杨与世捏起一枚番茄对着光看了看：“这模样古怪，真能入口？”
吴方启摇头，神色间满是怀疑。
“中书省这是唱的哪一出？”
杨与世压低声音，“所幸数量不多，统共就这两筐。”
一旁传来清朗的笑声。
朱纯走上前来，眼中带着光：“二位大人，这可是难得的佳品。”
两人皆是一愣。
“佳品？此物也能入馔？”
“自然。”
朱纯转向罗二，“送来的只有这些？”
罗二忙指向廊下：“那头还有不少。”
朱纯走过去，果然看见成堆的花生——时人称作长生果——还有青翠修长的四季豆，此时称作菜豆的便是。
不知是宫里的意思，还是徐允恭的安排，但朱纯要的食材，竟一样不缺。
他又问：“可有昨日蒸好的米饭？”
罗二怔了怔：“这……现下没有。”
“那便立刻开灶蒸饭。”
杨与世忍不住追问：“隔夜饭有何用处？”
朱纯笑道：“隔夜饭米粒分明，别有风味。
不过现蒸亦无妨，只是需控好火候。”
罗二赶忙吩咐杂役去备饭。
杨与世与吴方启站在一旁，面上俱是困惑。
这位从宫外请来的厨子，究竟打算做什么？
杨与世将吴方启拉到廊柱后，声音压得极低：“此人当真可靠？我看他行事跳脱，不似常法。”
吴方启轻叹一声：“可靠与否，都已不容更换。
他是中书省荐来的人，你我动不得。”
“中书省为何插手礼厨之事？”
杨与世额角青筋微现，“这分明越了权责！”
“稍安勿躁。”
吴方启按住他的手臂，“纵使他掌勺，也非独揽。
此番使臣众多，膳房备了数位厨官共理筵席，他一人掀不起风浪。”
杨与世沉默片刻，终是点了点头。
陈老板手艺不济，甚至难以下咽，也无碍于大局。
两人议定接待使臣的诸般细节后，便各自散去张罗。
朱纯则留在礼厨中，从容不迫地备起料来。
厨间自有杂役听候差遣，似他这般掌勺之人不必亲自动手做粗活，只需吩咐一声便是。
如此倒也省心。
朱纯先命人将各色食材处置妥当，该涤洗的涤洗，该刀切的刀切。
只待时辰一到，便可直接落锅烹制。
汤品自然也得预备。
那道冬瓜排骨汤须得早早煨上，火候足了方能出味。
正忙碌时，门外走进来三五人。
观其衣饰打扮，皆是膳房里的厨子，且是礼部惯用的老手。
几人见朱纯在灶台边有条不紊地张罗，不由凑近打量。
其中一位身形矮胖的汉子开口问道：“这位是？”
朱纯略一拱手：“绝味楼，朱纯。”
矮胖汉子愣了愣，面露茫然，似是未曾听闻。
旁边一位瘦削些的厨子低声提点：“听说是中书省特地从外头请来的人。”
“外头请来的？这又是何意？”
“那谁晓得。”
矮胖汉子名叫王阿明。
瘦削的那位唤作李春。
二人皆是礼部膳房多年的老人，资历颇深。
王阿明瞥了瞥朱纯案上备好的食材，嗤道：“你就打算用这些玩意儿招待外邦使臣？”
朱纯神色平淡：“有何不妥？”
王阿明冷笑：“有何不妥？我可告诉你，饭菜若是粗陋寒酸，丢了咱们大明的颜面，这罪责你担得起么？”
朱纯摇头：“此言差矣。
世间从无低劣的饭菜，只有蹩脚的厨子。”
王阿明脸色一沉：“你！你骂谁蹩脚！？”
李春赶忙将他拉到一旁：“随他去吧，横竖不是咱们这儿的人，惹出什么乱子也与咱们不相干。”
王阿明转念一想，确是这个道理，遂摆摆手，领着众人往自家灶台去了。
只是忙活间，几人的目光仍不时往朱纯那头瞟。
这些厨子久在礼部当差，少见外头来的同行。
何况眼前这位不仅年纪轻轻，相貌也生得格外俊朗。
若要用个词形容，那便是“风姿特秀”
。
半点不虚。
礼部的厨役们便忍不住交头接耳，窃窃私语起来。
“你们说，那位究竟什么来头？”
“方才没听他自己报么？绝味楼的人。”
“绝味楼？金陵城里何时有了这么一处酒楼？”
“你这么一提，我倒是记起外城瑞鸿街上新开了家馆子，似乎就叫这个名儿。”
“新开的铺子？怕是弄错了吧！新店的厨子也能登这等台面？”
“瞧他那模样，哪像个掌勺的？走在街上，旁人还当是哪户书香门第的公子。”
“我倒要瞧瞧，他能端出什么花样来。
备的料里竟有大白菜这等寻常物事，未免太过寒酸。”
“咱们只管等着瞧热闹便是！”
礼部衙门外，此时缓缓驶来几辆马车。
车上下来数人，衣着形制迥异于中原。
更引人注目的是他们的样貌——金发映着日光，碧眼如深海寒潭，肤色苍白得近乎透明。
个个身量高大，骨架宽阔，寻常百姓若骤然得见，怕是要惊退几步。
礼部官员们却早已习以为常。
这些年四方来使络绎不绝，白肤的、黑肤的、深浅驳杂的，乃至红发褐眸的，什么稀奇模样不曾见过？郎中吴方启与主事杨与民立在阶前，面色平静无波。
这七八位使臣来自极西之地，一个唤作英格兰的国度。
他们乘巨舰劈波斩浪，在海上颠簸数月方抵达中土。
吴方启上前一步，依礼拱手道：“诸位远渡重洋，舟车劳顿，还请入内歇息。”
话音落下，使团中多数人面露茫然。
却有一位女子越众而出，流利地将话译成了异邦语言。
她约莫双十年华，金发绾作西洋式样，眼眸似晴空下的海水，容貌精致如画匠精心描摹的瓷偶，身段更显玲珑别致，引得周遭官吏皆暗自侧目。
此女名唤苏方娅，生于英格兰商贾之家，自幼随父辈船队往来欧陆与东方，长居荷兰，故习得一口地道中原官话。
英格兰通晓中土言语者凤毛麟角，她便被聘为使团通译。
自然，这身份亦便于她为家族探寻商机。
方才吴方启那番话，经她转译便成了一段清脆却陌生的异域音节。
在吴方启、杨与民等官员听来，只觉咿呀咕噜，似雀鸟啁啾，听得人额角隐隐发胀。
礼部的官员们面面相觑，脸上多少有些挂不住——偌大一个衙门，竟寻不出半个通晓英格兰言语的人。
没法子，只得让英格兰人自己带着通译前来。
那位名唤苏方娅的女子话音方落，为首的名叫马歇尔的英格兰男子便捋了捋胡须，沉声应了几句。
他约莫三十余岁，面庞蓄着浓密的须髯，自有一股硬朗气度。
苏方娅转向吴方启，微微颔首道：“承蒙诸位相邀，愿主庇佑你们。”
吴方启与身旁的杨与民交换了一个眼神。
这类“主”
“庇佑”
的说辞，他们并非头一回听闻；早年接待佛郎机使节时，也常有这般言语。
二人未再多言，只客气地将这一行人引进了礼部院中。
这些英格兰人确是初次踏足中原，目光所及皆透着新鲜。
此处是与欧陆截然不同的天地，楼阁亭台、衣冠礼制，无不在昭示着一个更为繁盛的文明。
单是京师城池的恢弘气象，已足以令来客暗自惊叹。
可他们面上仍端着几分矜持——在英格兰人素来的念头里，自己才是蒙受神恩的子民，远方异邦终究只是化外之地。
穿过阔朗的庭院，众人步入正厅。
此处专为款待外使而设，陈设华贵而不失庄重，自有一派大国风范。
英格兰客人们虽努力维持镇定，眼中却掩不住好奇。
众人甫一落座，清茶鲜果便流水般奉上。
中原物产丰饶，不少瓜果点心确是英格兰岛上未曾得见的稀罕物。
吴方启此时含笑开口：“请诸位稍候，太子殿下将至，特为各位接风。”
苏方娅沉吟片刻，将这番话转述过去。
马歇尔听罢，亦以礼节性的言辞应答。
不多时，廊外响起稳步之声。
吴方启起身迎道：“太子殿下到。”
来人正是太子朱标，身后随着中书省几位官员，徐允恭亦在其列。
朱标素来乐意参与这类接见——他年纪尚轻，对于远道而来的异域面孔总怀着一份兴致。
英格兰使臣们听闻太子亲临，纷纷整衣肃立，执礼相见。
朱标态度温和，几句问候之后便示意众人落座交谈。
“诸位远行辛苦，想必腹中已空，不如先用些饭食。”
英格兰的来客并未推辞。
他们连日奔波确实疲惫不堪，饥饿感早已阵阵袭来。
太子向身旁侍从低声吩咐，那人即刻转身传令。
朱标又含笑问道：“不知各位可曾尝过中原的菜肴？”
苏方娅将太子的话转述给马歇尔一行人。
在朱标听来，那只是阵阵难以辨明的异域音节。
马歇尔回应：“久闻中原物产丰盛，尤以饮食花样繁多著称，我们也想领略大明美食的滋味。”
苏方娅随之将这番话语译成中原官话。
太子朱标面露悦色，向远客展现大明的富庶繁盛本是他的心愿，对此他向来格外看重。
在这方面，朱标比其父朱元璋更显从容。
这些英格兰使节大多从未接触过中原饮食，唯独苏方娅不仅尝过，而且深深喜爱——这也正是她自幼刻苦学习中原语言的原因之一。
不多时，侍者们依次步入厅内，手中托着餐盘。
朱标款待英格兰使臣仍依常例采用分餐之制。
英格兰使团列坐左侧，大明官员则对面而坐，朱标自然居于正中主位。
随着菜肴陆续呈上，厅中渐渐弥漫开浓郁的香气。
每位英格兰使节面前都摆放好一份餐食。
菜色制作精巧，摆盘亦见心思。
马歇尔等人低头看去，眼中不禁流露出几分新奇。
除了各式菜品，美酒自然不可或缺。
朱标举杯与英格兰使臣共饮一口，随即邀请众人动箸。
如何用餐，对这些英格兰人而言却是一门学问。
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