次日清晨，藏书阁早修室。
谢隐呆坐在靠窗的老位置上，面前摊着一卷书，眼睛一动不动地盯着书页，脑中循环播放着昨晚食堂骂人的那段模糊记忆。
唐岚啃着一块枣蜜糕从后头绕过来，在他旁边坐下，笑着招呼：“哟，小师弟今天还是第一个到。昨晚睡得可好？”
谢隐面色复杂地抬起头，沉默片刻，开口向她确认：“师姐，我昨晚……真的说了那些话？”
“说了。”唐岚嚼着枣糕含糊道，“说了好多呢。从时孔雀话多到他的衣裳品味，从他屋子乱得像狗窝到他举止轻浮，桩桩件件，头头是道，比说书先生还能说 。”
谢隐：“……”
他低头看着桌面上摊开的书籍，上面的字忽然全都变成了时无忧那张被批得一无是处的脸。昨晚，他当着唐岚和温柔的面，把人从头到脚骂了一遍。那样爱面子又臭屁的一个人，指不定要气成什么样。
“他……还好吧？”谢隐硬着头皮问。
“放心。”唐岚拍了拍手上的碎屑，语气随意道，“时孔雀脸皮厚得很，昨晚背你回去的时候还好好的呢。”
谢隐：“…………”
背回去的？
时无忧背他回去的？
他劈头盖脸把人骂了一通之后，还是时无忧把他背回宿舍的？
谢隐整张脸像是被什么东西点着了，烘烘地烧起来，捧着脸埋进书里生无可恋。
温柔从另一张桌子边探过头来，眨着眼睛好奇道：“小师弟，你昨晚醉酒之后，有没有看到什么有趣的画面，或者做了什么美梦？”
谢隐从书里抬起半张脸，认真回想了一下。昨晚的记忆断断续续的，从食堂到宿舍中间似乎有一大段空白，记不清了。不过最后好像的确是做了一个美梦——漫山遍野的殷红，随风摇曳的花穗，空气中弥漫着铺天盖地的花蜜甜香。
哦，是蜜糖花。
唐岚和温柔对视一眼，同时露出了失望的表情。
“花？”唐岚撇嘴，“小师弟，你这做人老实，做梦也这么保守。我还以为能听到什么惊天动地的猛料呢，结果就是花。”
温柔点头附和：“就是，好歹该梦见点什么帅哥仙女嘛。”
谢隐被她俩说得越发窘迫，索性低下头假装看书，不再接话。
一墙之隔的屋外，贴着窗根蹲了半天的时无忧听到这里，悬了一整夜的心终于落地。刚松了口气，拍着胸口正要直起身来，一只手掌不轻不重地拍在了他肩膀上。
时无忧吓得差点原地蹦起来，猛然回头，正对上姜重明那张笑呵呵的脸。
“一大早不进屋，躲这儿偷听什么墙角？”
时无忧讪笑一声，连连摇头：“没、没什么，师父早。”
姜重明点头示意：“进去吧。”
时无忧硬着头皮推开了早修室的门。
谢隐听见门响，下意识抬起头，正好与时无忧的目光撞在一处。
两人视线一触，时无忧像是被什么烫了一下，飞快地偏开了脸，径直走到唐岚旁边坐下了，离谢隐隔了两个位置。
谢隐看着他那一连串躲避的动作，心里不知怎的有些发闷。
姜重明拍了拍手走进屋，将众人注意力拢到一处：“徒弟们，来，有个事交给你们去办。”
他取出一封信展开在桌面中央，几人围拢过去，只见上面墨迹端正，朱印清晰，是一封经由官府发出的除祟请函。
“清平邑近来受邪祟滋扰，原先庇佑的术师家族因故终止了契约，现下无人镇守，百姓日夜不安，特向四方求助。”
唐岚探头看了一眼：“清平邑？是不是那个以冰瓷技艺闻名的‘西岭小瓷都’？”
姜重明点头：“正是。此地虽偏，但瓷艺出众，素有名望。”
他手指在纸面上轻轻一点：“唐岚、温柔、无忧，你们三人入门年久，已随我外出除祟多次，经验已足，心性亦可。此次便接了这封请函，一同前往为当地百姓解困。”
目光转向谢隐，姜重明语气放柔了些：“小徒弟，你入门四月来修行勤勉，进展迅速，为师都看在眼里。不过术师之道，切忌闭门造车。此次你便跟着师兄师姐们一道出去历练一番，看看世情，长长见识。如何？”
“弟子听从师父安排。”
谢隐点头，心中不由生出几分期待。他来雀忘林后还未出过远门，除祟也只在姜重明布设的实训场地里见识过，真正与外边的邪祟交手是什么样子，还没亲身体验过。
姜重明笑了笑，将信纸折好交给唐岚，正了正神色：“出发之前，有两件事你们要记牢。”
“第一，此次外出，须以散人术师子弟自居，不可暴露出身。若遇世家子弟，决不可在其面前卖弄灯术，更不能提及明灯会。”
“第二，除祟事小，安危事大。遇事多商量，莫要逞强。平安归来，比什么都重要。”
唐岚、温柔和时无忧三人皆神色一凛，显然深知其中利害，齐声道：“弟子明白。”
谢隐跟着应声。
不多时，四人收拾妥当，乘着符马出了雾瘴海。
谢隐骑在马上，目光不自觉地往前方飘。时无忧走在前头，一身红衣在山道绿荫间格外显眼，腰背虽然挺直，脑袋却微微垂着，盯着马鬃出神，一言不发。平日里那个走到哪里都欢声笑语、见缝插针凑过来说话的人，竟破天荒地沉默了一路。
早修室里时无忧避开的眼神，此刻又浮了上来。还有唐岚那句“背你回去的时候还好好的”。
时无忧分明是被他那些话伤着了，只是一贯要面子，不肯在旁人面前露怯罢了。否则以他平时的性子，怎么可能安安静静一路不说话？
唐岚策马靠到他旁边，顺着他的目光往前看了一眼，笑了一声：“哟，小师弟，看什么呢，这么入迷？”
谢隐被这冷不丁的一句话戳破，耳根“腾”地热了起来，赶紧收回目光，胡乱找了个话头：“没……只是在想，临行前师父叮嘱的话是什么意思。”
随口编的一句，倒也问出了他心中疑惑。他入门虽不久，却也大致知道术师行业的风气。寻常术师出门除祟，恨不得满天下张贴告示，好扬名立万，博个锦绣前程。如今明灯会既要发展，多些机会崭露头角，打出名声，不是更有利于招揽门徒么？
为何姜重明反倒要他们藏头露尾，连灯术都不许在人前使用？
唐岚笑了笑，没有戳破他方才那点心虚，策马行在他旁边，开口道：“小师弟入门不久，自然不知道这术师界的勾心斗角有多厉害。师姐今日便好好给你上一课。”
她开始讲起传统术师阶层的种种垄断手段，小家族如何艰难维生，清正派如何被打压排挤，普通百姓如何受层层盘剥、在艰难世道中无力飘摇。
“师父创立明灯会，为的就是打破这一层垄断。让灯术普惠于民，让更多人学得起术法、除得起邪祟。可这件事，触动的偏偏是那些门阀世家的利益。你说他们会不会急？”
谢隐明白了。明灯会如今根基尚浅，若是过早张扬，只会成为众矢之的。藏拙隐忍，方为经营上策。
唐岚讲完，见他若有所思，微微一笑，策马追上前方的时无忧。
“时孔雀你怎么回事？昨晚还好好地，今天早上到现在就这副衰样。该不会真被小师弟那番话打击到了？不至于吧？”
时无忧摇了摇头。
唐岚追问：“那是咋了？”
时无忧沉默。
唐岚回头看了谢隐一眼，表情颇为精彩。太好了，原本师门里只有一个闷葫芦，现在又多了一个。
时无忧的这份沉默持续了整整三天。
第三天上午，四人抵达清平邑。
城郭坐落在群山环抱之间，地势虽然偏僻，四面道路却通达齐整，入城后屋舍俨然，街道宽阔，处处透着一股民生富足的底气。许是闹邪祟的缘故，街上行人稀少，铺面半掩，冷清得有些不寻常
衙门偏在城东一隅，邑丞是个瘦削的中年人，接到几人递上信函时，激动得手都有些发抖，连连躬身行礼：“几位小仙师远道而来，有失远迎，有失远迎……”
刚踏进大门，长街上忽然响起一阵悲戚的唢呐哀乐，凄凄切切地穿透门墙灌进来。谢隐转头朝门外望去，只见一列白绫仪仗缓缓沿街而过，两排披麻戴孝的人嚎啕着撒纸钱，中间抬着一座素白的灵位，后面跟着乌泱泱的百姓，个个面色哀戚，沿途路人都站在街边垂头拭泪。
时无忧闷了三日，头一回主动开了口：“百日祭。看来是当地有影响力的大人物过世了。”
邑丞叹了口气：“正是。”
他摇头将四人请进内厅，待坐定奉茶，也不绕圈子，开门见山地讲起了祟患情况。
“邪祟多在城外几处瓷石矿口和烧窑点出没，时而
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伤人，时而毁物，已经持续了两个多月。咱们清平邑以瓷为业，采不了瓷石，开不了窑，就是断了全城的命脉。”邑丞焦急道，“酬劳百金早已备好，只盼几位小仙师赶紧出手相助才是。”
四人交换了一个眼色。两月有余，如此紧要的产业，如此优厚的酬金，却迟迟未解，其中必有蹊跷。
唐岚问道：“听闻贵地先前有术师家族庇佑，不知是哪家？因何缘由终止？”
邑丞闻言，脸色有些发僵，支支吾吾起来。
时无忧道：“若先生不讲明原由，除祟一事，恐怕我们也不好贸然接手。”
邑丞沉默良久，终于长叹一声，坦言道：“江氏。”
温柔追问：“哪个江氏？”
邑丞垂着眼道：“麓原江氏。”
谢隐听了，心中微微一动。
他曾在姜重明的百家通史课上看过关于江氏的记载。
麓原江氏，术师界首屈一指的龙头世家，权势之大，足以号令半壁术师界。族中术师数千，麾下依附者无数。符箓法阵之珍秘、天材地宝之丰沛、人脉根基之深厚，皆冠绝同行。
时无忧问：“是贵方提出解约的？”
邑丞苦笑着点头。
众人面面相觑。以江氏如今的地位，莫说一个偏僻邑城，便是许多有名的术师家族，也不敢轻易与江氏有龃龉。清平邑究竟出了什么事，竟有胆子做出这种决定？
邑丞摇摇头，满脸无奈，目光望向长街方向那尚未散尽的白幡。
“方才街上那场百日祭，诸位小仙师都瞧见了。事情，便要从那里说起。”
数十年前，清平邑还是一片穷乡僻壤。山高地僻，民贫土薄，虽有瓷石之利，然而交通不便、瓷窑技艺陈乏，百姓始终不得其法。那时有个姓何的年轻人，不甘现状，远赴中州瓷都拜师学艺。他肯吃苦，又有天赋，十数年下来，竟学成了一手上乘的冰瓷技艺，受到各方追捧，攒出了一份不小的家业。
他不忘初心，带着积蓄和手艺回到清平邑，开窑授徒，铺路修桥，毫无保留地将一身本事传给了乡亲。数十年如一日的操持，硬是将这个穷乡僻壤变成了远近闻名的瓷都。百姓尊他一声“何善公”，视若再生父母。他的儿孙也延续了他的品行，世代为乡里谋福。
清平邑富起来后，便向江氏购买了除祟庇佑。可江氏连年涨价，每回下来除祟，都要强卖高价符箓法宝，额外收好处费。派来的术师态度敷衍，有时拖个十天半月才到，百姓苦不堪言。
何善公心疼乡邻，便主动出钱替大家垫了那些额外花销。可三月前，何善公家中忽然遭了邪祟，一夜之间，善公本人和几名家眷同时遇害。事后查证，那些高价买来的护身法宝竟都是残次伪劣之物，关键时无一生效。百姓质问负责此地的江氏术师，反被推诿说“保存不善，自行失效”，与江氏无关。
清平邑群情激愤，毅然中止了合作。
停保不久，邪祟便卷土重来，盘踞在城外矿口窑址一带，像是早有准备，等着他们撤防。
“我们向外头请过不少术师，可一听是跟江氏交恶的地方，多半连门都不进，转头就走了。后来有人指点，说雾瘴海中有一位隐世仙师，常扶危济困。我们便抱着些许希望递了信。没曾想，真盼来了人。”
邑丞抬头看着四人，目露歉意：“信上没说这些，也是怕几位听说了来头，便不来……若是几位心有顾虑，我们也愿意补偿车马劳顿，绝不让诸位仙师们白跑一趟。”
谢隐坐在旁边听着，胸口沉甸甸地堵得慌。在义庄那些年，他只知道术师高高在上、遥不可及。进了师门后，学到的是术法与道义。可直到此刻，他才如此真切地感受到，术师界的弊陋之风竟如此深厚，如此残忍可怕。
他抬眼去看三位师兄师姐，三人皆眉头微蹙，面色沉肃。
屋中安静了片刻。
唐岚站起身来。时无忧跟着起身。温柔也放下了手中的茶碗。
三人没有多说一句话，转身便往门口走。
谢隐赶紧跟了上去。
邑丞看着几人的背影，摇了摇头，颓然坐回椅中。果然又吓走了。他叹了口气，正要叫人收拾茶盏，却见四人走到门口又停了下来。
唐岚回头看向他，扬了扬下巴：“愣着做什么？”
邑丞怔然抬头：“啊？”
唐岚朝他扬了扬下巴：“带路去除祟啊。”