御史台正堂，侍御史陈升阳对着眼前的卷宗焦躁地翻来翻去，愣是一个字也看不进去。
自从御史台拿着户部的田册证据弹劾了李尚辅的案子，奏请提审穆朝，这案子就从大理寺转到御史台来了。陈升阳得了杜相公的意，原本想着定要从穆朝嘴里撬出些什么，却没成想半路杀出个永昭公主对穆朝动心的传闻。
吴御史搓着手从外面进来：“哎哟这天儿，雪停了更是冷得不行。”
陈升阳见他进来，啪一声合上卷宗，起身迎过来：“可有什么消息，官家怎么说？”
吴御史走到桌边倒了口热茶放手里暖着：“永昭公主的事官家一个字都没提，放心着审。”
陈升阳松了口气：“我这两日觉都睡不踏实，人犯不到京就传出这么个事，官家又向来对公主宠溺，我真是拿捏不好怎么做了。”
吴御史笑了两声：“你就是思虑太多。公主再受宠也是女子，官家还真能让她干预了政事不成？不过……”
“什么？”
吴御史犹豫了片刻，将声音放低：“官家虽然没表态，但我想着……我们是不是该卖公主一个面子？”
陈升阳道：“怎么说？崇政殿议事不好？”
吴御史摇摇头：“说不上来是好是坏。翰林院几个学士和谏院的人奏了让官家收养宗室子的事，官家当场就怒了，要不是张道全用皇城司的事劝走了官家，那几个人免不了受罚。这么一来，官家对皇陵和亲子的态度怕是又有变化，所以公主这边……咱们得留个缝儿，不能做得太绝。”
陈升阳叹了口气，坐回桌案边。
一年前官家唯一的小皇子薨逝，而今官家已近知天命之年，后宫之中还未听说哪位娘子腹中有动静，前朝的臣子们为这事着急也正常，可官家对亲子的态度……就这么上奏未免鲁莽了些。
“如此，也是我们把皇陵案敲死的好时候，康相公可是快回京了啊……”
吴御史点点头：“是这么个理，那就给他留身皮，这你比我有经验，总之那李尚辅不能再送回大理寺了。”
“嗯。”
正说着，杨砚和刘善站在门口行礼。
“陈御史，吴御史，人已经带到了。”
陈升阳应了一声，看向吴御史：“一块去看看？”
吴御史笑着摆摆手：“我就算了，看不得那些个场面，劳烦陈御史了。”
“成。”
陈升阳跟着杨砚二人往台狱去。
“他怎么样，身上伤多吗？”
杨砚回道：“基本就是刑具磨的伤，从沧州出来的时候雪太大了，怕耽误了脚程，就把脚上的刑具取了，手上的一直戴着，严重了些。”
“嗯，待会儿一并取了吧。”
“是。”
穆朝被台吏带到了一间单独的刑室里。里面立着一个刑架，没摆放多少刑具，房间不大，却显得空，空气里沉着挥不去的腥臭。
刑室中没有窗子，墙壁处点了两盏晦暗的烛火，进到这里的人分不清天日，亦不知自己将归于何处。刑室里一时静得只有穆朝沉重的呼吸声。
杨砚走前吩咐，不要对穆朝太粗暴，一切都得等陈御史来了再说，故而两个台吏也没敢直接将人绑上刑架，只让他站着等。
不多时，陈升阳和杨砚刘善一同走了进来，刘善一进外头的走廊就没忍住咳了好几声。
陈升阳侧过头瞥了他一眼：“行了，你出去吧。”
刘善忙止住咳：“陈大人，我没事，人是我带回来的，让我跟着一块审吧。”
陈升阳笑了笑：“你没在司法道上转过，突然这么一下，犯人没疼晕，你先吓晕了。你还年轻，以后有的是机会，出去吧。”
杨砚也用手肘轻轻碰了碰他，对他点点头。
刘善这才不情愿地转身出去：“是。”
穆朝见陈升阳和杨砚进到刑室，刚要俯身行礼，就被陈升阳制止了。
“不用，你既入了编管，这士礼怎么也不合适，跪那儿吧。”
穆朝低下眼，缓身跪下：“是。”
陈升阳指了指他手上戴着的刑具：“给他解了，仔细点皮肉。”
台吏面上有些为难，他们向来都是知道怎么折腾人的，哪懂得下手轻点？况且穆朝腕上的刑具早就和皮肉粘连了，这不是为难他们吗？
杨砚看不过眼，从刑具里挑了个细一些的针：“我来吧。”
真要下手时，他却有些不忍，下意识看了眼穆朝，低声道：“忍着点。”
穆朝别过眼去点了下头。陈升阳在边上看着，杨砚手上不敢太慢，针挑皮肉的声音不断落入耳中，最后刑具哐啷落地，穆朝的双臂却还在止不住地轻轻发颤。
陈升阳坐到台吏搬来的椅子上，朝杨砚伸出手，杨砚将两个折子递到他手上，陈升阳对着穆朝扬了扬手里的折子：“知道以什么罪名提审你的吧？”
“知道。”
陈升阳点点头：“这两个是李尚辅的供词和户部的账目，李尚辅指控你为了掩盖一年前对皇陵官田的贪墨，将这笔银子挪到淤田工程上，偷天换日，你有什么解释的？”
陈升阳让台吏将两本折子递到穆朝手里，穆朝打开简单翻了翻。
李尚辅的供词就不用说了，凭他的脑子绝对想不到把皇陵官田的缺银和工程款联系在一起，这供词背后一定另有其人。但户部的账目就很微妙了，皇陵官田与附近普通官田和民田的边界本就混乱，想要借此拿出一笔对得上数的款项再容易不过。
穆朝合上折子，默了一会儿，抬眼道：“李知州对缺的那笔工程款如何说？”
“现在是问你皇田的赃银，你不要攀扯其他事！”
穆朝平声道：“那大人想听我如何说？”
陈升阳冷笑一声：“看来不对你上些手段，你是不会好好答话了。来，先杖他二十！”
台吏搬来刑凳将穆朝按上去，站在旁边的杨砚呼吸一紧，差点要开口说话，他赶紧在衣袖里用指甲掐了自己一把，把脑热的话硬压了回去。
台吏刚要起杖，陈升阳伸手敲了敲桌案：“拿着点劲儿，别把他皮肉打坏了。”
两个台吏对视一眼，其中一个试探着问：“大人，那是不伤骨，还是……”
陈升阳瞪了两人一眼：“往暗里打不会吗？”
“噢，明白，明白。”
陈升阳往后一靠：“打吧。”
穆朝认命地闭上眼睛，整个身子都绷起来。然而杖落在身上的时候，直冲肺腑的疼痛让他的大脑瞬间炸开，什么冷静、盘算全都要逸散出去。
这是穆朝第一次真正面对刑罚，一年前在扬州被锁拿时也只是戴上镣铐关了几个月，就发配到沧州去了，他从未直面过这样的疼痛，真实烙在身上的，恐惧到无法思考的疼痛。
才打到□□杖，穆朝虽闷着不让自己出声，但身子却不受控地挣
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扎起来，他费力地仰起头，想要从刑凳上逃离。
“按住了！”
台吏立刻将穆朝的双手捆在刑凳上，绳子勒在他手腕的伤处，明明是该钻心的疼，却完全感受不到了。他只觉得冷，一阵一阵反上来的血沫灼烧着喉咙，身上的温度却仿佛全部被抽走，整个人都在棍杖之下战栗。
“你对我挺重要的，算是个念想吧。如果这次你活下来了，就和我好好说说话。”
呵，多可笑，这种时候居然想起来宋春辰临行前与他说的话，果然是疼糊涂了吧，他不明白为什么自己要在这受这样的罪，胸腔里疼得他甚至想一头撞死，就此了结，可是眼下却想因这句话活着。
“大人，二十杖打完了。”
陈升阳冲台吏摆摆手，看向还趴在刑凳上的穆朝：“现在，本官再问你，当年是怎么和你父兄串通挪的这笔赃银？”
穆朝脸侧贴在刑凳上，抬也抬不起来，就只轻吐出来一口气：“我……没有做过……”
“行，把他扯下来，换家伙，再来一轮。”
这第一场的刑讯漫长得仿佛看不到尽头，刑室里不透光，看不到外面的时辰，后半段的讯问穆朝撑着一点理性，否认了陈升阳问的所有的话，许是料到了他不会这么轻易招供，陈升阳也不恼，就只是变着法地折磨他。
“杨砚，去看看什么时辰了？”
杨砚下意识抬手擦了擦额角的汗，到门口张望一眼：“酉时三刻了。”
陈升阳打了个哈欠，转了转脖颈，起身道：“行了，这儿你做好记录，我叫他们换人来审，我得回了。”
“是。”
陈升阳步出台狱，穆朝还轻颤着跪在地上，杨砚刚想过去扶他，就见那几个台吏还站在边上。
杨砚瞟了一眼地上的刑具：“你们愣着干什么，还不快抬出去收拾，过会儿来的大人挑剔得很，乱成这样你们要挨罚的！”
台吏一个激灵，赶紧去收拾刑具。
杨砚上前几步蹲在穆朝身前，却不敢碰他：“你……撑不住不用跪着了，缓口气儿。”
穆朝想点点头，可一松了劲儿，一口血沫就吐了出来，喉咙里一阵刺痒，激得他咳了几声。
杨砚赶忙制止：“别这样咳，你把里头咳出血了就麻烦了！”
穆朝听他这样说，强压着一声都不敢再咳。
杨砚叹了口气：“你方才怎么一直闷着不出声啊？好几次我都以为你要过去了，你这样不喊不叫的，他们手下没个轻重，多吓人啊！”
说完，杨砚回头往廊上望了一眼，压低声音：“我不能在这儿呆太久，但是我得告诉你个事，我也是回御史台才知道，大理寺这次派来的审官是新任的少卿郑知言，他就是根不会拐弯的木头，对什么案子都一查到底，所以御史台绝不会让李尚辅再回到大理寺手里，他们会想尽一切办法撬开你的嘴，你死扛着不认只会遭更多罪，你明白吗？”
“郑知言……”
穆朝重复了一遍这个名字，这样看，李尚辅是因为攀咬了穆朝对皇陵官田的贪墨才转到的台狱，那么李尚辅所贪的隐田还有淤田工程款的缺项，背后牵涉的利益大到无法想象，真的顺着李尚辅这条线查下去，后果……
杨砚咬着牙蹦出一句残忍至极的话：“没人会为你趟这趟浑水，至少现在我看不到活路在哪，既如此还不如……”
穆朝点了点头：“多谢大人指点……我知道怎么做。”