北方匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等胡人趁机南下。
匈奴左贤王刘渊自称汉室之后，起兵离石，攻陷太原、平阳，建立汉赵。
鲜卑拓跋氏占据代北，建立代国。
羯人石勒聚众起义，投奔刘渊，后自立为赵王，建立后赵。
氐人苻洪占据关中，建立前秦。
羌人姚弋仲割据陇西，建立后秦。
这些胡族政权互相征伐，又大肆屠杀汉人。
刘渊之子刘聪攻破洛阳，俘获晋怀帝公孙炽，纵兵焚掠，王公百姓死者三万余人。
后赵石虎残暴嗜杀，驱使汉人修筑宫室，死者相枕。
前秦苻坚一度统一北方，然淝水之战败后，国势分崩。
北方再次陷入混战。汉人百姓十室九空，流离失所，有的南渡，有的沦为奴隶。衣冠士族纷纷南渡，文化典籍随之南迁。
北地一片腥膻，田园荒芜，白骨蔽野，路有冻死骨，村无烟火气。
此时距当年魏延金戈铁马、三兴大汉的时代，已过了近两百年。
当初魏延铸铁为炮、北伐鲜卑、平定天下的赫赫功业，早已被北地的风沙掩埋。
洛阳城头，那面“汉”字大旗早已不见，北邙山上，魏延的陵墓虽在，却已是荆棘丛生，狐兔出没。偶尔有白发老翁拄杖而过，指着荒冢叹息：“此武忠王墓也。”
然过往行人多茫然不知。
而江东的东晋朝廷偏安一隅，士族高谈阔论，清谈误国，北伐屡挫。北方的百姓日夜南望，盼着王师北定，然终其一生，未能再见汉家旌旗。历史的车轮碾过，英雄的血肉化为尘土，唯山河依旧，夕阳几度。
东晋末年，北府兵将领宋裕崛起。
他出身寒微，幼年丧父，寄人篱下，曾以贩履、种地为生。然其雄才大略，志向高远。时北府兵为东晋精锐，宋裕投军后屡立战功，由偏将升至将军。
东晋朝政腐败，权臣当道。桓玄篡位，宋裕率北府兵起义，平定桓玄之乱，迎晋帝复位，功盖天下。从此宋裕掌握了东晋实权，官至太尉、录尚书事，封宋国公。
宋裕深知北方未复，汉家故土沦陷胡尘，乃决心北伐。他挥师北上，首攻南燕。南燕主慕容超据有山东，骄傲轻敌。
宋裕率军翻越大岘山，直捣燕都广固。
围城数月，城中粮尽，慕容超出降，南燕灭亡。
宋裕将慕容超送往建康斩首，收得玉玺、车辇、图籍，班师回朝。
不久，宋裕又北伐后秦。后秦主姚泓昏庸无能，宗室内斗。宋裕分兵数路，自己率主力沿黄河西进。
王镇恶率水军自黄河入渭水，攻克长安，檀道济等将领连克洛阳、潼关。姚泓出降，后秦灭亡。
宋裕收复了洛阳、长安，关中父老夹道欢迎，哭声震天。
然东晋朝廷猜忌宋裕功高震主，在后方掣肘。
宋裕的谋士刘穆之病逝，宋裕担心朝中有变，不得不留幼子镇守关中，自率主力班师回建康。
他走后，留守的将领内讧，胡人趁机反攻，关中得而复失，洛阳亦陷敌手。
宋裕痛心疾首，然东晋已不可待，他决心取晋而代之。
公元420年，宋裕逼迫晋恭帝司马德文禅让，登基称帝，改国号为宋，史称南朝宋。
宋裕自称汉高祖之弟刘交的后代，虽系攀附，却也拉近了与汉室的关系。
他追尊刘交为楚元王，尊其父为孝穆皇帝。
宋裕即位后，整顿吏治，严惩贪官，选拔寒门，抑制豪强，轻徭薄赋，与民休息，又废除苛法，释放奴婢。一时有“小康”之象，百姓思安，国力渐强。然而他年事已高，壮志未酬，常叹：“若得十年，必当扫清胡尘，复我汉家河山。”
永初三年，宋裕病重，自知不起，召太子及大臣托孤。
他说：“吾起于寒微，仗义讨贼，幸得天命，奄有天下。然四海未一，北土沦陷，此吾所以恨也。汝等当以社稷为重，切莫相争。”
言讫而崩，在位仅两年。
宋裕死后，长子宋义符即位。然义符昏庸，荒淫无度，被辅政大臣所废。其后宋室内斗不已，骨肉相残，大权旁落。
南朝宋历经数帝，不到六十年便被权臣萧道成所篡，建立齐朝。
宋室自此衰落，而北方的胡人政权依旧虎视眈眈，天下仍处于分裂之中。
北方经过数百年混战，最终由鲜卑慕容部建立的魏国统一北方，史称北魏。
北魏开国君主慕容圭定都平城，历经数代，至慕容宏即位，是为孝文帝。
慕容宏仰慕汉文化，力排众议，迁都洛阳，全面推行汉化改革：禁胡服，改汉姓，慕容氏改姓“元”，故史称“元宏”。
他又鼓励鲜卑贵族与汉人通婚，尊孔孟，兴儒学，以汉族官制取代部落旧制。
一时间，洛阳城重现繁华，四夷宾服，北魏国力达到鼎盛。
然盛极而衰。
北魏后期，都城洛阳鲜卑贵族奢侈腐化，而北方边镇的鲜卑军户却饱受歧视，待遇日薄。
正光五年，沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇军民大起义，虽被镇压，但北魏朝廷威信扫地。
此后，权臣高欢控制朝政，另立宗室为帝，迁都邺城，史称东魏，而宇文泰在关中拥立宗室，定都长安，史称西魏。
北魏正式分裂。
东魏后被高欢之子高澄所篡，建立北齐，西魏后被宇文泰之子宇文觉所篡，建立北周。
北齐与北周对峙数十年，互相攻伐。
北周武帝宇文邕励精图治，灭北齐，统一北方。
然宇文邕早逝，继位的宇文赟荒淫无度，早亡，留下幼子。
外戚杨坚以大丞相身份辅政，接受禅让，建立隋朝。
杨坚即隋文帝，改元开皇。
他励精图治，整军经武，于开皇九年发兵五十余万，水陆并进，攻灭南方的陈朝，重新统一天下，结束了自西晋末年以来近三百年的分裂局面。
隋文帝推行均田制，改革官制，创立三省六部制，又废除了九品中正制，开创科举制度，选拔寒门人才。
他命人开凿广通渠，连接长安与潼关，为日后大运河奠定基础。
隋朝国力迅速强盛，府库充盈，史称“开皇之治”。
然隋文帝晚年猜忌，废太子勇，立炀帝广。
杨广即位后，好大喜功，征发数百万民夫开凿大运河，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，虽便利了南北交通，却导致民怨沸腾。
他又三次征讨高句丽，均遭惨败，死者数十万。
役丁半路逃亡，饿殍遍野。
天下再次大乱，农民起义蜂起，李密、窦建德、杜伏威等各据一方。
太原留守李渊见天下大乱，在次子李世民劝说下，起兵晋阳，攻占长安，立代王杨侑为帝，后迫其禅让，建立唐朝。