这日午后，明玉又来了，站在天井里，对出来迎她的吴妈挤眉弄眼，又招手让念一过去，一副神神秘秘的样子。
“怎么了，明玉？”
念一走过去，有些好奇。
明玉今天穿了身洋装，头发梳成两条麻花辫，带着点做贼似的兴奋和紧张。
明玉把她拉到廊柱后，避开吴妈，压低声音，急急地说：“念一，这回你可一定得帮我！出大事了！”
“出什么事了？” 念一看她神色，心里也提了起来。
“是我大伯！” 明玉咬牙切齿，却又压着嗓子，“他不是开了一家新式的戏院么？叫‘群芳台’，排了出新戏，今晚头一场，请了好多体面人去看，连苏州城几家报馆的记者都请了，阵仗大得很。我爹娘，我爷爷，今晚都要去捧场。”
这不是好事么？念一不解。
“好什么呀！”
明玉跺了跺脚。
“你不知道，这出戏里有个女学生角色，戏份不重，但有两句唱词，是骂那些假道学、老古板的，写得可痛快了！”
“原本定好是请苏州女中的一个学生来客串，那学生跟我关系好，偷偷把唱词给我看过。结果你猜怎么着？”
“昨晚我大伯不知怎么知道了那两句唱词，大发雷霆，说是有影射他、败坏赵家门风之嫌，硬是逼着戏班主把那段唱词给删了！”
“还临时换了个他不知从哪儿找来的、木呆呆的丫头顶上，唱得干巴巴，一点意思都没有！”
她越说越气，脸颊都鼓了起来：“我大伯就是做贼心虚！那唱词明明骂的是普天下的假道学，他偏要对号入座！还不许人说真话了？今晚那么多人在，要是就听那干巴巴的几句，这戏的味儿就全变了！我非得让他出出丑不可！”
念一听得心里直打鼓，隐隐有不祥的预感：“你……你想干什么？可别又像上次那样……”
“放心，这次不捉弄他本人。” 明玉眼睛亮得惊人，闪着狡黠的光，“我想了个绝妙的法子！今晚戏开锣前，不是有一段‘跳加官’讨彩头么？那时候台上台下都热闹，大家的注意力都在台上。我让阿贵——就上次那个小厮——偷偷溜到后台，把那个新换上去的丫头打晕了，不，不用打晕，就说她突然肚子疼，上不了场！然后……”
她凑到念一耳边，热气喷在她耳朵上，声音压得极低：“然后，你替我顶上去！”
“什么？！” 念一吓了一跳，声音都变了调，猛地后退一步，难以置信地看着明玉，“我？顶上去？唱戏？我、我怎么会唱戏？！我连戏台子都没上过！”
“不用你真唱！” 明玉连忙拉住她，急急解释。
“就那两句词！我教过你的，上次你来我家，我不是给你哼过那调子吗？‘说什么礼义传家久，不过是沽名钓誉一腐儒’！就这两句！”
“调子简单，你嗓子清亮，肯定能行！”
“你就穿着那丫头的戏服，戴着面纱，上台去，把那两句原汁原味的唱词，清清楚楚、亮亮堂堂地唱出来！”
“唱完立刻从后台的小门溜走，神不知鬼不觉！”
“等他们发现不对，你早没影了！”
“我大伯在台下，众目睽睽，又不能立刻冲上台，只能干瞪眼！”
“等他反应过来，戏都开场了，他能怎么办？”
“当着那么多宾客和记者的面，难道还能为两句唱词把戏停了？那才真成了大笑话！”
她描绘得眉飞色舞，仿佛已经看到了大伯在台下铁青着脸、却又无可奈何的滑稽样子。
念一却听得心跳如擂鼓，脸都白了。
上台？在那么多陌生人面前唱戏？还是唱骂人的词？这、这太荒唐了！比上次躲着看热闹出格一百倍！
“不行不行！绝对不行！” 她连连摆手，头摇得像拨浪鼓，“明玉，这太危险了！万一被人认出来怎么办？万一你大伯事后查到是我……”
“认不出来的！” 明玉信誓旦旦，“戴着头面，画着浓妆，穿着宽大的戏服，灯光又暗，谁能认出是你？阿贵会把后台的人都支开，你唱完就从后门走，我让文远哥在后门巷子口接应你，马车都备好了，直接送你回来！保证万无一失！”
她抓着念一的手臂摇晃，眼里满是恳求和兴奋：“念一，好念一，你就帮帮我嘛！就两句词！唱完就行！我大伯最近越来越过分了，连我看什么书、和什么同学来往都要管，我快憋屈死了！你就当……就当是替天行道，教训教训他嘛！而且，那唱词真的写得好，唱出来，肯定满堂彩！多痛快！”
念一看着她亮的眼睛，心里乱成一团麻。理智告诉她，这简直是在胡闹，是在玩火，大哥知道了非得扒了她的皮不可。
可情感上……明玉是她来江南后第一个，也是唯一一个这么谈得来的朋友。明玉被大伯管得那么严，那么憋屈，她是真心想帮明玉出口气。
而且，只是唱两句词……好像……也不是完全做不到？
“可是……我大哥……” 她最担心的还是这个。
“哎呀，你大哥今晚不是要去赴那个什么李老爷的寿宴吗？我打听过了，李府在城东，戏院在城西，他肯定赶不过来！你二哥……你就趁着他们都不在，偷偷溜出去一会儿，唱完就回，神不知鬼不觉！” 明玉早就盘算好了，“念一，求求你了！就帮我这一次！我保证，就这一次！以后我再也不拉着你做这种事了！真的！”
她双手合十，作揖哀求，小脸上写满了“你不答应我就哭给你看”。
念一被她求得心软。
她心里那点叛逆和义气，在明玉的恳求和朋友义气的驱使下，渐渐占了上风。她咬了咬嘴唇，声音细若蚊蚋：“那……那你保证，真的就两句？唱完立刻就走？绝不会被人发现？”
“我发誓！” 明玉立刻举起三根手指，眼睛亮得惊人，“以我赵明玉的人格担保！要是出了岔子，让我以后再也看不成新戏，吃不成核桃酥！”
这誓言对赵明玉来说，不可谓不重。
念一看着她认真的样子，终于，点了点头。
“太好了！念一，你真是我的好姐妹！”
明玉欢呼一声，差点跳起来，又赶紧捂住嘴，左右看看，然后凑到她耳边，飞快地交代了时间和接头的暗号、地点，又塞给她一个小纸包，“里面是戏院后门小门的钥匙，还有一张后台的简图。记住，酉时三刻，准时到后门，阿贵在那里等你。千万小心，别被人看见你出门！”
交代完，明玉不敢多留，又再三叮嘱了一遍，才像只偷到油的小老鼠，心满意足、却又蹑手蹑脚地溜走了。
念一捏着手里那个还带着明玉体温的小纸包，站在原地，心里像揣了只活蹦乱跳的兔子，七上八下。
答应是答应了，可一想到要瞒着大哥二哥，去做这么惊世骇俗的事，她就腿肚子发软。
一下午，她都魂不守舍。
练字时写错了好几个，弹琴也弹得磕磕绊绊。
吴妈以为她累了，劝她歇歇，她只是含糊应着。
好不容易捱到申时末，估摸着大哥该准备出门赴宴了。
她竖着耳朵听楼下的动静。
果然，没过多久，就听到大哥下楼的脚步声，和阿水低声说话、准备车马的声音。
又等了一会儿，前院传来马车驶离的声响。
走了！念一心里一松，又随即一紧。
就剩二哥了。二哥早上是出去了，但不知道回来没有。
她悄悄走到窗边，往下看了看，前院静悄悄的，没看到二哥那辆招摇的汽车。
也许还没回来？
她抱着一丝侥幸，回房换了一身最不起眼的装扮。
对着镜子照了照，嗯，不仔细看，应该认不出是沈家小姐。
她深吸一口气，捏紧那个小纸包，拉开房门，踮着脚，做贼一样地下了楼。
客厅里没人，吴妈大概在厨房忙活。
她心里暗喜，加快脚步，想从通往后院的小门溜出去。
就在她的手快要碰到小门门闩的时候——
“哟，这是要上哪儿去啊，我们沈大小姐？”
一个懒洋洋的声音，冷不丁地从她身后不远处的楼梯转角传来。
念一浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结了。
她转过身，只见沈怀安正斜倚在楼梯扶手上，双手抱胸，好整以暇地看着她。
“二、二哥？” 念一声音发干，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来，“你……你在家啊？”
“怎么，我不该在家？” 沈怀安挑了挑眉，慢悠悠地走下最后几级台阶，踱到她面前，上下打量着她这身“低调”的装扮，又瞥了一眼她下意识背到身后的手，嘴角的笑意加深了些，带着毫不掩饰的调侃，“穿成这样，帽檐压这么低，这是要……微服私访？还是打算学那些进步学生，上街发传单去？”
“我……我就是……” 念一脑子一片空白，支支吾吾，想不出合理的借口。
沈怀安伸手，轻轻弹了弹她的帽檐，力道不重，却让念一心里一哆嗦。
“别就是。跟二哥说实话，这是要溜去哪儿？还专挑大哥和我‘不在’的时候。”
念一知道瞒不过了，二哥精得很。
她急得眼圈都红了，也顾不得许多，一把抓住沈怀安的袖子，带着哭腔哀求：“二哥！好哥哥！你……你别说出去！我……我就是出去一会儿，马上就回来！真的！我保证！”
“出去一会儿？” 沈怀安不为所动，抽回自己的袖子，抱起手臂，“去哪儿？干什么？跟谁？”
“我……我去找明玉……” 念一不敢说戏院，只含糊道，“她……她有点急事，让我去帮个忙……”
“赵明玉？” 沈怀安嗤笑一声，“她那急事，怕不是又想着怎么捉弄她那倒霉大伯吧？这次玩什么新花样？说来二哥听听，要是好玩，二哥说不定还能给你参谋参谋。”
他语气轻松，像是在说笑，可眼神却锐利得很。
念一被他看得无所遁形，知道瞒不过，只好咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，声音更小了：“就……就是去戏院……帮她顶个人……唱两句词……唱完就走……”
“戏院？顶人？唱词？” 沈怀安脸上的笑容倏地收了起来，眉头皱起，语气也沉了下来，“一一，你长本事了啊？戏院那种龙蛇混杂的地方，你也敢去？还顶人唱戏？你知不知道那是什么地方？万一出点事，你让大哥和我怎么办？”
“不会出事的！明玉都安排好了！有人接应，唱完就从后门走，马车等着，直接回来！真的，就两句词！” 念一急急地辩解，眼泪终于掉了下来，“二哥，你就让我去吧！我答应了明玉的！她都求我了！她大伯把她管得那么严，她好可怜的……就唱两句，教训一下她大伯那个老古板，我们就回来……我保证，以后再也不去了！求你了，二哥！”
她哭得梨花带雨，抓着他的袖子不肯放，仰着小脸，满是泪痕，眼里全是恳求。
她知道二哥心软，最吃她这一套。
沈怀安看着她这副样子，无奈。
这丫头，平时看着乖，为了朋友，胆子倒是不小。
戏院那种地方，是她能去的吗？还顶替唱戏？简直是胡闹！
“不行。” 他硬起心肠，语气坚决，“说什么都不行。太危险了。你马上给我回房去。赵明玉那边，我让阿水去说。”
“二哥！”
念一见他油盐不进，真的急了，也顾不得别的，扑通一声，竟直接跪了下来，抱住他的腿，放声大哭起来，“二哥我求求你了！你就让我去吧！我都答应明玉了！我不能言而无信啊！就这一次！最后一次！我以后什么都听你的！我给你绣荷包！给你做好吃的！求你了二哥！呜呜呜……”
她哭得撕心裂肺，是真的怕失信于朋友，也是真的怕二哥告诉大哥。
要是大哥知道了，新账旧账一起算，她简直不敢想。
沈怀安被她这突如其来的举动弄得措手不及，想拉她起来，她又死死抱着不放，哭得他脑仁疼。
这丫头，什么时候学会这招了？真是……
他叹了口气，终究是狠不下心把她硬拽起来。
看着她哭得上气不接下气、可怜兮兮的样子，又想到她是为了朋友义气，虽然这“义气”用错了地方。而且……赵明玉那丫头虽然能折腾，但应该不至于真把念一往火坑里推。或许，真像她说的，安排周全了？
他心里飞快地盘算着。
让她去，风险太大。
不让她去，看她这架势，能哭到天黑。而且，失信于朋友，对她来说，似乎也是件了不得的大事。
沈怀安被她哭得没法，弯腰把她从地上拉起来，没好气地说，“多大点事，值当你这样？起来！”
念一被他拉起来，还在抽噎，眼睛红肿地看着他，眼里燃起一丝希望：“二哥……你答应了？”
“我答应个鬼！” 沈怀安瞪她一眼，用手胡乱抹了把她脸上的眼泪，语气烦躁，“你说你，交的什么朋友！尽带着你干这些不着调的事！”
他皱着眉，沉吟了片刻，像是下了很大决心，咬牙道：“这样，我跟你一起去。”
“啊？” 念一愣住了。
“啊什么啊？” 沈怀安敲了下她的脑门，“就你这傻乎乎的样儿，被人卖了还得帮人数钱！我跟你去，在暗处看着。你去唱你那两句‘高贵的’戏词，唱完立刻给我下来，我带你回来。要是中间出一点岔子，我立刻把你拎走，听见没？”
这已经是巨大的让步了。
念一没想到二哥会提出跟她一起去，虽然是被监管着，但总比去不成好。
她连忙点头如捣蒜：“听见了听见了！谢谢二哥！二哥你最好了！”
沈怀安哼了一声，脸色依旧不好看，“赶紧去把脸擦擦，像只花猫。我去换身衣服。记住，这事天知地知你知我知，绝对不能再让别人知道。”
“嗯嗯！我保证！” 念一破涕为笑，用力点头。
兄妹俩各自匆匆准备。
两人没敢走正门，还是从后院小门溜了出去。
沈怀安对苏州城似乎很熟，七拐八绕，专挑僻静小巷走，竟比念一按照明玉给的地图找过去还快。
到了“群芳台”戏院后门那条僻静的巷子口，果然看见阿贵缩着脖子等在那里，旁边还停着一辆半旧的马车。
看到念一，阿贵眼睛一亮，迎上来，又看到她身后跟着个身形高大的陌生男人（沈怀安装扮过），愣了一下。
“这是我……我表哥，不放心，陪我来的。” 念一按照和二哥商量好的说辞，小声道。
阿贵有些犹豫，但看时间紧迫，也顾不得许多，低声道：“沈小姐，快，从这边小门进去，直走到底右拐，第一个杂物间，戏服和头面都在里面。赶紧换上，有人会带你到上场门候着。记住，就两句词，唱完立刻从这个门出来，周少爷的马车在对面巷子等。”
“知道了。” 念一点头，心跳如雷。沈怀安对她使了个眼色，示意她进去，自己则闪身躲到了巷子对面一个堆着杂物的角落里，目光紧紧盯着那扇小门。
念一深吸一口气，推开那扇虚掩的、油漆斑驳的小木门，闪身进去。
里面是一条昏暗狭窄的通道，弥漫着灰尘、油彩和脂粉混合的奇怪气味。
她按照阿贵的指示，摸黑走到尽头，右拐，果然看见一扇虚掩的门。
她推门进去，里面堆满了箱笼杂物，一盏昏黄的油灯下，搭着一套水绿色的戏服和简单的头面。
时间紧迫，她也顾不得害怕，手忙脚乱地换上那套对她来说过于宽大的戏服，又笨拙地戴上硬邦邦的头面，脸上胡乱抹了点油彩。
好在只是两句词的小角色，装扮简单。刚收拾停当，就听见外面有人压低声音催促：“快！到上场门了！”
她被人半推着，深一脚浅一脚地来到嘈杂的后台。
锣鼓点子已经敲得震天响，透过厚厚的帘幕，能听到前面隐约的人声。
她被推到一个靠近上场门帘子的角落，有人往她手里塞了个道具手帕，低声急促地说：“记住，锣鼓点一停，你就上！走到台中央，就唱那两句！唱完，转身就从这边下来，别回头！”
念一紧张得手心全是汗，脑子里嗡嗡作响，那两句词在舌尖滚了无数遍。
她透过帘子缝隙，偷偷往外看了一眼。台下黑压压一片，灯火通明，隐约能看到前排坐着的、衣着光鲜的宾客。
她好像看到了赵老爷和赵夫人，还有……旁边那个板着脸、留着山羊胡的，应该就是明玉的大伯赵守业了。
就在这时，前面的锣鼓声骤然一停，一个嘹亮的声音报幕：“……下面请欣赏，新编改良戏选段！”
“上！” 身后的人猛地推了她一把。
念一猝不及防，被那股力道推得踉跄一步，掀开帘子，跌跌撞撞地出现在了灯火通明的戏台上！
强烈的灯光刺得她睁不开眼，台下无数道目光齐刷刷地射了过来。
她脑子里一片空白，腿脚发软，几乎要瘫倒。
可就在这时，她眼角的余光，似乎瞥到台下某个不起眼的角落——
那里坐着一个穿着深灰色西装、戴着礼帽的男人。
帽檐压得很低，看不清脸，但那坐姿，那身形……
念一的心脏，在这一刻，骤然停止了跳动。
是大哥？！
怎么可能？！大哥不是去城东李府赴宴了吗？！他怎么会在这里？！
原本背得滚瓜烂熟的唱词，卡在喉咙里，一个音节也发不出来。
她就那么傻愣愣地站在台上，穿着不合身的戏服，顶着简陋的头面，像个真正的、吓傻了的木偶。
台下一片寂静，随即响起嗡嗡的议论声。
有人开始皱眉，有人交头接耳。
赵守业的脸色，已经沉了下来。
而台下那个角落，那个戴着礼帽的身影，缓缓地，抬起了头。
礼帽下，沈砚舟那此刻却翻涌着冰冷怒火的眼眸，隔着台上明亮的灯光和台下昏暗的人潮，毫无偏差地，锁定了台上那个僵立的身影。
四目相对。