大齐朝初定天下，沿袭前朝行省制度，分天下为十五布政使司，俗称十五省。各省下设州府，各州府再设属县若干。
真州府隶属江宁省，辖统九县，府城西南负丘，东临江，北通巴蜀，有运河纵横穿城而过。真州兴通漕运，百货输转，商贸繁荣，素有淮左名都之盛誉，乃烟柳繁华之乡，民康物阜之地。
真州城经济活动发达，有东南二长街，商贩往来络绎不绝，正是喧嚣热闹，比顾瑾禾记忆里的京城，也不遑多让。
顾氏米铺第一间，坐落在城东桥头街，紧临着白石桥，桥下可通船，水陆便利，运货来往极为方便。
桥头街附近住的都是些殷实人家，原本都是顾家米铺的主顾。可自从东家老爷病后，铺子三天两头关门，上好的白米都搁得生虫。一来二去，买卖也不如从前了。
第二间米铺，也是最大的一间，位于城东富文街口，此处三街交汇，来往方便，虽然比第一间店铺的地段繁华不少，但依旧门庭冷落，伙计百无聊赖。
第三间米铺，开设的最晚，两年前顾瑾禾出嫁时，还只见雏形，它位于城南新乐巷，正大街的一侧，要拐进巷子才能看见铺面。
一路看来，街道两旁商贩林立，食肆，客栈，医馆，茶摊，成衣店，药材铺，大小店铺酒楼，古玩杂货，五行八作，样样齐全。又有络绎不绝的车队，熙攘喧阗。
新乐巷米铺出门，往左走是真州城小商小贩聚集的新乐坊市。往右走是一整片民居，其中不少是军户人家。
大齐朝军户，不为律例惩处而定。并非民户犯罪，处罚充军而成。此军户大多以招募兵丁，依户籍册征召入伍的常制，选拔录取。选上的人编入军户，完全脱离家庭生产，成为职业化兵卒，征戍边关，保国安民。
军户户下的男丁在外从事军役，妇孺们便守着织机摇纺车、理丝麻为生，巷尾街角的机杼声昼夜不绝，这一带都是官府造册在案的织造坊区。
马车稳稳当当停在米铺前，刚一下车，即刻便有伙计迎上前来。
“姑娘要买什么？”
“不买什么，借贵店门口停一停车马。”
“姑娘是走亲访友，等人，还是上街买东西？车马可以停这边巷子来，这里人来人往。容易刮蹭，您行个方便，过路的人也方便。”得知这一行人不置办货物，店家伙计依旧笑脸相迎。
玉捻掏出几枚铜板递给他，笑道：“多谢这位小哥指路，可烦你带我家里人过去。”
“不谢，哪能啊，都是街坊邻居，不用不用。”小伙计摆摆手，表示不收钱，熟练地带人去停放车马。
顾瑾禾跨过门槛，看了一眼这家中规中矩的米铺。
“小哥贵姓？”
“免贵姓周，贵人叫我周来安就行了。”
周来安来回也就是一会儿的功夫，见人进了米铺，便又来招呼。他低头着，不便看姑娘面容，却快速瞥了眼她的绣鞋，白色织锦鞋面，缎绣兰草彩蝶，这是位富贵人家的小姐。
做伙计的见人识客，看穿着打扮，见言谈举止。通常来说，高门大户采买粮食，有专司采办的管事。有时也有主家太太和小姐亲自来查问行市，多是防着底下人拿陈粮食充新价，干些中饱私囊的勾当。
“周小哥，生意可好？”
周来安正纳闷这位不买东西的小姐是何来头，却忽然瞥见她身后跟着的仆从，为首的不正是大太太的陪房，管家李大爷吗。
他心头一惊，连忙抬头望去，外面日光照进来，晃得他眼晕。周来安这才看清了，忙不迭拱手：“大小姐安好。”
顾瑾禾看他一眼：“周小哥好眼力。”
“小的打远见过小姐，只是记得不甚清楚。”周来安含糊地谦虚一番。
顾瑾禾不置可否：“账册我都看过了，其余到没什么，只是店内库存几项为何写得含糊，铺上主事何在？”
“新乐巷米铺店小，从前一直都是老爷亲自管着，后来就是小人代管。店里的规矩是一月一盘库存，这次交的是半月账，实际与一月前并不相符，故而写得含糊。小姐要看存货，即刻就能开仓房，现点现查。”
周来安本是安州障山县人，他有位表兄在真州码头一带做漕运奔走。赖这位表兄拉扯，荐他进了顾家米铺做事。起初，他从杂役起事，顾大老爷看他有些才干，又会算数识字，便破格将他收作铺上学徒。本来有意培养他接管城南米铺，谁料大东家骤然离世，提拔之事便没了下文。
如今东家小姐亲自来问，显是又重新经心起这桩生意。周来安不敢怠慢，忙将账册仓薄理齐，等顾瑾禾查验。
顾瑾禾将册子翻开：“那就辛苦，这会咱们先歇店，你带人盘库房，查清各种分项数目，晌午我让人送饭菜过来。”
“小姐，眼下年关将至，这时候买米买粮的熟客不少，不如掩上半扇门，前后都照应着，也不耽误事。”
新乐巷米铺除了周来安，还雇有伙计两人，这两人专门打秤量斗，搬理货物。周来安则记账，看管库房，又兼顾接待。
周来安依言吩咐一旁的伙计洒扫阶前，掩上半间门市，将“今日休整”的木牌挂在门环上。接着，轻车熟路捧着桐木漆盘过来，按米铺规矩，清仓核账要掌柜或东家钤印存鉴。
印章有两方，一方在富文街米铺掌柜汪大用手里，另一方在顾大老爷手里，昨日云氏交给了顾瑾禾。
接着，周来安捧上几面托盘来，上面堆着不少谷物：“这是今年秋收进货以来，所余库存的种类，豆类五种，粟米四种，其中黄白二种为上等新粟。黍谷子黑白两种，今年新收上来的黍谷品相不佳，咱们店里是按照之前定的价钱卖的，所以黍谷剩的多。胡麻一种，这批胡麻干瘪，油脂也不丰厚，还有股苦霉味，想是今年水患的缘故……”
胡麻别称“脂麻”或“芝麻”，胡麻油脂丰厚，是正宜榨油的好料。白乐天有诗《寄胡饼与杨万州》所云：胡麻饼样学京都，面脆油香新出炉。寄与饥馋杨大使，尝看得似辅兴无。
其中胡麻饼就是芝麻饼，只是新收这批不怎么样，籽粒干瘪，脂料未足。所以空积在仓房，油坊宁肯多花两钱银子买北边运来的新麻，也不肯要这起味的次货。
顾瑾禾将胡麻籽嚼碎了，果然有股苦味和霉味：“这批胡麻出过多少？”
“品相好的十成里走了七成。”周来安指着仓簿道，“余下的货压在仓里没敢动，正要同汪掌柜商议，一同报给太太示下。"
“统共进了多少？”
“三间铺子拢共八石三斗三升，都是老粮户供的货。头两个月还新鲜，搁久了仓底返潮，就沤出了霉味。”
顾瑾禾前后翻看，点头道：“是该压着不卖，咱们顾氏米铺不做一锤子买卖，主顾要是不回头，铺子也就算黄了。盘库时霉粮单独封存报损。”说罢，又指着他手边的页目，问了几条。
周来安悬着的心落回肚子里，老东家的规矩是宁亏不欺客，他原先还担心大小姐见铺子里亏了本，心中不快。
“周小哥，今日可做生意？”
周来安还没来得及应话，就听到有客上门。听到屋外的动静，且见门前站着一位老妈妈和一位衣着平常，身量挺拔的姑娘。
来人是经常光顾的梁妈妈和同住在附近的傅家姑娘。顾氏米铺店门半掩，堂里似乎坐着几个人。傅春苓一时看不准，米店是歇业，还是有大主顾。
梁家每个月定在今天买粮，梁老妈妈腿脚不便，家里儿子在外从军，儿媳妇昼夜纺絮织布。一个孙儿四岁，一个尚在襁褓里离不得人，家里连个抗米袋的青壮年都没有。
春苓便时时照看着梁家，今早她从坊市回来，就等在巷子口。想同梁妈
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妈一道，顺路搭把手，帮她把要买的口粮搬回家。
“小姐？”
顾瑾禾道：“先去迎客。”
周来安忙将两人迎进来：“梁妈妈傅姑娘二位早，要买什么？”
“周小哥，这两样是什么价？”
周来安捧起一捧：“这是新到的白粟，粒粒饱满，按老主顾的价码算您八文一升。糙米照旧五文，白米得十四文——”他特意压低声，“粮市上月就涨了一成价，咱们铺子硬扛着没跟风。”
十四文的精米比糙米贵近三倍，都够换上一斤肉了。眼看着过年了，粮价可真不便宜。
春苓问道：“价钱还有余地吗？”
周来安苦笑一声，道：“今年城外涝得厉害，南边的米船又耽搁在沽头闸......”
“周小哥，咱们街里街坊的，又是老主顾，我连米袋都带来了，多少让些。”梁妈妈说得实心实意，“老婆子我每月雷打不动来买，你给抹个零头……”
“这样，您稍候。今儿我们东家在后面，我去给您问问东家的意思”，周来安往里间跑去，又招呼另一人待客。
“咱们白粟每升让两文，其余的就不少了……”周来安低着声量询问顾瑾禾的意思。
周来安早盘算过，精白米十四文照旧，白粟压到六文，稍让她一二分价，拢共少不了十几文，却能赚个街坊口碑。一来梁妈妈是常客，每次买得不少，长远看是赚的。二来白粟本来就走量，价低顺带拉些街坊，店里人气旺了，其他的也能多卖些。
顾瑾禾却先开了口：“铺里存的精米还剩不少，放着也是放着。梁妈妈若要五升，每升折两文。粟米也不愁销路，还是按原价卖。”
好卖的何必降价？
周来安心中飞速一算，应道：“这个价钱也合适。”
梁妈妈听了他一席话，低头掰着手指头，嘴里算道：“细粮少两文，五升少十文，那要八升就是……？”
春苓问道：“还有少吗？”
“米铺全仗各位街坊帮衬，都快腊月了，那便买足六十升，再折十文。”话音未落，后面帘子掀开，顾瑾禾低着头，侧身走了出来。
春苓抬头一看，见来人一双清凌凌的眼睛，素银发钗压着乌黑的头发，面容生得极好。她忽然愣了愣，声音不自觉软了些：“这位是？”
“我姓顾，初来乍到，多谢四邻照顾，姑娘怎么称呼？”顾瑾禾眯起眼，眼尾微微上挑，说话时带着三分笑意。
“我姓傅，傅春苓，顾东家客气。”
周来安见她二人说话，适时插嘴道：“少东家，梁妈妈家统共四口人吃饭，年关前儿还要现买......”
“傅姑娘也买些吧？”顾瑾禾对春苓道，“都是常客，两家凑一块儿，买得多，价钱也好商量。”
说着，她打秤量了一量：“这是石磨新碾的，米油厚，煮出来的粥又香又糯，保证一分钱一分货，给大伙儿都称得高高的。”
傅春苓也心动了，她家里六口人，下头有弟妹张嘴等食，这几日本来也该买粮。昨儿隔壁还念叨粮价涨得厉害，十二文的白米，可比粮市足足低了三文，省得几分是几分。
梁妈妈见春苓点头，便要周来安量米：“劳周小哥给我添十二升白米，两家合在一处算！”
糙米五十五升，白米要十二升，梁康两家对分，其余的没要，共四百一十九文。
收四百零九。
这趟满载而归，两人约好，傅春苓先帮梁妈妈搬，稍后再来拿自家的。
周来安有条有理催着小伙计：“先过秤再入袋，都卸在巷子口。”说罢，他冲傅春苓拱了拱手，“劳烦傅姑娘接引了。”
见顾瑾禾似是不解，一旁的伙计便凑到她跟前，低声解释道：“少东家，梁妈妈家那一片都是妇孺，外头的人都不大出入。”