洪武八年六月初十，应天城外。
天渐渐亮了，仪凤门下已经聚满了人。
挑担子的、推小车的、挎着篮子赶早市的，都挤在城下翘首等着。
厚重的城门“吱呀”一声缓缓打开，人群立刻就躁动起来。
守城兵丁站在门洞两边，粗声喊着：“都慢些！挤什么！挨个来！”
崔晞没跟着往前凑，只静静蹲在一旁，留心看兵丁怎么盘查路人、问话放行。
忽然人群里起了一阵小骚动。
崔晞抬眼一看，一位老婆婆摔在路边，扁担歪在地上，菜筐翻了，青菜滚得到处都是。老人试着撑着起来，身子发软，怎么都站不稳。
路过的人只看一眼，都绕开走了，没人肯伸手扶一把。
崔晞当即走过去，蹲下身扶住老婆婆的胳膊：“婆婆，摔着了？可还能动弹？”
老婆婆身子下意识一缩，看清是个十几岁的姑娘，眼里的戒备才松了些，喘着气摇头：“不妨事不妨事，老腿旧毛病，突然发软罢了。”
一旁的夏执赶紧上前，弯腰把散落的青菜一一捡回筐里。
崔晞心里有了主意，柔声开口：“婆婆，我们姐弟也要进城，陪你一道走罢，也好扶着些。”
“那可多谢姑娘、小郎君好心了。”
“阿姊，扁担我来挑。”夏执主动要接过担子。
崔晞看他一眼，才十一岁，身子还没长结实，这担菜看着着实不轻。
“能扛得动？”
夏执没说话，直接把扁担搁上肩膀，咬牙站起身。肩头猛地往下一沉，他绷着脸，额角都憋出青筋，脚步踉跄了两下，才勉强站稳。
“走罢。”他声音有点发紧，却透着倔强。
崔晞扶着老婆婆慢慢起身，替她拍掉身上尘土。老婆婆看着姐弟俩，眼里隐隐有些发酸。
三人排进进城的队伍，崔晞扶着老人走在前头，步子慢；夏执挑着担子跟在后头，默默扛着。
快轮到查验时，崔晞悄悄攥紧了手心。夏执也累得满头是汗，只暗暗盼着能顺顺利利进城。
兵丁扫过来，随口一问：“哪儿来的？”
“江浦的，进城卖菜。”老婆婆答得很利落。
兵丁看向后头挑担的夏执：“这是你什么人？”
崔晞心头一跳，抢着答道：“是我弟弟。祖母腿脚不方便，我们姐弟陪着照应。”
老婆婆愣了一下，立刻会意，没有拆穿。
兵丁没再多问，摆了摆手放行。
进了城门洞，光线暗下来，脚步声在石壁间回响。
往外踏出一步，晨光洒在身上，姐弟俩总算顺利进了应天城。
街道上人声鼎沸，两旁的铺子正卸下门板，早点摊子的蒸笼里冒出滚滚白气，食物的香气扑面而来。
崔晞低声跟老婆婆道了句歉，借她身份遮掩，实在是不得已。
老婆婆摆摆手，叹道：“说的什么话，都是苦命人，搭把手罢了。”
把老婆婆送到菜市安顿好摊子，崔晞便带着夏执拐进一条僻静小巷，避开了外头的人潮喧闹。
夏执跟在她身后，亦步亦趋，小声问：“阿姊，我们现在就去敲登闻鼓？”
“不去了。”崔晞轻轻摇头。
夏执眼眶瞬间泛红，声音哽咽：“为何？我们千里辗转来到应天，不就是为报爹娘仇怨？”
“阿执。”崔晞声音压得极低，却字字沉稳，“我们拿什么指证胡惟庸？只有爹留下的半张药方，还有他私下说过得罪了胡惟庸，除此之外，什么都没有。”
“胡惟庸身为当朝丞相，党羽遍布朝野。即便敲响登闻鼓，状纸未必能直达天听，途中任意一环，皆可被他的人截下扣压。”
夏执的嘴唇被他自己咬得发白，一个字也说不出来。
“而且朝廷有规矩，击鼓告状却没有实据，要挨一百板子。他随便安一个诬告的罪名，我们俩都撑不住。”
夏执再也忍不住，蹲在地上，哭得浑身抽搐。过了许久，他才从喉咙里挤出一句话，带着浓重的鼻音：“那……那爹娘的仇，就真的报不了了吗？”
崔晞一阵头疼。
傻小子，我总不能告诉你：别急，再等五年，胡惟庸就完蛋了。
头一回当姐姐，业务实在不熟练，连怎么安慰弟弟都不会。
她只能跟着蹲下身，与他平视，声音放得更低。
“报仇不急在一时。现在科举停了，什么时候再开还不知道。你唯有好好读书，考进地方儒学，再进国子学，将来有机会做官，真正站稳脚跟，才有跟他抗衡的底气。”
夏执抬起头，泪眼婆娑地看着她。
“眼下最要紧的，是给自己办一张户帖。”崔晞压着声音，“洪武二年有规矩，流落漏了户籍的人，主动去官府自首，能免罪过，编入民籍。我们去衙门碰碰运气。”
“可万一被胡惟庸的人认出来……”
“我们久居江阴，并无显眼特征，只要不再提及夏氏，无人认得。只说自幼失怙，避居山野，后逢灾荒，一路乞讨流落应天。如今流民遍地，官府未必逐一细查。”
她心底始终存着一丝疑虑——胡惟庸既已派人灭门，姐弟二人怎能逃得这般顺遂？仿佛暗中有人替他们遮挡。目前不自报身份，想必不会惹人注意。
“不能用夏姓？”夏执骤然抬头，语气急切，“姓氏乃是祖宗传承，怎能随意更改？”
崔晞暗自叹息——性命尚且难保，何谈虚名。可她不愿直言刺痛少年，只得温声劝道：“阿执，我们要先活下来。”
“活着就要改姓？”少年声音带上哭腔，“这般苟活，不如死了痛快。父亲泉下有知，岂能甘心？”
崔晞沉默片刻，缓缓开口：“父亲若是尚在人世，定会让你改姓求生。”
夏执一怔。
“父亲所求的，不过是让我们活下去。姓氏，本就是活人的依仗。人若不在，姓氏又有何用？”
夏执张了张嘴，终究无言反驳，沉默许久，低声问道：“那……我们该姓什么？”
“姓崔。百家姓中位次靠后，寻常不起眼。你便叫崔执。”
夏执在心中默念一遍新名，终是不再抗拒。
他像是突然想起了什么，压着嗓子问：“阿姊，可我们身无余财，如何读书？”
崔晞沉吟片刻，脑海里，《明实录》《大诰》中的条文逐一闪过。
“今岁朝廷颁下诏令，天下府县广设社学，招收八岁至十五岁稚童入学，免收束脩之资。只是社学所授，不过三百千启蒙典籍，于你而言，未免太过浅白。”
说起来，自己这个弟弟，还真有几分读书的天分——才十一岁，就已经在啃四书五经了。
……不过，这社学嘛，朝廷是说不收钱，可底下那些当官的，哪个不是雁过拔毛的主儿……只盼着今年新开的这一所别出幺蛾子——眼下一文钱掰成两半花，实在经不起折腾。
“你暂且先入社学安身读书，待我攒下些许银钱，便送你入私塾深造。我可暗中为城中女眷诊脉看症，聊换些许生计银两。”
崔执猛地站起来，脸涨得通红：“万万不可！世间医妇药婆，素来为人轻贱，多遭世俗非议。娘亲在世时，便执意不许你涉足行医之道！”
“我不入学了。我外出寻活计谋生，断不能让阿姊为我受世俗流言折辱。”
“休得孩子气。”崔晞语声温和，却自有笃定，“你潜心
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向学，立身成才，才是爹娘生前最大的期许。”
——明朝做医婆被人瞧不起？倒好。省了旁人操心自己的婚事，清净。
“可是……”
“阿执，你我如今无长辈庇荫，唯有自身可依。待你十五岁前能凭才学入选儒学，成为廪膳生员，每月可领廪米六斗，家中亦可免去二人徭役，那时我方算有了安稳依靠。”
崔执咬着唇，半晌，终是点了点头。
崔晞没再多说，把话头岔开：“我们先找个地方歇脚，明日去县署办户帖。“
——户帖这事急不得。弄不好，是要出人命的。容后再想。
“阿姊，我们能住在哪儿？”
崔晞的肚子替她回答了——咕噜一响，在安静的巷子里格外清晰。她面不改色：“先用饭。”
城门附近，市井摊贩林立，烟火袅袅。馄饨小摊、炊饼担子、热气蒸腾的食铺沿街排布。
崔晞刻意避开人流繁闹之地，择了一处僻静小摊，只设两三张矮桌。
摊主是位年过半百的跛足老者，自顾在灶前忙碌，见二人走近，只抬眼淡淡一瞥，便又垂首忙活。
“老丈，两碗馄饨，需多少铜钱？”
“十文。”
崔执落座后，轻声劝道：“阿姊，我们银钱本就微薄，不如买两枚包子充饥，亦可省下些许度日。”
崔晞犹豫了一瞬——原本不想这会儿就亮底。但看弟弟的神色，还是凑近了些，小声道：“母亲心思缜密，早有预备，曾在我裙袋暗缝碎银与宝钞，暂且足以支撑你我度日。”
崔执一愣，嘴唇动了动，终究没说什么。
崔晞也不多解释，伸手替他倒了碗热水。
馄饨端上来，热气扑面，汤色清亮。崔晞低头吃了一口，面皮筋道，馅裹得紧实，汤底大约是猪骨熬的，带着一股朴实的鲜味。
——调料虽少，味道倒不差。
她一面吃一面盘算今晚的落脚处。正经客栈要验路引，想也别想。城中寺庙倒设客堂，可鸡鸣寺、香林寺紧挨皇城根儿，巡检司的人比香客还多——自己这身份，凑上去就是找死。
原主的记忆忽然浮上来：周大叔说过，有些人家门口系着红布条，能借宿。不挂招牌，不问来路，给钱就行。
试试罢。
她把碗里最后一只馄饨吃净，连汤都没剩，放下碗，用袖子抹了抹嘴。
“走，去城南。“
城南落脚，明日去上元县署或江宁县署都近便，省得来回跑。
崔晞带着崔执七拐八弯穿过几条窄巷，仔细留意两侧的门户。终于在一棵老槐树旁，看见一扇灰扑扑的木门——门环上系着一截褪了色的红布条。
她上前叩了三下，不急不缓。
门吱呀开了一道缝。一张满是皱纹的脸露出来，老妇人的目光先落在她脸上，再扫向崔执，最后往巷子两头各看了一眼，才压低嗓子问：“找谁？“
崔晞抬手指了指门环上的红布条。
老妇人眯起眼睛打量她片刻：“几个人？“
“两人。”
“住多久？”
“一晚。”
老妇人沉吟了一息：“十六文。“
崔晞从袖中摸出铜钱递过去。老妇人接了，拇指一枚一枚拨过，数清了，这才侧身让开门。
两人闪身进去。院子不大，泥地上晾着几件洗得发白的衣裳。老妇人没多话，抬下巴朝西边一间低矮的棚屋示意了一下。
推门进去，一股潮气裹着霉味扑面而来。地上铺着稻草，窗户只有巴掌大一扇，被褥摸上去湿漉漉的。
崔晞没挑剔，靠墙坐了下来。
好歹——今晚有个遮头的地方了。