菜该上了吧？”
“亲爱的妹妹，这才过去不久，”
雷蒙奇从容答道，“我想还需再等片刻。”
门扉轻启，侍者托着木盘步入雅间。
菜肴的香气随之弥漫开来。
三只瓷碟被依次安放在桌面上：一碟泛着琥珀光泽的白菜，一碟红黄相间的炒蛋，还有一碟裹着油亮酱汁的鸡丁。”醋溜白菜，番茄炒蛋，宫保鸡丁。”
侍者垂首报上菜名，“二位请慢用。”
苏方娅眼中漾起笑意：“这样快？可是陈老板亲自下厨？”
“正是老板手艺。”
侍者应声退去。
雷蒙奇的目光在碟间游移，眉宇间浮起疑云。
他并非初次踏足这片土地，东方菜肴的滋味早已熟悉。
眼前这几道，无论色泽或摆盘，似乎都与寻常酒肆别无二致。
“模样虽同，入口便知分晓。”
苏方娅轻声说道。
雷蒙奇不以为然地摇头，执起搁在青瓷筷枕上的乌木筷。
久未使用，指间的动作略显生涩。
他试了几回，终于稳稳夹起一块浸着汁液的红色块茎，送入口中。
下一刻，他的瞳孔骤然放大。
仿佛荒漠旅人忽见清泉，又似暗夜行舟陡然望见灯塔——某种难以言喻的鲜甜在舌尖绽开，温和却极具穿透力，瞬间席卷了整个味觉。
“如何？”
苏方娅的声音像是从很远的地方传来。
雷蒙奇深吸一口气：“天父在上……这究竟是什么滋味？”
苏方娅也尝了一口炒蛋，满足地眯起眼睛：“是了，就是这个味道。
只有陈老板能复现的记忆。”
雷蒙奇俯身细看碟中红黄交织的菜肴：“亲爱的妹妹，我实在辨不出这红色之物……”
“是番茄呀，哥哥。”
“番茄？”
雷蒙奇僵住了，“新大陆的果实？”
“正是。”
“这不可能！”
雷蒙奇的声音陡然提高，“航线未通，种子绝无可能跨海而来！”
“当初我也这般震惊。”
苏方娅用筷尖轻点碟沿，“可事实就在眼前。”
“莫非东方早有此物？”
“我们往来中原这些年，可曾听闻过？”
苏方娅摇头，“这种可能性，微乎其微。”
雷蒙奇沉默着，又夹起一筷金黄的炒蛋。
蛋液裹挟着奇异的鲜甜在口中化开，那种饱满的、带着阳光气息的滋味让他几乎叹息出声。
“不可思议……”
他喃喃道，“世上竟存在这样的食物。”
苏方娅含笑品尝着醋溜白菜的脆嫩，喉间不自觉地哼起故乡的小调。
“哥哥，尝尝这白菜。”
她将青瓷碟推近些，“它的鲜美，另有一番天地。”
“啊，这真是……”
金发青年放下银叉，眼底漾开真实的惊叹，“我从没想过，寻常卷心菜能呈现出这样的风味。”
“可不是么？”
坐在对面的年轻女子用丝帕轻拭嘴角，眼里闪着光，“先前我还暗自嘀咕，谁会点这样朴素的菜式呢？”
“我亲爱的妹妹，你面前这道是？”
“他们叫它‘宫保鸡丁’。”
“宫保……鸡丁？”
青年费力地重复着这个异国发音，摇了摇头，“名字古怪，可滋味实在精妙。
这些小块的是鸡肉？那脆脆的橙红颗粒又是什么？”
“是花生。”
女子用细筷夹起一粒示意，“烘烤过的花生。”
“花生入菜？”
青年挑起眉梢，“东方人的巧思，总叫人意外。”
“更意外的是，它竟能融合得这般妥帖。”
两人交谈间，桌上的瓷盘渐渐空了。
门帘再次掀动，侍者端着木托盘走进来，新菜肴的香气随之漫开。
“您的干煸四季豆，蛋炒饭，还有冬瓜排骨汤。”
他将白瓷碗盏一一安置妥当，“请慢用。”
“来得正好！”
雷蒙奇·哈灵顿抚掌笑道，“方才还在担心这些不够呢。”
热气裹着复合的香味升腾而起。
苏菲娅·哈灵顿微微前倾身子，眼眸被点亮：“是了，就是这些滋味……我在叔父的航海日志里读到过描述，他说每一道都令人难忘。”
雷蒙奇已迫不及待地拿起餐具。
身为英格兰乡绅之子，他平日在宴席上总保持着得体的仪态，此刻却将那些礼节忘得一干二净。
酱汁沾上袖口也浑然不觉，只顾将食物送入口中——这不能全怪他，如今的英格兰餐桌尚未被远洋贸易丰富，与眼前这些层次分明的东方滋味相比，平日那些炖煮菜肴实在显得寡淡。
相比之下，苏菲娅的举止仍带着淑女的克制。
她用小勺细细品尝汤羹，每一次咀嚼都从容不迫。
可即便如此，她面前的米饭还是消减得很快，尤其是那道干煸四季豆。
当雷蒙奇再次将筷子伸向豆角时，苏菲娅轻轻将瓷碟挪到了自己手边。
“总得给我留些。”
她语气温和，动作却不容置疑。
雷蒙奇笑着摇头，转而将注意力投向那碗金灿灿的蛋炒饭。
他忽然灵机一动，把盘中剩余的宫保鸡丁连酱汁一起拌进饭里。
混合的香气扑面而来，他舀起一勺送入口中，随即怔住了。
“怎么了？”
苏菲娅抬眼。
雷蒙奇没有立刻回答。
他又吃了一口，才缓缓放下勺子，眼底泛起某种深远的光。
“我在想，”
他声音很轻，“如果我们的船能带回这样的味道……不，不只是味道。
如果能把产生这些滋味的土地、季风与手艺都连接起来……”
窗外，泰晤士河在暮色中静静流淌。
河面上泊着的帆船桅杆如林，在渐暗的天光里勾勒出模糊的剪影。
蛋液与米粒在锅中翻滚出的金黄光泽，几乎让雷蒙奇移不开眼。
他舀起一勺送入口中，咀嚼的动作微微顿住，随即加快。”不可思议，”
他咽下食物，声音里带着罕见的郑重，“即便走遍中原，我也未曾尝过这样的滋味。”
苏方娅托着腮，眼里漾起笑意：“恐怕不止中原吧，哥哥？”
雷蒙奇沉默片刻，终于松口：“好吧，我承认。
即便算上我们航行所至的所有国度，这也称得上绝无仅有……东方的饮食，果然藏着魔法。”
“现在觉得不虚此行了吗？”
苏方娅轻声问。
“何止是不虚此行，”
雷蒙奇摇头感叹，目光已重新落回碗中，“这简直是旅程中最明亮的发现。”
他再度埋首于那盘炒饭。
苏方娅则已用完自己那一份，转而盛了小半碗清汤。
汤色澄澈，热气袅袅。
她小心啜饮一口，温热的暖流仿佛瞬间沿着血脉蔓延开，渗透每寸肌理。
这对惯于冷食冷饮的西方人而言，体验格外鲜明——不止是味觉的抚慰，更是某种深及脏腑的妥帖。
何况这汤本身也堪称杰作。
鲜醇中透着食材本真的清甜，层次分明又浑然一体。
苏方娅捧着碗，脸颊渐渐染上薄红，仿佛微醺。
雷蒙奇接连扫尽三盘炒饭，终于也转向汤碗。
只尝一口，他便睁大了眼睛。”诸神在上，”
他低呼，“这汤……妹妹，这里每一样食物都令人惊叹。
我几乎要相信，能烹制出这等美味之人，定是领受了神谕。”
苏方娅嘴角扬起小小的得意：“我早说过，陈先生绝非寻常人物。”
“我此刻深信不疑。”
雷蒙奇点头，忽然话锋一转，“对了，你说……有没有可能邀请这位陈先生登上我们的商船，担任船厨？”
苏方娅失笑：“哥哥，你瞧瞧这间酒楼，再想想他身为主人的地位。
需要多少金币，才能让他舍弃这一切，随我们在海上漂泊？”
“你说得对。”
雷蒙奇沉吟着，指尖轻敲桌面。
片刻后，他再度抬眼，半是玩笑半是认真：“你对他颇有好感，不是吗？倘若你们缔结婚约，成为一家人，或许他便愿意随船同行了。”
苏方娅倏然瞪向他：“哥哥！”
“我是认真的。”
“你分明在说笑。”
两人低声交谈间，门帘轻动，店中的侍者悄然走了进来。
伙计退下后，雅间内只余杯盘轻响。
片刻，门扉再度开启，一个身影含笑步入——正是朱纯。
“滋味可还入得了二位的口？”
他拂衣坐下，目光扫过空空如也的碗碟。
苏方娅与雷蒙奇几乎同时开口，言语间满是惊叹。
“这些竟都出自您一人之手？”
“盘底都教我们刮净了！陈先生，您究竟施了什么魔法？”
朱纯只是微笑：“客官尽兴便好。”
“家兄方才还说，”
苏方娅倾身向前，眸中闪着光，“若您肯登我们的船掌勺，该有多好。”
朗笑声在室内荡开。”待我放下这身烟火，或许真能随你们去看看四海风光。”
朱纯端起茶盏，语气温和却分明。
雷蒙奇听出了弦外之音，肩头微微一沉，叹息道：“可惜……真盼着日日都能尝到这般手艺。”
心底掠过一句玩笑似的揶揄——只怕你们雇不起呢。
朱纯面上却仍温煦：“既来了大明，到了这南京城，随时都可来寻我。
必不让二位失望。”
“新辟的航路已稳，”
雷蒙奇颔首，“往后会常来的。”
茶盏轻碰，以茶代酒。
三人仰首饮尽，朱纯忽而问道：“如今你们的船，能泊进大明哪处港口？”
“广陵城，新汇码头。”