支教活动被推到了年后进行。
倒不是因为苏晚棠“良心发现”，只是因为严争玉报名了“新人王赛”。
“新人王赛”是棋协旗下的一项传统公开赛。
不限段位，所有注册职业棋手均可报名，赛制紧凑，奖金不高。
但冠军头衔在业内颇有分量，常被视作新锐棋手冲击更高舞台的试金石。
一个普通的周二下午，严争玉结束了上午的复盘训练，正和苏晚棠在中正棋院附近的小面馆吃午饭。
手机屏幕突然亮起，一条来自“华国围棋协会赛事中心”的官方短信，措辞简洁，公事公办：
“严争玉棋手：经审核，您已获得本年度‘天元战’资格赛参赛资格。
“赛程安排及抽签仪式详情请见附件。请按时参加。”
“天元战”的参赛通知，就这样毫无预兆地发到严争玉的手机上。
严争玉握着筷子的手不自觉地松了松，面条滑回碗里，溅起几点油星。
苏晚棠好奇地凑过来，扫了一眼屏幕，眼睛倏地瞪圆了，
“天、天元杯？四年一届的‘围棋奥运会’，冠军奖金高达40万美元的世界顶级围棋赛事？
她难以置信地看向严争玉，
“争玉，你什么时候报的名？你参加的不是新人王赛吗？”
严争玉盯着那条短信，拇指无意识地抵在食指关节上，缓缓摩挲。
她没报名。
苏晚棠像是忽然想到了什么，自顾自地否定了：
“不对不对。天元杯是邀请制，没有公开预选赛的。”
她撇了撇嘴，不悦道：
“世界果然是个巨大的草台班子，棋协那群人连这么重要的通知都能发错。”
说着又低头吃面，心情丝毫不受影响
真的...发错了？
贺其年的电话就在这时打了进来。
“看到通知了？”
电话那头的人开门见山，声音听不出喜怒，背景很安静，应该是在办公室。
“嗯。”严争玉点头。
她看了时间，距离她收到短信刚好两分钟，他显然是提前得到了消息。
“陆守拙在年前的协会常务会议上提的案。”
“理由是‘近年来新锐棋手缺乏大赛锤炼机会，应适当放宽顶尖赛事准入门槛，给予有潜力的新人更多挑战’。
“表决时，三票赞成，两票弃权，通过了。”
贺其年的口吻像在陈述一份商业报告，而她就是被评估的标的。
突然，他的声音里多了一丝玩味，
“他特意点名了你锦标赛的表现，认为你‘值得一个更高的起点’。”
天元杯作为历史最悠久的世界顶级围棋赛事，参赛门槛向来苛刻。
但规则中确实有一条：拥有女子职业高段棋手的国家或地区，必须选派一名女子职业棋手参赛。
严争玉显然就是那“一名”。
“你查得倒快。”
“他动作这么明显，我想不知道都难。你怎么想？”
贺其年问道。
严争玉扯了扯嘴角，瞄了一眼大快朵颐的苏晚棠，侧过身，压低声音说道：
“我能怎么想？通知都发了，难道我能退赛？”
电话那头沉默了几秒，开口说道：
“退赛不是不可以。如果你不想现在就和那些，世界排名前三十的怪物硬碰硬。舆论压力，棋院这边，我可以处理。”
“然后呢？”
严争玉反问，直指陆守拙的意图，
“然后陆守拙就可以对外说，看，给了机会，她自己不敢上。新人果然心性不足，难当大任。”
贺其年没说话。
严争玉接着说道：
“再然后，其他的什么‘机会’，难道不会来吗？躲的了一次，还能躲的了一辈子？”
她叹了口气，
“贺其年，这是阳谋。他算准了，以我的性子，就算知道前面是坑，也会往里跳。因为退了，就等于认输。”
严争玉顿了片刻，声音冷下了几分：
“而且，你心里其实也想看我跳下去，对吧？”
电话那头沉默了将近一分钟。
面馆里人声嘈杂，油腻的香气混着躁动的情绪。
二人之间沉默的对峙，像一座冰窖，将喧闹隔绝在外。
“严争玉。”
贺其年开口，第一次叫她的全名，语气里听不出是被戳破心思的不悦，还是别的什么。
来到这个世界后，严争玉其实并不喜欢贺其年叫她“小姐”
表面看起来恭敬顺从，但语气和神态总像在说：
又怎么了，我的大小姐。
“有时候，太聪明不是好事。”贺其年说。
“要瞒我，就瞒得彻底一点。”
电话那头又是一阵沉默。
再次开口时，贺其年的语调竟微微上扬，似乎心情不错，
“你不就是想知道，我和沈清歌之间...”
“我不想知道，你和沈清歌之间谈论了什么。”
严争玉打断他，直接表明想法。
“你怎么知道是‘谈论’，而不是...私情？”贺其年问。
“谈论也好，私情也罢，你藏得好一点，不要成为我的污点。”
“污点？”
男人的声音低沉下去。
“就算是现代职业女性，不论事业如何成功，一旦被人发现丈夫不忠。人们提起她时，不是理想与成就，而是痛苦与不幸。”
严争玉望着小店外，川流不息，熙熙攘攘的人群，
“我每天只睡六个小时，不是为了让别人评价我‘家门不幸’。”
电话那头的人似乎被气笑了，语气间依稀间仍能听出不悦，但更多的是一种难以言明。
“我会让人送一套正式点的衣服过去。抽签仪式上，媒体少不了。”
“不用...”严争玉拒绝。
“这不是商量。”
贺其年打断她，语气恢复了让人习惯的不容置疑，
“你代表的不只是你自己，还有中正棋院。
“甚至...在某些人眼里，你代表的是‘非正统’的棋风，是否配得上更高的舞台。
“穿得像样点，至少别在气势上先矮一截。”
挂断电话前，他又补了一句：
“当然，前提是你能撑到正赛。”
天元杯的冠军可直接晋升九段，这可是无数职业棋手终其一生也未必能触及的荣誉。
天元杯共分为五个阶段：资格赛、预赛、初赛、复赛、决赛。
本届五十八名参赛选手中，除上届冠亚军外，其余五十六人都要先进行两轮网络资格赛，最终只有十四人晋级。
这十四人与上届冠亚军组成十六强，进入预赛，才算正式踏入正赛的门槛。
资格赛向来是修罗场。
许多成名已久、排名靠前的棋手，都要从这里一路厮杀上去。
把一个刚定段的初段新人直接塞进资格赛，已经不是“拔苗助长”，简直是把她架在火上烤。
严争玉放下手机，不怒反笑，无奈又
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释然地对苏晚棠说：
“没弄错。这可是...陆守拙送我的礼物。”
苏晚棠放下碗筷，碗里已经见底。
她张了张嘴，脸色白了，
“他...他想干什么？这不明摆着让你去丢人吗？那些对手，哪个不是身经百战的老将？媒体又会怎么写？”
“怎么写都行。”
严争玉拿起筷子，卷起碗里剩下的面条，
“棋协的正式通知，理由一定是‘给优秀新人挑战高峰的机会’。冠冕堂皇。”
面放得太久，已经坨了。
她吃了一口，便没有再吃。
“走吧。”她说。
......
下午回到棋院，推开训练室的门，窗外的玉兰树被斜阳拉出长长的影子，斑驳地落在地板上。
她走到棋盘边坐下，棋盘上空空如也。
但脑海里已经浮现出无数可能的棋路，对手模糊的面孔，预想中闪烁的镜头，还有那些尖锐的提问。
唯一值得庆幸的是，天元杯资格赛和预赛之间隔了很久，足够让她喘口气，先备战新人王赛。
......
新人王赛在一周后开始。
场地设在本市老体育馆改建的围棋赛事中心，氛围与定段赛那种肃穆庄重不同，这里嘈杂又鲜活。
参赛棋手年龄跨度极小，基本上都是刚定段的少年，满脸稚气。
由于积分排名靠后，严争玉不得不打满，预选赛和复赛的每一场比赛。
六天六连赛，对体力和脑力的双重折磨过后。
严争玉不过刚从近两百人中脱颖而出，和二十四名种子选手一起，迈入本赛的大门。
本赛第一轮，上届冠亚军首轮轮空，直接进入16强。
其余28人两两对决，胜者14人晋级。
......
严争玉抽到的第一个对手，是一位二十出头、以稳健厚重著称的七段。
对局室不大，摆了十几张棋桌，落子的噼啪声此起彼伏。
猜先，严争玉执黑。
她没有采用任何复杂的开局，简简单单的二连星。
对方似乎有些意外，沉吟片刻，应以小目。
前二十手平稳得近乎沉闷，仿佛只是例行公事的布阵。
但严争玉落子的速度始终均匀，保持节奏平稳。
第二十五手，黑棋突然在对方铁壁般的模样中，投下一颗孤子。
白棋七段皱起眉，长考了将近二十分钟。
这手棋看起来有些无理，深入敌阵，缺乏明显的后续接应。
他最终选择了最强硬的“镇头”，想要将这颗黑子彻底闷杀在里面。
严争玉立刻拈起一枚黑子，“碰”在了白棋“镇头之子”的旁边。
观战室里，几个早早结束对局的棋手，凑在实时传送的棋谱屏幕前。
“这手‘碰’...有意思。不逃跑，也不对抗，而是借力。”
一个戴眼镜的年轻棋手摸着下巴。
旁边人说道：
“白棋有点难受了。强杀的话，黑棋周围有借用；不杀，被黑棋轻松处理好，刚才的镇头就落了空。”
“是严争玉？”
后边一人认出了对局者名字，
“她最近风头挺劲啊，不过听说...”
“听说什么？”
一个清朗的声音插了进来。
众人回头，看见林见深不知何时站在了后面。
他手里端着一杯水，目光落在屏幕上。
......