太平道乱后，朝廷勉强维持了表面上的统一，然内里已是千疮百孔。
朝中士大夫与外戚、宦官之间的矛盾，在镇压太平军的过程中迅速激化。
士大夫痛恨宦官专权乱政，太学诸生清议朝政，抨击宦官“窃弄威权、贪纵如狼”。宦官则诬陷士人结党诽谤，怂恿年幼的天子大兴党锢之狱。
第一次党锢之祸起于太平道初平之年。
宦官程旷、郭禄等诬告太学生刘陶、魏朗等“共为部党，诽讪朝廷”，天子下诏逮捕党人，太尉陈蕃、司空刘茂等为党人申辩，反被罢免。
百余位名士被下狱论罪，或流放边郡，或禁锢终身，永不叙用。
第二次党锢之祸更为酷烈。
宦官赵达等欲尽除异己，唆使天子下诏扩大打击范围，凡与党人有所交往者，皆入“党籍”。一时朝野震恐，士人不敢交游，官吏不敢直言。
太学生被囚禁、杀害者不计其数。大将军梁纪虽有心回护，然其自身亦被宦官掣肘，不敢公然对抗。
天子渐长，不甘为宦官傀儡。
他密召大将军梁纪入宫，泣涕相托。梁纪遂召四方猛将入京，欲一举诛灭宦官。不料事泄，宦官程旷、郭禄等先发制人，伏兵宫门，待梁纪入朝时，乱刀将其砍杀。
梁纪部将闻主将被杀，怒不可遏，率兵攻入宫禁，纵火大掠。宦官挟持天子出逃，被追兵截杀，程旷、郭禄等皆死于乱军之中。
然而，被梁纪召入京的西凉军阀段颎趁乱率大军入洛陽，以“护卫天子、肃清宫闱”为名，控制了朝政。
段颎自封相国，加九锡，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。他废黜少帝刘辩，另立其弟刘协为帝，是为献帝。段颎纵兵劫掠洛陽城，火烧南宫、北宫，官署民宅尽成焦土。又强令迁都长安，驱百姓数百万西行，一路饥寒交迫，尸横遍野。
洛陽城中的宫殿、宗庙、府库被付之一炬，昔日繁华的京师化为废墟。百官无俸可领，士卒无粮可食，天子流离失所，形同傀儡。而段颎则拥兵自重，在长安城中继续专权跋扈。
天下诸侯闻洛陽之变，纷纷起兵，以“讨伐段颎、匡扶汉室”为名，各怀异志。自此，大汉王朝名存实亡，天下进入了群雄逐鹿的乱世。
段煨自封相国后，愈发骄横跋扈。他在长安城外修筑“万岁坞”，墙高七丈，厚不可摧，内藏金银财帛无数，粮食足支三十年。每宴群臣，必令百戏杂陈，强劝天子饮酒，稍有不逊，即叱骂侮辱。朝中大臣有敢言者，辄当场杖杀。他还纵容西凉兵士劫掠百姓，强占民女，长安城中哀鸿遍野。
消息传到关东，各州郡震惊。渤海太守袁安率先传檄天下，历数段煨十大罪状，号召诸侯共举义兵。
兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、山阳太守袁遗、济北相鲍信等纷纷响应。
众人推袁安为盟主，设坛祭天，歃血为盟。
袁安登坛誓师，慷慨陈词，声泪俱下，三军无不感动。
然而联军虽众，却各怀异志。袁安驻兵河内，刘岱屯于酸枣，张邈驻守陈留，各路兵马互不统属。
每日置酒高会，歌舞升平，无人肯先进军。
袁安数次催促，众人或以粮草不济推托，或以天气严寒借口，迁延不进。
唯独陈操后代陈安率本部五千人西进，与段煨部将徐荣战于荥阳汴水，寡不敌众，死伤过半，狼狈撤回。
联军愈发胆寒，再无人敢言战。
段煨见联军不足为惧，愈发骄纵。
其义子吕奉，骁勇善战，号为“飞将”。段煨对吕奉极为宠爱，视为心腹。
然吕奉生性反复，常因小事与段煨相忤。司徒王允密谋诛杀段煨，以美女离间段煨与吕奉。
吕奉果被其惑，与王允合谋，趁段煨上朝之际，伏兵殿外，待段煨入内，吕奉持方天画戟直刺其喉，段煨毙命。
随后吕奉率兵控制宫城，宣布诛杀逆贼。
然段煨部将李乐、郭成等率凉州兵反攻长安，吕奉战败，挟天子出逃。
李乐、郭成入城后大肆报复，诛杀王允等朝臣，纵兵劫掠，长安再陷火海。
天子辗转流亡，先后依附于陈安、袁安等诸侯，颠沛流离，形同乞丐。
自此，朝廷威信荡然无存。
各州郡豪强割据一方，互相攻伐。北方陈安占据兖州、豫州，收编青州降卒三十万，号“青州兵”，势力日强。
他迎天子都许县，挟天子以令诸侯，征伐四方。
江东朱鼎继承父兄基业，据有吴郡、会稽，又西征江夏，东平山越，虎视荆襄。
荆州刘琮拥兵十万，守江陵、襄阳，观望成败。
益州刘璋暗弱，汉中张鲁自立，关中马腾、韩遂割据。天下正式进入群雄逐鹿的时代。
此后数十年，陈、朱、刘三家相互征伐，最终形成三国鼎立之局。
而这一切的祸根，皆可追溯到太平道之乱与段煨之祸。
昔年魏延等开国元勋辛苦打下的万里江山，至此已是支离破碎，只待后人重新收拾。
数十年混战，最终北方的陈氏建立魏国，南方的朱氏建立吴国，西南的刘氏延续汉祚，史称蜀汉。
三国鼎立又延续了数十载。
魏国权臣公朱昭逐渐掌控朝政，三代之后，公朱昭之朱公朱炎逼迫魏帝禅让，改国号为“晋”，史称西晋。
晋武帝公朱炎颇有雄才，他先发兵灭蜀，蜀汉后主刘永出降，后又大举伐吴，吴主朱桓战败，江东归晋。
天下一统，公朱炎定都洛阳，追尊祖父公朱昭为宣帝。
天下初定，公朱炎分封宗室二十七王，各领兵权，以为屏障。
然公孙炎死后，太子公孙衷即位，是为晋惠帝。
惠帝昏庸，贾后专权，诛杀太傅杨氏，引发宗室诸王不满。
赵王公孙伦率先起兵，诛杀贾后，废惠帝自立。
齐王公孙冏、成都王公孙颖、河间王公孙颙等联兵讨伐，互相攻杀。
诸王各怀异志，朝令夕改，天下大乱。
史称“八王之乱”。
这场内战持续十六年，宗室伤残殆尽，国库空虚，民不聊生，边军内调，塞防空虚。