阿金捧着德妃送的回礼往回走，进了凌云阁的寝殿后才露出笑容来：“主子预备用膳了？今日瞧着气色倒好。”
静嫔百无聊赖地捧了消暑的绿豆汤来喝，闻言放下汤盏，捏了帕子按在嘴角上：“有什么好不好的，左右在这墙里打发时间罢了。”
阿金有心想劝静嫔主动些去找皇上，之前说两句主子就不高兴了，可也不能一直这样下去。皇上年轻，宫里人也越来越多，孩子慢慢地就不稀奇了。
她自东宫里便跟着静嫔了，这些年皇上对自家主子如何，她当然知晓。左不过进了新人，主子多思又吃了心，这才同皇上生分了。
阿金取了绸缎扇子给静嫔扇风，状似无意地提起：“今晨奴婢收拾小主子的书箱，瞧见他把皇上去年赏的木雕压在最下面呢，想来是想父皇了。
先前奴婢去送给德妃的贺礼，皇上身边的张大监见到了，还问候主子的身体……得空主子是否该带小主子去昭阳殿走一趟呢……”
静嫔皱了皱眉，沉思几息后终于点了点头：“也好，我也该为琼儿考虑考虑的。明日——后日吧，你去叫小厨房准备着百合莲子汤，晚间随我一同去趟昭阳殿。”
今日德妃生辰，皇上必然在祥和殿，静嫔犯不着白跑这一趟，没得叫德妃觉得她爱抢风头，反倒落了下乘。阿金见主子终于松了口，悬了好些天的心登时放了下来。
按说新科的状元该留在翰林院，天子脚下，便是九品官也让人高看一眼。
可萧氏在京中并无根基，朝中有的是积了几年的世家大族。萧作棋想来想去，还是求了外放做官。待做出一番功绩，后或是留在地方，或得了恩典回京都是好的。
恰逢江宁府辖下一位通判告老还乡，林乾还想着那天晚上的事儿——状元郎初入仕，封作六品官也不算辱没了——特意把萧作棋送去林玥的封地。
萧作棋的父亲熬了许多年，才熬到从五品的少监，去年回京述职便留在了京中。萧作棋一来就顶了父亲小半辈子的努力，做上了通判，自然没什么好抱怨的。
何况外放还能躲开母亲云舒的念叨，无外乎说三弟作书已经定亲，他这个做大哥的怎么好落在后面。
他倒不是不想成亲，只是对云舒递过来的画像实在提不起兴趣。萧氏没有纳妾的规矩，从祖父那辈就是如此，若真要和哪位姑娘白头到老，他也希望二人是情投意合的。
随便娶了哪家的千金，却放在家中不管不问，对人家姑娘也不算公平。索性便借着外放躲开家里催婚，也给自己多留些时间，先安安心心做好官场上的事，儿女姻缘，便交给缘分安排便是了。
接到旨意时，云舒是又高兴又忍不住抹眼泪，儿子出息自然是好事，但长子一直无后，已经成了她的一块心病。
萧作棋早就拿那对玉冠贿赂过萧作书，此时少年人正讨喜地对着母亲好一番劝慰，说如今二姐在宫中圣眷正隆，自己的未婚妻也是京中叫得出名号的世家女，若长兄此时再定亲，不论未来嫂嫂家世如何，萧氏都有些难做。
何况父亲又刚刚回京，家中全是喜事，倒不如让长兄安心做满一任，再慢慢挑合意的儿媳，也好错开这阵子的热闹。
萧作棋又打包票说若是遇见合意的姑娘，定第一时间托人写信回京告知，届时还要请母亲托人去说媒。
云舒被儿子们说动，也就不再纠结着要给萧作棋在出发前定下亲事。勉强收了愁绪，只把两箱子给未来儿媳预备的首饰锁进了柜中，开始一点点收拾他赴任的行囊。
观砚必然是要跟着一起的，当时他同小新的事情说开，他就去求了云舒，俩人二月初便把亲事定下了。云舒想着儿子此去怕是几年不能回来，也不好叫有情人分隔两地，便做主让俩人先在府里的小院儿里拜了堂，秋后小两口便随萧作棋一同赴任。
另外再有三五名杂役，两名车夫，两名厨役，随行的也就安排好了；一路上负责引路、护卫、押运行李的自然由朝廷配给，是不用自己操心的。
到任之后，居住衣食也有州衙配给，用不着自己再赁屋或是买宅院。但廨舍这么多年来来往往许多人，有些家什器具早就磨得不成样子，端看上一任主人如何维护了。这些细碎的修葺打点，还是得自己提前预备些银两出来。
萧作棋的起居是不成问题，可还有一个小徒弟呢。若是普通人家的孩子，在廨舍收拾出来一个小跨院也就足够了。郡公府的小公子出一趟门前呼后拥，还是得另置一套宅院居住。
萧作棋给柳淳送了信，柳氏自然会为小公子打点好一切。
既然定了秋闱后往江宁府赴任，怡良媛的产期也在十月底，萧作棋此去大概是要好几年才能回京，林乾想着他们兄妹二人也数年未见，便在七月里宣他进宫，在昭阳殿偏殿摆了席面让兄妹俩见了一面。
怡良媛此时月份已经不小了，又是双胎，整个人都胖了一圈。萧作棋闷着头进去，行过礼后得令起身，余光匆匆扫了一眼，差点认不出。
林乾有意叫兄妹俩说说体己话，便来得迟些。殿里没有外人，怡良媛见到萧作棋后先是高兴，站起身后发现俩人间隔了两张案几和一丈多的距离，心里那点高兴很快又下去了。
她不知道按规矩该怎么称呼萧作棋，便照着从前的叫法开了口：“大哥，家里一切都好吗？”
其实二人常常通信，家中大事小情她都清楚，但总要萧作棋亲口说了她才放心。
“家中一切都好，父亲右迁后诸事顺遂，母亲身体康健，不久前还替观砚办了喜事，待小主胎满八月便能入宫；三弟的岳家微臣得空去递过帖子，瞧着是和睦的人家，二小姐也是温和的性子。
小妹的及笄礼请了福寿双全的老太君主持，小主赏下的金
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簪她很喜欢，托微臣谢恩。微臣深受皇恩浩荡，阖家上下都感念陛下体恤，只盼小主在宫里安心养胎，莫要为家事挂心。”
萧作棋话说得平缓，垂着眼睫避开御座方向，又轻声加了一句：“知道你在宫里安好，我们在家也都放心。”
怡良媛听到这话，眼圈一下子就红了，连忙端起案上的茶盏抿了一口压着情绪，过了半晌才哑着嗓子应了一声：“我知道了，你……你此去江宁赴任，路途遥远，也千万保重。那边不比京城，夏季多雨湿热，冬天倒是舒服些。大哥自小在北方长大，可得好好照顾自己。”
兄妹俩隔着老远，说着些不痛不痒的体己话，没等说上一刻钟，外头就传来了内侍通传的声音，说陛下已经往昭阳殿过来了。
萧作棋连忙整了整衣袍垂首侍立，怡良媛也擦了擦眼泪，整理好了仪容静待圣驾。
林乾进门就看到怡良媛的眼圈红红，猜到她是哭过了，又见她大着肚子还要行礼，连忙上前扶她，怎么也做出些样子给萧作棋看看：“诶，都平身吧，月份大了便免了这些虚礼吧。”
二人谢恩，宫人鱼贯进入上了膳食，后只留下张寮和灵儿两个留着侍奉。
林乾举了举杯：“今日都是自家人，按照民间的说法，朕还得称呼状元郎一声舅兄。不必拘礼，都松快些吧。”
萧作棋站起身来垂首行礼：“多谢皇上抬爱，君臣名分在前，臣不敢僭越。”
林乾闻言笑着摆了摆手，示意他坐下说话，目光又落在怡良媛微肿的眼角，语气放软了不少：“刚见过家里人，难免想家，你腹中是双胎，产期也会早些。等过几日凉快些，朕下道旨意让萧夫人进宫陪你，多住些日子，等孩子满月再离宫，可高兴了？”
这话说进心坎儿了，怡良媛连忙扶着肚子要起身谢恩，被林乾又按回了软垫上，只能红着脸轻声应下。
萧作棋坐在下首，抬眼悄悄打量这位年轻的帝王。二妹同皇上的感情如何，他大致能猜到一些，但只要父亲和自己持正守身，再加上腹中双生子，二妹日后便能安稳度日了。
席间林乾没提朝政，只问了些萧作棋求学路上的轶事。萧作棋谈吐文雅又不迂腐，说起寻常趣事也生动鲜活，一顿饭吃下来，君臣之间的拘束淡了小半。
用完膳后，林乾便知趣给了萧作棋和怡良媛再多说了几句体己话的功夫，免得怡良媛哭多了伤神，用完茶水张寮便来提醒了。
这回怡良媛半点没有伤心，满心只念着母亲云舒不久后就要入宫，欢欢喜喜回去了。
张寮便安排了小寇子送萧作棋出宫，免着撞见后宫众人，特吩咐架了帷幔一路挡着，又挑了偏僻些的路。
偏僻的路人少，也凉快许多，林玥下学时也爱往这处走，陈心然和宋书娴劝了好几次都没用，林玥便叫她们从正道回去，自己带着崖香走近道。