“李爱卿，当日杨爱卿倒下之时，你确在当场？”嬴政端坐殿上，目光沉沉落在阶下李华身上，嗓音低缓，眉宇间浮着一层难以散尽的郁色。他至今记得那具尸身被抬入章台宫时的模样——青灰的唇、僵直的手指、再无半分温热的面庞，就躺在自己眼前。
“陛下节哀。臣亲见杨将军中刃倒地，血染甲胄；太医署三名御医轮流查验，皆断为杨将军无疑。”李华垂首抱拳，腰背微弓，语气笃定。可谁又知道，那几位御医早被他以家小性命相胁、以千金厚禄相诱，早已成了同谋。
起初，为首的张太医还梗着脖子不肯落笔画押，直到李华命人当着他面砸了药柜、烧了祖传医案，又将他幼子“请”至府中“读书”三日，才终于颤着手，在验尸文牒上按下了指印。如今这咸阳宫里，满朝朱紫，十之八九都踩在一条绷紧的绳上——演给秦王看的戏，从尸首入殓起，便没停过。除非杨玄真踏着鼓点重登丹陛，否则这局，永无拆穿之日。
“若非你及时报信，朕怕是连杨卿最后一面都见不着。”嬴政指尖轻叩龙案，声音哑了几分，“你替他披甲执锐，承他未竟之志，再妥帖不过。”话音未落，喉头一哽，他忽而掩袖咳了两声，“今日头眩得厉害，退朝吧。”
“陛下万福！”
百官俯首齐呼，袍袖翻涌如浪，须臾间，大殿空寂如初。
李华回到府中，挥退所有仆从，只留自己独坐于书房。他亲手拨亮烛芯，灯焰跃动，将墙上映出的影子拉得细长而歪斜。
“谁让你去堵那些风言风语的？”
珠帘后传来一声质问，苍老却字字如铁，撞得铜铃嗡嗡作响。帘隙间隐约可见一个佝偻身影，枯瘦如柴，脊背却挺得极直。
“回老大人……是小的斗胆擅断。那些流言若任其疯长，恐乱大人布下的大局。”李华垂目敛息，姿态谦卑得近乎谦卑到了尘埃里。
“蠢货！”老人冷嗤一声，珠帘哗啦震响，“老夫活到这把年纪，没见过比你更蠢的！”
“是……是，小的知罪。”
“哦？罪在何处？”
“这……这……”李华额角沁汗，喉咙发紧，竟答不出半个字。
“早知你如此不堪，当初老夫宁可扶条狗上马！”老人长叹一声，似有悔意，“你越压，百姓越信；越禁，流言越烈——此乃‘此地无银’！我邦欲取大秦，须先跨过杨玄这座山。沙场上，无人能挡他一枪一戟，唯有一策：让他死在自己人的奏报里，再活在敌国的密探口中。”
李华喏喏点头。他怎会忘？当年潦倒于市井，是这老人遣人送来一袋粟米、三卷兵书、一封荐书，才让他攀上这青云梯。
“那些话，不是谣言——是讯号。杨王回来了。真的杨王，已踏进咸阳城。”
德阳亲王此刻正瘫在地牢深处，手脚被粗麻绳捆得结结实实，身旁是他吓得尿了裤子的儿子。鼠群在石缝间窜动，吱呀啃噬朽木；阴风从地底钻上来，冻得人牙齿打颤。他咬牙切齿，恨不能将那个“瘟神”的名字嚼碎咽下——若不是那人突兀现身，他父子俩此刻还在王府暖阁里烫着黄酒、听着小曲儿，哪至于沦落到这等腌臜地方？
一切，得从几个时辰前说起。
王府大门被叩响三声，急促而规矩。门房小跑进来禀报，正撞上德阳亲王举箸夹起一只油亮鸡爪。
“启禀王爷，门外来了位贵客，自称邯郸来的世族子弟，执意要面见您！”
“邯郸来的？生得什么模样？”亲王一口咬断鸡骨，骨头渣子迸溅到锦袍上。
“回王爷，一人器宇轩昂，气度压得人不敢直视；另一人是都城管事王阳——那贵客，正是王阳亲自引荐的。”
“哦？叫他们进来。”亲王懒洋洋一摆手，又拈起一块鹿脯送入口中。
不多时，王阳领人入内。他脚步虚浮，眼神飘忽，手心全是汗——他实在想不通，杨玄为何偏要往虎穴里闯。此地处处耳目，稍有不慎，便是鱼死网破。
他悄悄侧目。杨玄立在廊下，玄色锦袍，玉带束腰，脸上一道旧疤横贯左颊，眼神却慵懒又骄矜，活脱脱一个被宠坏的世家公子——连指甲缝里，都透着一股养尊处优的闲散气。
“王阳管事，你举荐来的这位……是贵族？”德阳亲王斜倚在紫檀榻上，指尖拈起一粒葡萄，慢条斯理送进嘴里。汁水没兜住，顺着下颌滑落，在漆案上洇开一小片湿痕。
“全赖王阳管事引路，才得见亲王尊颜。”杨玄抢在王阳张口前开口，语调沉稳，不疾不徐。他略一颔首，目光坦然，“早年便听闻德阳府有位亲王，气度卓然，世人皆称‘小杨王’——与当年那位陨于北境的杨王，神貌相契，风骨暗通。”
……
“这话倒不假。”德阳亲王微微颔首，嘴角浮起一丝受用的弧度，“小杨王”三字入耳，如饮醇醪，熨帖得很。
王阳站在一旁，额角青筋微跳，心下直犯嘀咕：这杨玄究竟发什么疯？竟拿自己往那身宽体厚、步履蹒跚的亲王身上比？
“亲王阁下，可否清退左右？”杨玄声音不高，却字字清晰，“臣有一要事，只禀您一人。”
亲王方才被捧得飘然，又念及这是自家王府，门禁森严，何惧一个外乡人耍花招？当即挥袖遣散众人。
杨玄趋近半步，俯身贴耳，吐字极轻——
“亲王，我知道杨王在哪儿。”
“你……胡、胡言什么？！”
亲王喉结一滚，手背青筋绷起。问，等于坐实自己知情；不问，怕错失一步登天的机缘。他本是李华旧日同窗，不过是个七品小吏，直到李华一夜之间腾跃九霄，连破十六道关卡，最终加冕新任杨王。李华念旧，悄悄替他谋了这“德阳亲王”的虚衔——大秦皇帝嬴政压根不知此号，可在德阳城，他便是跺一脚地皮颤三颤的“土皇帝”。