吴方启心里那口气怎么也咽不下去。
请卢兴怀那样的名厨他自然没话说，人家是凭真本事闯出的名头，可找个开酒楼的来担此重任，这算怎么回事？酒楼东家就算能挽袖子下厨，又怎能与专精此道的大师相比？简直是胡闹——平白让那些外邦来的使者看朝廷的笑话。
他越想越觉得荒唐，可这并非本部堂官的主意，听说是中书省直接发来的文书，礼部上下除了照办，别无他法。
徐允恭瞧见他脸色不豫，不由得笑了：“吴大人，这是心里不痛快？”
“徐大人，您说这理儿通吗？换作是您，能痛快得起来？”
“理儿是那个理儿，不过吴大人，您或许想岔了。”
徐允恭不紧不慢地端起茶盏，“这位陈老板，可不是寻常人物。”
他放下茶盏，朝对方比了个极高的手势，“他的手艺，是这个。”
吴方启眼睛睁圆了：“一个开酒楼的，手艺能好到哪儿去？”
“这么跟您说吧，”
徐允恭身子微微前倾，压低了声音，“我们府上，从老到小，都好他这一口。
但凡尝过他做的吃食，就没有不惦记第二回的。”
魏国公府竟也好这口？吴方启更困惑了——国公府里难道还缺厨子不成？徐允恭接着又说，不单是魏国公府，连秦王府也常遣人来订席面。
吴方启听得发怔，总觉得对方是在说笑。
就算这两家真都好陈老板的手艺，难道就能凭这个让他掌礼厨？未免太过轻率了。
可他到底不便再深究，只得把满腹疑虑暂且按下。
徐允恭其实并未尽言。
指定朱纯的人，既非魏国公府，也非秦王府，甚至不是东宫——那是当今圣上朱元璋的亲口旨意。
接到文书时，徐允恭自己也愣了好一会儿。
陈老板手艺好是不假，可陛下如何得知？莫非……圣上也尝过他的手艺？若真如此，那一切便说得通了。
送走徐允恭一行，朱纯面上仍是那副云淡风轻的模样，背着手在酒楼里踱了一圈。
几个熟客凑过来打听，方才那几位官爷所为何来，可是绝味楼遇着什么变故？朱纯只笑着打哈哈，半句实话也不漏。
祸从口出的道理他懂，这等牵扯宫闱的事，多一字便是多一分险。
飘起来容易，摔下去更疼，别说这酒楼开不成，只怕连性命都要搭进去。
回到后头那间专属于他的小室，艾月兰正挽着袖子擦拭桌案。
这姑娘手脚总是勤快，眼里透着亮晶晶的好奇，到底没忍住，绕着他问东问西。
朱纯并未对她隐瞒，只是叮嘱务必守口如瓶。
艾月兰面颊微热，低声道：“哥哥放心，我绝不外传……咱们要不要玩两把纸牌？”
朱纯眉梢轻扬：“行啊。”
两人对坐牌局，不知不觉便消磨了许多时光。
随后艾月兰唤来伙计，送上清茶与几碟干果鲜果，权作歇息。
她眼中闪着光，语气里带着钦佩：“哥哥连外邦使臣的宴席都要亲自操持，真是了不得。”
朱纯却摆了摆手：“这可不是什么轻松差事，半点差错都出不得，一旦有失便是大事。”
艾月兰闻言神色一紧：“那该如何是好？”
朱纯笑了笑：“别担心，你哥哥我自有分寸。”
听他这么说，艾月兰才稍稍安心。
只要朱纯说能成的事，便从未落空。
说完全不紧张自是假话，朱纯心底仍存着几分慎重。
但技艺傍身之人，总归多些底气。
身为系统所择之人，他手中技艺早已超乎寻常，寻常失误难生。
然而世事难料，他仍需凝神静气，为明日典仪之宴做好万全准备。
当夜朱纯未归，就在绝味楼内歇下。
东家的厢房布置得宜，倒也安适。
次日辰时方过，朱纯刚整理衣冠，艾月兰便推门而入。
“哥哥，衙门的车马已到楼下了。”
朱纯颔首：“我这就下去。”
艾月兰轻声道：“他们来得这样早，哥哥还未用早饭呢。”
“无妨，到了再说。”
楼下果然是礼部来人，其中便有吴方启，另一人是同僚赵与民。
朱纯向二人执礼问候。
“有劳二位大人亲临。”
吴方启点头：“陈老板可都准备妥当了？”
“已妥当，随时可动身。”
“那便请吧。”
朱纯向艾月兰与卢兴怀交代几句，随即随官员出门。
艾月兰望着背影，心中惴惴，只盼一切顺利。
楼中伙计们亦是面面相觑——今日吴方启与赵与民皆着官服，身后还随着礼部护卫，衣甲鲜明，仪容肃整，较昨日私服来访时声势大不相同。
这般阵仗，自是引人注目，又隐隐透着凛然之气。
绝味楼大堂里一时鸦雀无声，伙计们个个伸长了脖子，眼睁睁瞧着自家东家被几位官服齐整的大人簇拥着出了门。
那阵仗着实不小，连平日里最机灵的几个跑堂都愣在原地，半晌没挪步。
人一走，堂中便嗡地一声炸开了锅。
“老天爷，那两位大人瞧着品级不低……究竟什么来头？”
“我隐约听着，像是东家要高升了！”
“胡扯！东家又不在朝为官，哪来的‘高升’？”
“那你倒说说，这般阵势所为何来？”
“依我看，怕是官家有求于咱们东家。”
“越发荒唐了！官家人什么没有，能求到咱们酒楼头上？”
“那……总不会是东家犯了事，被带走了吧？”
“呸呸呸！快收声！东家若有个闪失，咱们这饭碗还要不要了？”
“随口一说罢了，东家福泽深厚，断不会有事。”
正议论间，杨俊才从后堂转出来，板着脸挥了挥手：“都散了吧！活儿不用干了？聚在这儿嚼什么舌根！”
众人一哄而散。
杨俊才却脚步一转，悄悄寻到柜台后的艾月兰跟前，压低嗓子问：“艾掌柜，您给透个底……方才那几位，究竟是何方神圣？东家这趟是吉是凶？”
艾月兰抬眼瞥他，淡淡道：“做好你分内的事，少打听这些。”
杨俊才凑得更近些，声音压得几不可闻：“您只告诉我一句——是好事不是？”
“是好事。”
艾月兰唇角微扬，“天大的好事。”
杨俊才眼睛一亮，整个人顿时松快起来，嘴里哼着不成调的小曲儿，脚步轻快地往后厨去了。
他心下透亮：朱纯不仅是绝味楼的东家，更是这一摊生意的魂。
倘若这魂散了，人心便也散了。
像他这般早早跟着朱纯闯荡的，早已与东家成了一条绳上的蚂蚱，荣损与共。
只要朱纯稳稳当当，他们这些人便有了主心骨。
而此时，朱纯已安然坐在一辆青幔马车中。
车厢宽敞朴素，一望便知是官家派出的车驾。
对面坐着吴方启与赵与民二人，三人默然相对，只闻车轮碾过石板路的辘辘声响。
朱纯无意打破这沉默，只从容坐着。
两位官员亦无开口的意思，车厢里便维持着一种微妙的寂静。
吴方启是见过朱纯的，赵与民却是头一回打照面，此刻正不着痕迹地打量着眼前这位酒楼掌柜——与吴方启一样，他心中也存着疑虑：上头怎会挑中一个开饭庄的来执掌礼厨？倘若此人手艺不济，在外邦使臣面前丢了体面，那可不是儿戏，关乎的是整个朝廷的颜面。
大明初立，正是要脸面的时候，稍有差池便会被四方看了笑话。
自然，说到底也算不得什么天大的事。
那些外邦使节即便心头不悦，终究掀不起风浪，至多私下抱怨几句罢了。
可对礼部的官员而言，这却是颜面攸关的失职。
杨与民侧身问道：“陈掌柜，你最拿手的是哪一路菜？”
朱纯只是淡淡一笑：“所学甚杂，一时倒说不出专精哪一样。”
杨与民闻言一愣，心中不免生出几分疑惑。
他见过不少名厨，再如何博通，总有个偏重的路数，哪有连自己擅长什么都说不清的？
朱纯却转而问道：“敢问二位大人，所需的食材皆能备齐么？”
吴方启颔首：“放心，礼厨之内，天下物料应有尽有。”
朱纯心中暗想，这话可未必作准。
不多时，礼部的马车驶入内城，又行了一刻工夫，缓缓停住。
朱纯撩帘下车，眼前赫然一座高阔门楼。
此地便是当朝礼部所在。
他抬眼望去，但见朱门青瓦，檐角飞扬，确是大明衙署的气象。
门前街道格外宽敞，容得下四驾马车并行。
此处离南京城南北通衢不远，毕竟是迎送使臣的要地，往来自然便宜。
吴方启抬手示意：“陈掌柜，请。”
朱纯略一拱手，便随众人步入衙门。
院落深广，两侧厢房连绵，想必分属礼部各司。
朱纯对官署建制并无兴致，只默然跟随。
片刻，一行人来到厨间——所谓“礼厨”
之地。
吴方启道：“此处便是礼厨，陈掌柜不妨先熟悉一番，若有不明，随时可问。”
朱纯点头，独自在厨间踱步打量。
这礼厨不愧为朝廷宴飨的门面，开阔得惊人，几如后世酒楼厅堂。
粗粗看去，灶眼竟有三十余口，形制各异，却皆是一等一的配置。
朱纯暗自估量，此地足以容下五六班厨役同时操持，可谓极尽豪奢。
厨后连着一座大仓，各色食材堆积如山，甚至还设了冰窖，贮放那些易腐之物。
朱纯巡视一遭，常见之物自不消说，便是稀罕的品类也大抵齐全。
他走到一处竹筐前，见里头满是红艳艳的番茄，新鲜饱满，色泽如染。
吴方启的目光落在那些鲜红的果实上，眉梢微微挑起。
杨与世凑近端详，也辨不出这究竟是何物。
两人将膳房管事罗二唤到跟前。
“此为何物？”
罗二搓了搓手，答道：“听送菜的人说，这叫番茄，傍晚才运进宫的。”
“谁准送来的？”
“是……是中书省下的条子。”
吴方启与杨与世交换了一个眼神。
中书省的手笔？
不必深究，多半与徐允恭脱不了干系。
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