永和十五年春，刘勘突发急病，卧床不起。
太子刘永年幼，朝中暗流涌动。
皇后一族外戚趁机揽权，与宦官勾结，排挤忠良。
陆桓、王戎之子王浑等老臣被贬出京，朝政日非。
刘勘病重之际，召陆桓回京，托以后事。
他握着陆桓的手，声音微弱：“朕……愧对祖宗……魏将军打下的江山……朕没能守好……”
陆桓泣不成声：“陛下保重，臣必竭尽全力，不负重托。”
刘勘崩于含章殿，时年四十一岁。
太子刘永即位，改元建初。
外戚与宦官把持朝政，刘永年幼，形同傀儡。
陆桓、王浑等忠臣被排斥在外，各地将门蠢蠢欲动。
马镇趁朝廷内乱，以“清君侧”为名，联合鲜卑、乌桓，起兵南下。
幽州、并州、冀州震动。各地边军有的观望，有的响应，有的拒绝。朝廷急召陆桓入京，拜为大将军，都督中外诸军事，率军平叛。
陆桓已年过六旬，须发皆白，却精神矍铄。他召集旧部，整军备战。临行前，他来到洛阳北邙山，祭拜魏延之墓。
墓碑已斑驳，字迹模糊，可那行“大汉汉王武忠王魏公讳延之墓”依稀可辨。
陆桓跪在墓前，燃香三拜：“大王，末将之孙陆桓，今日替您去守江山。您在天有灵，护佑大汉。”
马镇兵锋直指邺城，欲断朝廷与北方的联系。陆桓率军星夜兼程，抢在马镇之前抵达邺城，据城而守。马镇兵临城下，列阵挑战。陆桓闭门不出，只以火炮还击。马镇攻城数日，死伤惨重，却难越雷池一步。
陆桓深知，马镇背后有鲜卑骑兵支援，若拖延日久，粮草不继，必生变故。他派王浑率轻骑绕道敌后，断其粮道，又遣密使联络马镇麾下将领，许以高官厚禄，策反其部众。
半个月后，马镇粮尽，部将倒戈，阵脚大乱。陆桓趁机开城出击，火炮齐鸣，骑兵突袭，步卒掩杀。马镇大败，只身逃往幽州。
陆桓一路追击，收复失地。马镇退守蓟城，负隅顽抗。陆桓围城三月，城中粮尽，马镇自杀，余众投降。鲜卑人见大势已去，退回漠北，遣使求和。
平定马镇之乱后，陆桓率军回京。外戚、宦官闻风丧胆，有的自尽，有的被擒。刘永下诏，诛杀首恶，余者流放。
陆桓被拜为丞相，总揽朝政。他一面安抚百姓，一面整顿吏治，一面削弱地方将门势力。又将马镇之乱中投降的部众打散编入中央军，由朝廷直接指挥。
建初四年，陆桓病逝于任上。临终前，他上书刘永：“陛下，臣死之后，请陛下亲贤臣，远小人，勿忘魏将军创业之艰。边疆将门，不可不防，科举寒门，不可不扶。愿陛下保重。”
刘永泣下沾襟，追赠陆桓为“忠武侯”，配享太庙。
陆桓之后，朝廷又延续了数十年的稳定。刘永勤勉政务，延续科举，优容世家，平衡各方。他还下令在全国增建书院，普及教育，使得大汉的文治达到了顶峰。
然而，历史的周期律难以逃避。
随着时间的推移，地方势力再次崛起，土地兼并日益严重，贫富差距拉大，流民增多。
朝廷虽然多次试图改革，却因触动既得利益集团而受阻。边疆的鲜卑、乌桓、羌人等游牧民族，在休养生息数十年后，再次强大起来，不断南侵。
刘永之后，又传数帝，有的英明，有的昏庸，有的短命，有的长寿。
大汉的国势如同一条波浪线，有高峰，有低谷，却始终没有崩盘。
因为魏延打下的根基太深了，科举培养的人才太多了，世家与寒门的平衡太稳了。
又过了百年。洛阳城头，那面“汉”字大旗依然飘扬。可城中的百姓已经换了一茬又一茬，没有人记得魏延、诸葛亮、刘备、关羽、张飞。
他们只记得今年的赋税比去年重了一些，粮价涨了一些，日子紧了一些。只有那些读书人，在书院里摇头晃脑地读着《大汉一统志》，读到魏延北伐、火炮破敌、天下一统的篇章时，拍案叫绝，热血沸腾。
历史的长河，奔流不息。英雄的传说，代代相传。
自永和年间起，大汉又延续了百余年。
天下承平日久，百姓安居，户籍日增，四海无战事，朝野以文治为尚。
然而盛极必衰，物极必反。
京畿洛陽，四方商贾云集，权贵府第鳞次栉比。
世家大族广占良田，筑坞堡，蓄部曲，隐匿人口。
朝廷屡颁限田之诏，然执行不力，形同虚设。寒门虽有科举之路，然朝中九卿、地方州郡之要职，多为世家子弟把持。
贫寒之士纵有才学，无门路亦难出头。
百姓苦于赋税沉重，又逢连年水旱，河堤决口，蝗灾肆虐，赤地千里。官府赈济不力，胥吏从中克扣，饿殍遍野。
最初只是零星的流民聚啸山林。
青州有饥民数百人，推举一名叫洪角的寒门士子为首。
洪角少时曾入太学，博览经史，因家贫屡试不第，又见朝廷昏暗、官吏贪暴，遂绝了仕进之念，遁入山林，采药行医，以符水咒说疗病。
饥民病者往求，饮其水辄愈，以为神异，转相附从。
洪角乃自称“太平良师”，创立“太平道”，以“苍天已死，青天当立，岁在甲子，天下大吉”为号，遣弟子八人分往四方，传教收徒。
不过数年，徒众遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，信众多达数十万。
朝廷初以为癣疥之疾，命地方州郡自行剿抚。
州郡官吏或敷衍塞责，或收受贿赂，反与太平道暗通款曲。
洪角乃置三十六方，方犹将军之称也。大方万余人，小方六七千，各立渠帅。又密约朝中宦官为内应，约定于甲子年三月五日内外俱起。不料弟子唐周上书告变，朝廷大惊，捕杀太平道在京渠帅，千余人遇害。洪角闻事泄，星夜举兵，烧官府，杀长吏。旬月之间，天下响应，京师震动。
太平军皆头裹青布，故时人仍呼为“青军”。
然洪角自号“天公将军”，其弟洪宝、洪梁为“地公将军”“人公将军”。
太平军攻城略地，州郡失据，官吏逃窜。朝廷仓促调集边军入卫，又诏令各州郡自行募兵平叛。一时豪强并起，各拥部曲，借讨贼之名扩充势力。经过数月激战，太平军主力被镇压，洪角病逝，其弟及渠帅相继败亡。然朝廷威信扫地，地方豪强借拥兵自重，形成了大大小小的军阀割据局面。此后州郡互攻，天子播迁，大汉名存实亡。而太平道余部散落民间，又延续了数十年方绝。