此时，他的右手端着一碗水，碗是粗瓷碗，边上有缺口，水是凉的，从溪里打的。
“凌千户，您一天没喝水了。”
老牧民浑身一震。
那震动不是刻意的，是身体本能的反应，像是一个被压在心底很久的东西突然被触动了。
他猛地抬起头，死死盯着凌风，眼睛瞪得很大，眼珠子都快瞪出来了。
嘴唇在哆嗦，脸上的皱纹都在抖。
凌风看见了那眼神。
那不是恐惧，不是愤怒，是一种压抑了很久、很久、终于找到出口的东西。
像是一个在黑暗中走了很久的人，忽然看见了一丝光。
老牧民忽然开口。
声音不大，沙哑，带着草原上放羊人特有的粗粝，像是喉咙里塞了沙子。
但他说的是炎语。
纯正的炎语，带着北州口音。
那种口音凌风在威北关听熟了——是北疆本地人，不是南边的。
“凌千户……自己人……自己人……韩大人的人！”
周围的士卒听见炎国话愣了一瞬。
然后刀剑出鞘，连发弩端起来，箭矢上弦，弩口对准了老牧民的头。
有人喊了一声“你是炎人？来到此处，难不成是叛徒？”
有人往后退了一步拉开距离。
有人把刀举得更高了。
凌风抬手。
“退下。”
他的手举得很高，手掌摊开，五指张开，是一个不容置疑的手势。
士卒们犹豫了一下，慢慢退开，但刀没有入鞘，连发弩也没有放下。
凌风盯着老牧民的眼睛。
“你说韩大人。哪个韩大人？”
老牧民喘着气，胸口剧烈起伏，喉咙里发出嘶嘶的声音。
他的声音在发抖，但不是害怕的发抖，是一种激动到极点、快要哭出来的发颤。
“情报司……韩烈韩大人……”
凌风沉默了片刻。
他的目光在老牧民的脸上停了很久，然后又看了看他的双手，看了看他耳朵上的旧伤，看了看他皮袍上那些补丁的针脚。
针脚很密，很整齐，是女人缝的，不像是他自己缝的。
然后他站起身，对李闯说：“把绳子解开。你们都退远些。”
李闯犹豫了一下，看了看老牧民，又看了看凌风。
他没有多问，走过去解开老牧民手腕上的绳子。
绳子勒得很紧，解开的时候手腕上留下一道深深的红印，皮都磨破了一层。
李闯挥了挥手，带着士卒们退到十几步外。
他们围成一圈，背对着凌风和老牧民，面朝外警戒，刀在手，弩上弦。
老牧民被解开绳子，坐起来，揉了揉手腕。
手腕上的红印很深，他一揉，血又渗出来了一点。
他没有管，抬起头看着凌风。
他没有急着说话，而是从怀里慢慢掏出一个东西。
动作很慢，很小心，像是怕弄丢了，又像是在确认那东西还在。
他的手在发抖，掏了好几次才掏出来。
一块铜牌。
铜牌不大，巴掌大小，铜色发暗，边角磨得圆润，显然被贴身带了很久。
正面刻着吉祥花卉图案，普普通通，看不出什么特别。
但凌风接过铜牌，翻过来——
背面有一个暗记。
刻得很浅，不仔细看根本看不出来。
是三横一竖交叉的图案，朴素简约，像是幼童的随手一刻。
刻痕很旧，铜锈都渗进了笔画里，不是新刻的。
这是情报司的信物。
韩烈给凌风看过图样，说过这个暗记。
那是在威北关帅府的一间密室里，韩烈从锁着的柜子里拿出一张纸，纸上画着几个暗记的图样，让他记住。
其中就有这个。
凌风攥着铜牌，手微微发紧。
老牧民说话的时候不断用舌尖舔着干裂的嘴唇，嘴唇裂开的口子生疼，他也不在意。
每说完一句就飞快地扫一眼周围，确认没有人靠近，再继续说下一句。
“属下在草原上放了十五年的羊。”
“不是真的放羊，是……帮韩大人传信。”
“北边的情报，从王庭送出来，经过属下的手，一站一站往南传。”
“慕容大人把信写好，交给属下，属下送到下一个接应的人。有时候是牛角，有时候是羊皮纸，有时候是藏在马鞍下面。”
“十五年，没断过。”
他指了指远处的额木莫关。
“关城里，有咱们的人。叫慕容炎，是甲吏，管着王帐后勤。”
“韩大人交代过，若有一日炎军打到额木莫关，让属下务必找到领军将领，带他去见慕容大人。”
凌风问：“你如何找到这里的？”
老牧民的声音压得更低了。
“属下是顺着痕迹找过来的。”
“五千人走了一路，踩出来的印子、生火做饭的烟尘、马匹留下的粪蛋，不可能完全消失。”
“属下在草原上待了十五年，这些痕迹一眼就能看出来。”
“属下本以为是北凉军的动静，想记下来传给南边，没想到走近一看，是炎军。”
他顿了顿。
“属下正犹豫怎么表明身份，就被抓了。”
“那几个弟兄要砍属下，属下喊都来不及喊，就被按在地上了。”
“幸亏那位李姓军官路过，多看了属下一眼。”
他抬起头，看着凌风的眼睛，目光很认真，很郑重。
“凌千户，属下在草原上十五年，经手过上百份情报。”
“以前的法子慢，危险，经常送不出去。信使走到半路被截了，情报被搜出来，人就被砍了。”
“自从您给了韩大人隐形墨水的方子，情报就好送多了。”
“一封密信夹在采购清单里，大摇大摆地送出城，谁也看不出来。北凉人翻十遍也翻不出来。”
他的声音有些发哽，喉咙动了一下，咽了一口唾沫。
“您帮过我们，救过我们不少弟兄的命。”
“放在平日，我就是知道您是炎人，也不敢轻易亮身份——万一您是北凉人派来钓鱼的呢？万一您不是韩大人的人呢？万一我亮身份的时候旁边还有别人呢？”
“但您不一样。”
他用力点了点头。
“您的隐形墨水，救了情报司多少弟兄的命。我们信您。”
凌风沉默了片刻。
他把铜牌递还给老牧民。
“城内，慕容炎能动多少人？”