鲜卑骑兵来去如风，汉军虽有火炮，但行动缓慢。
刘璿的御驾亲征并未取得预期效果，反而因为他的瞎指挥，导致几次小规模失利。
拓跋力微抓住机会，绕过坚城，深入河北腹地，大肆劫掠。
刘璿大怒，下令追击。马隆劝他不可轻敌，他不听，陆抗之子陆机劝他稳扎稳打，他斥为“怯战”。
两军在邺城附近展开决战。汉军火炮齐鸣，鲜卑骑兵死伤惨重，可他们凭借速度优势，不断迂回包抄，汉军阵型几次险些被冲垮。关键时刻，马隆率骑兵从侧翼杀出，身先士卒，连斩数名鲜卑头领，才稳住阵脚。拓跋力微见难以速胜，下令撤军北返。刘璿想追，被马隆死死拦住。
这一战，双方互有胜负，汉军损失不小，鲜卑人也未能达到目的。可刘璿的面子挂不住了。他觉得自己的御驾亲征没有取得辉煌胜利，反而被胡虏戏耍，心中对马隆等将领既依赖又猜忌。
战后，刘璿论功行赏，马隆功劳最大，却只得了轻描淡写的赏赐。
马隆心灰意冷，称病不出。
刘璿不但不抚慰，反而派人暗中监视。马隆的部将们愤愤不平，有人劝他拥兵自重，马隆严词拒绝：“我祖辈受魏将军大恩，岂能背汉！”
拓跋力微得知大汉君臣不和，再次南侵。
这一次，他绕开正面，从幽州东段突破，直逼蓟城。刘璿急召马隆，马隆抱病出征。他指挥若定，以火炮封锁山口，以骑兵游击骚扰，将鲜卑人拖入消耗战。拓跋力微粮草不继，被迫撤军。撤军途中，马隆率军追击，身中流矢，坠马而亡。
临终前，他握着弟弟马延的手，只说了一句：“告诉陛下……防胡人……更要防……内贼……”
马隆之死，让汉军士气大挫。
刘璿追赠马隆为“壮烈侯”，却再也没有能独当一面的大将了。
马隆死后，朝堂上再无能镇住场面的统帅。
刘璿开始重用身边的宦官和幸臣，让他们参与军国大事。
这些小人不懂军事，只会逢迎拍马，把朝堂搞得乌烟瘴气。
世家趁机暗中活动，收买朝臣，安插亲信。
寒门子弟虽然忠心，却斗不过这些老狐狸。
刘璿渐渐感到力不从心。
他想改革，想振作，可他发现，自己越用力，阻力越大。那些曾经被他打压的世家，像野草一样，春风吹又生。他开始怀疑身边每一个人，怀疑大臣们结党营私，怀疑将领们拥兵自重，怀疑皇子们觊觎皇位。
他变得暴躁易怒，动辄杀人。一年之内，被他处死的大臣有十余人，被罢官的更是不计其数。朝堂上下，人人自危。
拓跋力微在草原上整合了各部，实力大增。他趁着蜀汉内乱，再次南侵。这一次，他学聪明了，不打坚城，不攻要塞，只派轻骑骚扰边境，劫掠百姓，焚烧庄稼。蜀军多次出击，都因为情报不畅、指挥混乱，无功而返。
幽州百姓苦不堪言，纷纷南逃。朝堂上，主和派和主战派争吵不休。刘璿既不肯割地求和，又无力组织有效的反击。他迁怒于边疆守将，接连撤换了好几个刺史、都尉。结果边军更加混乱，鲜卑人更加猖獗。
这一年冬天，拓跋力微率军攻破代郡，屠城。消息传到洛阳，朝野震动。
刘璿终于害怕了，他下令求和，以岁币换取和平。拓跋力微答应了，条件极为苛刻：每年赐绢十万匹、粮二十万石，开放边境互市，割让代郡、上谷以北之地。
刘璿咬牙答应了。
和议达成后，鲜卑人暂时退兵，边境获得了短暂的和平。可刘璿的身体却垮了。他日夜操劳，积劳成疾，加上心绪郁结，病倒在榻。太医说他是忧思过度，需要静养。他不听，仍要批阅奏章，处理政务。
一天夜里，他独自坐在御书房，望着墙上挂着的那幅舆图。舆图上，大汉的疆域从辽东到交州，从东海到西域，幅员辽阔，前所未有。可他知道，这看似强大的帝国，已经千疮百孔。
“父皇……儿臣……尽力了。”他喃喃道，眼角溢出两行浊泪。
建兴十五年秋，刘璿病逝于洛阳宫中，时年四十五岁。
太子刘勘即位，改元永和。
刘勘比他父亲更加刚烈，却也更加明智。他吸取了刘璿的教训，不再一味打压世家，而是采取怀柔政策，同时继续推行科举，提拔寒门。他重用马延、陆机等老将之后，整军经武，巩固边防。
永和三年，拓跋力微再次南侵，被马延大败于幽州城下。鲜卑人元气大伤，从此不敢南窥。大汉的江山，又稳了下来。
刘勘即位后，改元永和，一改其父刘璿的刚愎躁进，采取稳健之策。他一面延续科举，广纳寒门，一面优容世家，使其在地方上发挥作用，一面整军经武，巩固边防。
朝堂上，马延、陆机等老将之后被委以重任，地方上，各州郡守臣各司其职，政令畅通。
永和五年，马延大破鲜卑于幽州，斩首万余级，拓跋力微退居漠北，遣使求和。
刘勘许之，开放互市，边境暂安。
永和七年，朝廷下令编修《大汉一统志》，记载山川地理、风土人情、历代英杰。魏延、诸葛亮、赵云、邓芝等人的事迹被详细录入，立传褒扬。各地书院纷纷增建，读书人数量激增，科举竞争日益激烈。
刘勘还恢复了汉初的“举孝廉”制度，与科举并行，以补其不足。
这一时期，吏治清明，百姓乐业，史称“永和之治”。
然而，承平日久，武备难免松弛。中央军权虽然集中在朝廷，但各地边军因长期驻守，渐渐形成了地方势力。幽州马氏、并州王氏、凉州李氏等将门世家，世代镇守边疆，麾下士卒只知有将军，不知有天子。刘谌并非不知，但他需要这些将门替他守边，只能采取怀柔策略，以联姻、封赏等手段笼络。
永和十二年，马延病逝，其子马镇接替幽州防务。
马镇年轻气盛，不甘久居人下，暗中结交鲜卑、乌桓首领，积蓄力量。
朝廷虽有察觉，却因缺乏证据，不能贸然动手。
刘谌密令陆机之子陆恒暗中监视，伺机而动。