中原自古习用筷箸，而英格兰与欧罗巴诸国同样惯用刀叉。
大明礼部并非虚设，早已有所预备，提前备好了西式餐具：刀、叉与汤匙。
不过苏方娅已能熟练使用筷子，便主动要了一双。
这位通晓中原语言的女子，连执筷的姿态也显得格外娴熟。
朱标见状朗声而笑，心中欣喜，不免夸赞了几句。
最先呈上的菜肴皆盛于小碗之中，每样分量不多。
论及大明宴席的规矩，次序亦颇有讲究：上桌的菜品包括茶食、像生小花、五种果子、五样按酒、四色小菜、三道汤品、成对的簇花大馒头、马牛羊腌肉饭，并佐以五钟酒酿。
宴席铺开，珍馐罗列。
主桌之上，果品五样、佐酒四碟、热菜四味、羹汤两道，并着成对的馒头，马猪牛羊各色肉饭，酒过三巡。
随行将军的案前则是酒菜、细粉汤、椒醋肉与头蹄，配着双馒头、猪肉饭并一钟酒。
金甲卫士与象奴校尉分得双份馒头，教坊司乐人另有酒肴、熝牛肉、细粉汤并酒一钟。
——这原是大明皇室宴饮的旧例。
而今款待外邦使节，那些繁琐的规矩便都省去了。
呈上的菜肴皆经拣选，取其精华，摆盘虽简，却都是御厨的用心之作。
太子朱标含笑举盏：“诸位远客，不必拘礼，请随意品尝。”
英格兰使团众人早已腹中空空，当即拿起刀叉便食。
只是眼前菜肴与他们熟知的西式风味相去甚远，刀叉使来不免笨拙，索性换了勺子舀着吃。
虽谈不上雅致，倒也勉强能入口。
太子观其神色，温声问道：“不知我大明的饮食，可合各位口味？”
使臣马歇尔放下银勺，微微欠身：“尊贵的殿下，请恕我直言——这些菜色滋味平常，似乎不及我英格兰的菜肴鲜美。”
朱标闻言一怔：“不及贵国的美味？”
马歇尔点头，侧身望向同僚。
使团众人纷纷摇头。
“太过清淡，尝不出什么滋味。”
“确实，还不如烤牛肉来得香浓。”
“瞧这菜品多是凉的，只怕吃了肠胃不适。”
“我宁可喝热牛奶、啃牛尾，也不想碰这些。”
“东方美食……不过如此。”
通译苏方娅迟疑片刻，只拣了几句委婉译出。
朱标虽听不懂言语，却从那些人的神情与手势间读出了轻慢。
苏方娅自己也只动了几筷便停下——这与她记忆里东方菜肴的丰腴鲜美全然不同。
摆盘虽精，入口却淡如清水，食之无味，弃之可惜，竟连英格兰乡间的炸鱼浓汤也不如。
太子面色渐渐沉下，目光转向席间的吴方启与杨与民。
二人亦是面色尴尬：这帮英格兰人未免太过无礼，即便不合口味，又岂能在主人宴上如此直言？分明是闯进门来打人脸面，果真是蛮夷之邦，不识礼数！
可他们心里也清楚：今日这宴席菜肴，皆出自礼部膳房之手。
谁曾想，竟被这般看轻了去。
礼部官员吴方启与杨与民立在厅侧，面上虽端着礼节性的笑意，脊背却已渗出薄汗。
桌案上摆开的几样菜式几乎未动，席间弥漫着一股克制的沉寂。
徐允恭的目光扫过桌面，眉心渐渐蹙起。
他侧身向吴方启低语，声音压得极轻：“陈师傅的菜品何在？”
吴方启喉头一紧，顿了顿才道：“许是……尚未备妥。”
“陈师傅手艺向来利落，怎会延误？”
徐允恭语气里透出质疑。
吴方启只得凑近些，言语间带着劝解的意味：“徐大人请看，连礼部膳房精心烹制的佳肴都未能令贵客展眉，一家酒楼掌柜所做的菜色，又怎能入得了他们的眼？”
徐允恭脸色一沉，低声斥道：“吴大人，此举未免短视！”
话音未落，上首的太子朱标已抬眼望来，温声问道：“陈师傅的菜肴，何时呈上？”
吴方启与杨与民俱是一怔，额角顿时沁出冷汗。
他们未曾料到，东宫竟也知晓这位民间厨人。
二人自然不知，此番请朱纯入礼部掌勺，并非圣上独断，实是太子先行提议。
天子与太子商议后，皆觉英格兰使团初来乍到，饮食喜好难以揣度，而朱纯所制餐食向来颇受赞誉，或可借此机会一试。
谁知吴、杨二人不明内情，只当作寻常差事应付，此刻被太子问起，方知事态非同小可。
吴方启慌忙起身：“殿下恕罪，下官这便去膳房催促。”
“不必了。”
朱标神色平静，抬手示意他落座，转而看向徐允恭，“徐卿，劳你走一趟，看看陈师傅那边进展如何。”
徐允恭躬身领命，快步退出厅外。
吴方启只得讪讪归座，袖中的手指微微发凉。
杨与民悄悄靠过来耳语：“吴兄，太子殿下何以认得那位陈掌柜？”
吴方启摆了摆手，无心解释，只觉此番失算恐非颜面有损这般简单。
席间几位英格兰使臣交换着疑惑的眼神，虽不通言语，却也察觉气氛有异。
唯有一位名唤苏方娅的译官略通中原话，隐约听出几分端倪，垂眸不语。
此时，朱标举盏向客席示意，语气和煦如常：“诸位远客，方才所呈不过些许前味小点，合意便尝些，不喜亦无妨。
正宴佳肴，稍后便至。”
苏方娅将这番话徐徐译成英格兰语，席间紧绷的空气似乎稍稍流动了几分。
马歇尔微微颔首：“我们理解您的意思，太子殿下。
我们很期待能品尝到大明真正的美味。”
其余几位英格兰使者也各自低声议论起来。
“东方的饮食不过如此，终究比不上我们家乡的菜肴。”
“正是，我宁可回去吃炸鱼块配浓汤。”
“我倒想念烤牛肉的滋味。”
“我想吃烤鹅！”
“艾伦，你未免想得太远了，离圣诞还有好几个月呢！”
苏方娅听着这些零碎的嘀咕，一时有些为难，不知该不该将这些随意的抱怨转述过去。
她思忖片刻，终究觉得没有转达的必要。
此时朱标侧过头问道：“他们方才在说些什么？”
苏方娅略作迟疑，轻声答道：“太子殿下，他们表示……十分盼望能见识东方的佳肴。”
朱标轻轻“嗯”
了一声，目光扫过那些使者各异的神情与动作，心中明白这位异域女译者的转述多半经过了修饰。
但他并未点破，反而体谅苏方娅的善意。
那些琐碎牢骚确实不必原样传达。
徒扰心境罢了。
朱标忽然生出些闲谈的兴致，便向苏方娅问道：
“你的中原官话说得很是流利。”
“承蒙殿下夸奖。”
“说起来，这些菜色是否当真不合你们的口味？”
苏方娅沉默片刻，终究决定坦诚以对。
“尊贵的太子殿下，请恕我直言，眼前这些并不能代表东方的饮**髓。”
侍立一旁的吴方启与杨与民闻言，面色顿时沉了下来。
这异邦女子未免太过狂妄。
她怎懂得何谓中原美食？
简直不知天高地厚。
朱标却未动怒，反而流露出好奇之色：“你从前尝过我们中原的菜式？”
“尝过，且时常品尝。”
苏方娅答道，“我十分喜爱贵地的饮食，但是——”
她伸手指向眼前的宴席，继续说道：“绝非指这样的菜肴。”
朱标并未着恼，心底反倒生出几分认同。
莫说这些远道而来的使者，即便他身为大明太子，也觉得眼前这些摆盘精致的菜馔实在乏味可陈。
徒具其形，未见其魂。
其实他早对礼部膳宴的陈旧规制有所不满，亦有过整顿的念头，只是一直未下决心。
如今看来，改革的理由似乎愈发充分了。
朱标暗自思量，但愿那位陈掌柜莫要让人失望。
恰在此时，侍从们再次列队而入，奉上新呈的佳肴。
英格兰使团众人神情各异。
有人睁大了双眼。
有人却阖上眼帘，面露沉醉之色。
还有人面面相觑，似惊似疑。
菜肴上桌的瞬间，那股先前萦绕的香气骤然变得醇厚而绵密，仿佛从一缕轻烟化作了温热的云雾，沉甸甸地笼罩在席间。
这香气不再飘渺，它有了分量，带着一种熨帖脾胃的暖意，无声地漫入每个人的呼吸。
不多时，每人面前都摆上了三只小巧的瓷碟。
一碟是清炒的白菜，一碟是碧绿的豆角，还有一碟，黄澄澄的蛋块间夹杂着些认不真切的碎末。
吴方启与杨与民只瞥了一眼，嘴角便浮起毫不掩饰的讥诮。
“尽是些青白之物，成何体统？”
杨与民侧身，声音压得极低，却字字透着不满。
吴方启从鼻子里哼出一声短促的气音：“早有所料。
商贾之流，能端出什么珍馐？”
恰在此时，徐允恭回至席间，向主位躬身：“殿下，陈老板尚在厨下忙碌，其余菜式稍后便至。”
朱标微微颔首，目光转向客席，语气平和：“诸位远客，不妨先尝尝这几道小菜。”
吴方启却按捺不住，霍然起身：“殿下！以这等粗陋素食款待外邦使节，岂非……有失我朝体面？”
他话虽恭敬，眉宇间却尽是质疑。
朱标神色未变，只淡淡道：“吴卿何不先尝过，再论其他？”
吴方启一噎，只得悻悻落座，目光重新落回那三碟菜上，心中满是狐疑。
白菜、豆角、炒蛋，寻常得不能再寻常，能有什么稀奇？
就在他暗自嘀咕之际，眼角余光却瞥见了异状。
那些起初还矜持地使用刀叉，小心切取菜肴的外邦使臣，动作忽然变了。
他们中的一人，在将一小口食物送入口中后，动作猛地顿住，眼睛骤然睁大，随即转向身旁的同伴，急促地说了一串听不懂的话语。
紧接着，他不再优雅切割，而是叉起更大的一块，近乎急切地送入口中。
仿佛是一个信号，其他使臣也纷纷加快了动作。
刀叉与瓷碟碰撞的细微声响变得密集。
有人似乎嫌刀叉不够爽利，竟直接端起那小碟，用叉子将菜肴匆匆拨入口中，腮帮很快便鼓动起来。
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