朱英娆托着腮叹道：“我最爱来这儿饮茶用膳，可惜宫禁森严，出入不便，否则真想日日都来。”
秦含茹忽然想起什么，转向李月珍笑道：“对了，好妹妹，陈掌柜订的那些画，你也替我描几幅可好？”
李月珍一愣：“你也要？做什么用？”
“挂在我们酒楼里呀。”
“你那酒楼那般大，得画多少幅才够？我可不依。”
“好妹妹，你瞧瞧，给陈掌柜画便使得，替我画就不情愿，未免太偏心了罢？银钱我又不会短你的。”
“便是给了银钱，我也未必乐意呢！”
三位姑娘你一言我一语，笑闹声如珠玉落盘，满室生春。
不多时，伙计叩门而入，手中托盘盛着几样热菜。
朱英娆早已饥肠辘辘，忍不住探身去瞧。
“三位贵客，这是番茄炒蛋、醋溜白菜，还有这道干煸四季豆。”
话音落下，三碟菜肴已摆在桌上。
秦含茹望着菜碟，微微一怔。
且不论滋味如何，这香气倒是扑鼻得紧。
醋溜白菜她是认得的，无非是白菜翻炒罢了。
番茄炒蛋？
鸡蛋自然晓得，可番茄又是何物？
最教人困惑的还在后头——
干煸四季豆？
这菜名闻所未闻。
何为干煸？
四季豆又是什么？
朱英娆与李月珍虽尝过前两样，对此物亦是全然陌生。
三双明眸齐齐盯住那碟卖相朴拙的菜，满是好奇。
“这究竟是什么东西？”
“问这许多作甚，尝一口便知。”
秦含茹抿嘴笑道：“我看你们说得太玄了。
瞧这干煸四季豆，色泽干瘪，入口定然柴涩。”
“那我偏要试试，陈掌柜的手艺总不会差。”
朱英娆说着便夹起一根送入口中。
“如何？”
“可干涩？可柴硬？”
朱英娆只咀嚼了一下，眸子倏然睁圆，又细细嚼了两回，方缓缓咽下。
秦含茹追问：“到底怎样？”
李月珍也起了兴致：“我也尝尝看。”
她刚举起竹箸，却扑了个空。
定睛一看，那碟干煸四季豆竟被朱英娆整个挪到了自己跟前。
“你、你这是做什么？”
朱英娆狡黠一笑，护住碟子：“这菜又干又柴，难吃得很，还是让我勉为其难用了罢。
你们用另外两碟便好。”
李月珍与秦含茹交换了一个眼神，谁也没把朱英娆那套说辞当真。
若真难以下咽，她又怎会动筷？
两人执意要尝，朱英娆只得悻悻地将那碟干煸四季豆推回桌心。
这一尝，却让二人同时怔住。
李月珍与秦含茹几乎轻呼出声。
那四季豆瞧着干瘪油亮，入口竟是截然不同的天地——外皮脆韧，咬破的瞬间，蕴藏的香气倏然迸发。
豆粒在齿间轻滚，酥中带嫩，咸香里渗着隐约的焦气，顷刻便缠住了舌根。
分明是道貌不扬的菜色，尝来却叫人停不下箸。
三人再不多话，只听得筷箸起落细响，碟中青翠的豆段迅速消减。
“嗒、嗒、嗒——”
筷尖不时碰在一处，转眼连垫在盘底的碎椒都被掠得干净。
李月珍抿了抿唇，喃喃道：“怪了，明明放了辣子，却只觉着香，不见呛喉。”
秦含茹略一沉吟：“许是辣子过了热油，燥气已散，独留醇香。”
朱英娆抬眼笑问：“含茹姐，这道菜可还入得了口？”
秦含茹望着空碟，轻轻叹道：“我今日才算开了眼界……这真是陈老板亲手做的？”
李月珍与朱英娆相视而笑。
“除了他，还能有谁？”
“这般滋味，旁人哪摹得来。”
秦含茹怔了怔：“照你们这么说，他样样菜式都能如此惊艳？”
李月珍将另两碟小菜往她面前推了推：“你试试便知。”
秦含茹又提起筷子，夹起一片醋溜白菜。
“白菜能翻出什么花样……”
话音未落，清酸的甜香已漫上齿颊。
菜汁融在口中，勾出鲜活的层次，再一咀嚼，那润泽的暖意直透喉间。
她愣住了。
寻常不过的白菜，竟能这般动人？
醉花楼里不乏名厨，可任谁料理白菜，总欠一分灵气。
秦含茹向来不爱此物，此刻却不由自主又夹了一箸。
“这白菜……”
她低声叹道，“他究竟是怎么做的？”
李月珍与朱英娆早已无暇回应，只顾埋头享用。
那盘醋溜白菜转眼便空了一片。
秦含茹看得心惊。
不过几句话的工夫，竟已这般模样。
这两个姑娘简直像饿了几日的兽。
秦含茹连忙按住两人，指向另一盘红黄相间的菜肴：“这又是什么？”
李月珍嘴里还嚼着，含糊道：“番茄炒蛋。”
朱英娆跟着补充：“黄的自然是鸡蛋，红的叫番茄，一种外邦传来的鲜果。”
秦含茹怔了怔：“番茄？我从未听过此物。”
“眼下也只有绝味楼能做得出来。”
“是啊，别处酒楼可寻不着这道菜。”
“含茹姐，你何不亲自尝一口？”
秦含茹自然要试。
入口的刹那，唯有“惊艳”
二字堪堪形容。
这番茄炒蛋的滋味实在奇特。
鸡蛋的香软倒也寻常，但那番茄却酸甜多汁，清新爽口。
两味交融，竟如此融洽美妙。
秦含茹一时失语。
她经营酒楼多年，于饮食一道向来挑剔，聘用的皆是顶尖厨子，口味早已养得极刁。
可此刻她不得不承认，自家厨子任凭哪一位，都做不出眼前这三道菜的水准。
无论是荤是素，竟无一能与之比拟。
那位陈老板究竟什么来历？
如此年轻，厨艺却已登峰造极。
他这一身本事，又是从何处修来？
正恍神间，伙计又撩帘而入，端上新菜。
这一回竟不止一道。
“宫保鸡丁、蛋炒饭，并冬瓜排骨汤，请几位慢用。”
好家伙，眨眼又添三样。
样样色泽鲜亮，香气扑鼻，勾得人腹中馋虫蠢动。
秦含茹却看得有些**。
蛋炒饭与冬瓜排骨汤她是认得的。
可陈老板手笔终究不同。
那蛋炒饭，米粒颗颗分明，裹着薄薄金黄的油光，碎蛋如金箔散落其间，光是瞧着便令人舌底生津。
秦含茹从未想过，一碗寻常蛋炒饭也能做到这般境地。
再看那冬瓜排骨汤，汤色清浅如茶，不见半点浮油，看似清淡。
可那股醇厚的鲜香却早已弥漫满室，钻进鼻尖便教人精神一振。
秦含茹是识货的，这汤绝非表面那般简单。
至于最后那道宫保鸡丁，则彻底让她陷入茫然。
她从未觉得自己如此孤陋寡闻。
满桌四道菜，除却炒白菜，其余三样她竟连原料都辨不分明。
这所谓宫保鸡丁，究竟是用什么做的？
秦含茹的目光在几碟小菜间游移，除了那显而易见的鸡丁，其余几样倒叫她生出几分陌生。
碧绿的是青瓜，艳红的是萝卜，可那**如珠、色泽浅黄的又是何物？
她伸出筷子，小心地拈起一粒放入口中。
牙齿轻轻一合，酥脆的碎裂声在齿间绽开，一股浓郁的焦香混着油脂的醇厚瞬间弥漫开来。
她不由得怔住了。
李月珍与朱英娆见她神色有异，也各自尝了一粒。
雅间里顿时响起几声低低的抽气与轻呼。
“这般香脆……究竟是什么？”
“从未尝过这等滋味！”
秦含茹摇摇头，眼中满是困惑：“我也不识得。”
她转向侍立在旁的伙计，指尖点了点那碟所剩无几的圆粒：“此物何名？”
伙计脸上立刻浮起与有荣焉的笑意：“回姑娘的话，这叫长生果。
原是南洋传来的稀罕物，南粤偶有所见，寻常人不知如何料理。
我们东家见了，却说此物本出自极远的海外，是顶好的东西，便琢磨出了这般做法。”
“又是你们东家？”
朱英娆忍不住追问，目光扫过桌上那碟干煸菜豆，“那这四季豆呢？”
“这豆子乡野间唤作菜豆，以往算不得正经菜蔬。”
伙计恭敬答道，“也是我们东家试了又试，才做成这般风味。”
三位姑娘一时无言，彼此交换着惊诧的眼神。
手下却未停歇，竹筷轻点，不多时便将几碟小菜扫去了大半。
那长生果的酥香、青瓜的清爽、鸡丁的滑嫩，乃至最后才被光顾的萝卜丁，都带着一种前所未有的新奇滋味，让人停不下箸。
秦含茹望着空了大半的碟子，喃喃低语：“你们这位东家，究竟是何方神圣？怎会识得这许多闻所未闻的食材？还有那南美洲……又是怎样一处地方？”
伙计只是憨笑着摇头，这些问题已远非他能答得上了。
秦含茹目送那人离去。
朱英娆抿嘴一笑：“罢了，咱们先用膳，稍后再请陈掌柜过来说说话。”
余下二人皆点头称是。
席间又响起细碎的交谈声，银箸起落间，几道小菜已见了底。
最后端上的是金玉满堂炒饭与翡翠白玉骨汤，各自盛了半碗。
不过片刻，席间便漾开低低的惊叹。
“这炒饭……米粒分明，蛋香竟能渗进每颗饭心。”
“原以为不过是寻常主食，谁知入口这般惊艳。”
“汤也妙极，清而不薄，鲜得恰到好处。”
“是了，这汤头醇厚却无半分腻味，比我们楼里熬了整日的汤更显清雅。”
“含茹姐，你尝着可觉比醉花楼的招牌汤更胜一筹？”
“哪有这般夸张……”
三位姑娘平日本是猫儿似的食量，今日却似换了脾胃。
不多时，桌上碗碟已空了大半，几道小菜更是点滴不剩——若非有炒饭垫着，怕是还要再添些菜式。
正抚着茶盏消食，忽闻叩门声轻响。
三人交换了眼色。
莫不是还有新菜？可腹中实在再无余地了。
门扉轻启，进来的却是陈掌柜。
朱纯含笑拱手：“诸位姑娘用得可还顺意？”
秦含茹以帕拭唇，轻声应道：“甚好，陈掌柜费心了。”
这话实属多余——瞧那八仙桌上光景便知，说是风扫云卷也不为过。
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