洪武八年六月十一，应天城南。
次日清晨，崔执便要打井水洗漱。崔晞一把按住他的手腕，声音微哑：“别洗，脏点更像流民。”崔执动作一顿，默默收回了手。
二人无声地离开住家。
他们昨夜宿在聚宝门附近，一路向北，过了镇淮桥，江宁县学便在望了。只听得琅琅书声隐隐传来。
街角，几个脚夫正蹲在墙根下掷钱，赢家一把抓起铜板，输家懊恼地拍着大腿。一个五六岁的孩童举着草编蚂蚱跑过，身后追着两个年岁仿佛的，在晨光里笑闹成一团。
再往北，西为江宁县署，东边一座巨宅横亘街头——朱门巍峨，匾额高悬，门前石鼓森然，正是魏国公徐达的府邸。
过了秦淮河，便入了上元县地界。此地气象迥然不同：县署、应天府署、中城兵马司彼此相近，街巷间自有一股官署森严之气。行人来往虽不算少，却都收着声息，脚步也比别处轻缓，仿佛一高声，便会惊动哪道衙门里的目光。
“阿执，”崔晞压低声音，“你瞧，去哪个县办户帖更妥当？”
“江宁县。上元县那边官气太重。”
崔晞也是这样想的。江宁县管着龙蛇混杂的南城，三教九流，无所不有。想来衙门里的人日日与流民案牍打交道，早已麻木——多他们两个不多，少他们两个不少。
“就去江宁县。”她拉住崔执的袖子，果断拐入南向的巷子。
县署的皂瓦青墙遥遥在望，崔晞的脚步却慢了下来。她在墙根下踱了两步，心口像揣了只兔子。
昨夜，她已在脑中将应对官吏的戏码盘演数遍，甚至想好了托词的来历——洪武七年，钜野县河水溢流，高四丈，冲毁庐舍田畴。时日地点，都对得上。
可这毕竟是拿身家性命去赌。
——没有户帖，寸步难行。拼了。
“阿姊，”崔执见她停步，清瘦的脸上没有半分惧色，“有生必有死，最坏不过如此。”
崔晞心头一震，看向弟弟。他眼中竟是超乎年岁的镇定。她深吸一口气，握紧拳头——那点彷徨被这少年人的决绝一扫而空。
县署门前，皂隶见二人靠近，立刻挺着腰板喝问：“做什么的？”
崔晞欠身，小声道：“官爷，我们从北边逃荒来的，想……想办个户帖，求你通融。”
那皂隶打量他们一番，见其形容与近月涌来的北方流民一般无二，便不耐烦地摆手，让他们在廊下候着，自己进去通传。
不多时，一个公人出来，领着姐弟俩穿过天井，进了一间偏房。屋内光线昏暗，一个青布直身的户房书办正低头翻看案上文簿，手边压着一盒半干的印泥。
崔晞上前数步，在案前立定，口音稍稍改得朴拙乡土，语气怯生生的：“官人安好，我们姐弟自小没了爹娘，去年家乡大水引发山洪，实在待不下去，才一路讨饭来到应天。听说……听说在此落脚需有户帖，求官人给办一个。”
书办抬起眼，目光如锥，在二人身上来回扫过。
“听口音是北方人？去年黄河泛滥的流民？说清楚，原籍何处？”
崔晞垂着头，声音含糊又稳妥：“听……听周围人说，是钜野县。”
书办皱眉：“兖州府的？”
崔晞像是被问住了，茫然地挠挠头，又慌忙放下手，声音更小了：“是……是的。我们一直在山里，不大懂外头的事，只听逃荒的人这么说。”说完便死死低下头，指尖悄悄绞紧了袖口。
书办沉吟片刻，缓缓道：“你等失籍流民，既来投报，若所言不虚，官府自有收录之法。只是……”他顿了顿，“需得查证。先记下名姓来历，发张临时片子。日后若查出虚假，朝廷律法不饶人，休怪我言之不预。”
崔晞连连点头：“是，是，民女不敢有半句虚言。”
书办问道：“户部有令，若是愿意回乡或往宽乡去开荒，可在当地认领荒田垦种，永为己业，免粮三年。你姐弟可愿去？”
崔晞仿佛认真思索了片刻，才低声道：“民女……想留在应天讨生活。我会采药，也能为人洗衣缝补，总能糊口。还想……还想送弟弟读几年书。”
书办听了，神色稍缓：“既有此心，倒也不错。若想进学，须先入籍。此事不急，待户帖办下，自有门路。”说着取过纸笔，“姓名？年岁？”
崔晞往崔执身后缩了缩，轻轻推他一把。
崔执上前一步，沉声答道：“崔晞，十六。崔执，十一。”
书办提笔的动作一顿：“哪个晞？哪个执？”
崔执道：“‘白露未晞’的晞，‘执子之手’的执。”
书办抬眼看向崔执：“你读过书？”
崔晞忙抢着解释：“逃荒路上遇着位秀才相公，我们照料他几日，他心善，教了弟弟几个字……所以我才总想着让他读书。”
书办点点头，不再多问，一笔一画录下。随后在素笺末尾署名画押，又取过小印在纸角按了一记，递到崔晞面前：“这张片子收好。虽非正式户帖，却记着你二人来历。再遇巡街盘问，拿出来便可省去口舌。”
崔晞双手接过，飞快扫了一眼便折好揣入袖中。
书办见她还不走，蹙眉道：“还有事？”
崔晞被他一问，肩头下意识一缩，含混道：“官人……我姐弟尚无落脚之处，不知这附近，可有旧屋能暂住？”
“此事不归我管。”书办道，“你二人去璇子巷寻陈坊长，将此笺与他看，他自有安置。”
“多谢官人！”崔晞忙躬身行礼，拉着崔执退了出去。
走出县署十余步，拐过街角，姐弟俩才同时松了口气。崔执凑上前，低声问：“阿姊，你怎会晓得山东府去年发过大水？”
崔晞心头微跳，面上却不露分毫：“你忘了？我常偷看族叔给人瞧病，去年便遇见过几个那边的流民。”
崔执应了一声，不再多问。
两人一路打听，总算在璇子巷寻到了陈坊长的住处。院门不算阔气，却比左邻右舍齐整得多，乌沉门板，门前洁净，看得出主人在此地颇有体面。
崔晞上前叩门。片刻，门开一缝，老仆探头向外，身后立着一名靛蓝布袍的中年男子，神色沉稳，正是陈坊长。
崔晞双手递上素笺，低声道：“是衙门官人让我们来寻坊长，说……说能帮忙寻个住处。”
陈坊长接过笺纸扫了一眼，又抬眼打量二人，眉头微蹙：“官府去年盖的安置房，早住满了。”他将素笺递回，便要关门。
崔晞捏着纸页，没有挪步，只是央求：“
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坊长，我姐弟实在没处可去……还望行个好。”
陈坊长叹了口气：“玄真巷倒有间旧院，三间矮屋，原是商户堆货的。房主北上，想寻人照看屋子……只是要五两典钱，你们怕是拿不出来。”
崔执忽然抬头：“典期多长？”
陈坊长一怔，随口道：“十年。”
崔执看向崔晞，见她不语，便从怀中取出一枚玉佩，双手捧上：“今日能搬么？此乃先母遗物，尚能值些银钱。可否先押在坊长这里，劳烦垫付五两典钱？日后我们凑足六两，再来赎回。”
崔晞愣住了。她没想到崔执会拿出这块玉佩。自己裙袋里还缝着银子和宝钞，可眼下这身份，哪里敢露富？反倒是弟弟这块旧玉，一下解了死局。
陈坊长不由多看了崔执两眼，接过玉佩对着天光一照，心中便有了数：“确是好物件。东西先押我这儿，典钱我替你们垫付。按市井规矩，月利三分，公道。”
他收好玉佩，侧身让开，“进来罢。”随即吩咐老仆，“去请张官人来画押。”
姐弟二人随他走进院内，被引至一间偏屋。屋内不大，陈设朴素简单，却收拾得齐整干净。乌木案几配着几把榉木椅，案上摆着纸笔。
陈坊长示意二人坐下，铺开两张素纸，提笔写好契文，递到崔执面前。崔执仔细看完，按下手印。
陈坊长折好一份契纸交给他：“这份你收好，将来赎玉佩，便凭此为证。我这里会留底存档。”
说完，他取出五两碎银递来。崔执接过，小心揣入怀中。
不多时，张官人赶到，彼此略作寒暄。一式三份的典房文书尽数写好，崔执低头逐字看过，抬头对崔晞道：“阿姊，典期十年，典银五两。房主不可中途反悔收房；十年期满，房主若出钱赎回，我们便迁出；他若无力赎回，院子便由我们继续居住。”
确认无误，几人依次画押落印。张官人收好契卷，递出小院钥匙，细细叮嘱了巷内方位与住处留意事项。
姐弟二人谢过，一路寻至玄真巷。巷口一口老井，井圈被绳索磨出深痕。往里走，第三户便是。院墙低矮，门上黑漆大半剥落。崔晞掏出钥匙，拧了两下才咔哒一声打开。
推开门，日光涌入，照亮了满院疯长的蓬蒿，草深没膝。迎面三间坐北朝南的瓦房，令人惊喜的是，西侧还贴墙搭着一间小灶屋。屋瓦还算齐整，檐柱也结实。
自此，姐弟二人便在这旧屋安下身来。
头等大事便是收拾。他们先合力将院中杂草拔净，碎瓦断木归到墙角。灶台塌了半边，崔晞便用黄泥和碎砖修补，崔执在旁卖力地和泥。朽坏的门窗一时换不起，便先用绳子绑了，寻来木板钉上。第二天，又买来桑皮纸，姐弟俩一起仔仔细细糊好了窗。
灶屋收拾停当，生火试了试，青烟顺着烟囱袅袅升起。
眼下最难熬的，是夜里没有卧具，只能打地铺。崔晞揣上碎银，去巷尾寻了个老木匠，订了两张最简陋的杉木矮床，不要围栏雕花，只求结实。木匠收了八钱银子，应下两日内送来。
又过了几日，屋里屋外渐渐有了生气。檐下晾起了洗净的衣裳，窗台上摆了只粗陶罐，插着几枝不知名的野花。原先的死寂萧索，正一点点被这鲜活的气息驱散。家，总算有了个模糊的影子。